帰るべき場所
コレットと話をしている内にリーリアがいるであろう調理班のテントに到着した。
様子を伺うと一仕事を終えた調理班の人達が机に突っ伏して倒れている。そこにリーリアの姿は無く彼女は一人で調理器具の後片付けを行っているようだった。
「お疲れさまリーリア」
声を掛けると長い髪の毛を揺らしてこちらに振り返った。その表情はとても明るくて元気なものでその顔を見たとき俺は何とも言い表せない安心感に包まれる。まさに帰ってくるべき場所に帰ってきた感覚だ。
「おかえりなさい！二人とも。ユーステスはまた無茶したみたいね」
何故バレているんだろうか？
いつものことながらリーリアの感覚は隠し事なんて出来ないほど異常に鋭い。
頭を掻きながらそれとなくごまかすとリーリアは大きくため息をついて近寄ってくる。いつも着用している水色のエプロンで手を拭きながらゆっくりと一歩一歩と力強く。『やばい！怒られる』と内心ビクビクで思わず目を瞑っていた俺だが、いつまで経っても怒号は聞こえてこない。
恐る恐る目を開けた瞬間だった。
リーリアの温もりが俺に伝わってくる。ボロボロになり、土で汚れている制服にも躊躇すること無く彼女は飛び込んできた。
体温、呼吸、心音すらも伝わってきそうな距離にリーリアがいる。それだけで俺の心臓は破裂寸前であるが、彼女はさらに耳元で追い打ちを掛けてくる。
「ユーステス……。よかったぁ……。心配したんだよぉ！コレットと二人で一緒に行ったのに帰ってくるのが遅いから。また何かに巻き込まれてるのかなって心配したの！仕事にも集中出来なくて……。塩と砂糖間違えて使っちゃうし、お皿も何枚か割っちゃったし、それくらい心配したのぉ！」
耳元で涙声が伝わってくる。それほどまでに俺のことを心配していてくれることが素直に嬉しくて同時にリーリアに心配を掛けたことを強く悔やんだ。
「ごめんね。リーリア」
俺に今出来ることは彼女の言葉を受け入れて次に同じ間違いをしないようにすることと謝ることだ。
「……。ちゃんと帰ってきてくれって本当に嬉しい！」
一通り気持ちを吐き出したところでリーリアは自分が取った行動を再認識したようで慌てて身体を離した。
１分かそれとも一瞬か？触れあっていた時の時間感覚が狂っていたようで俺もどのくらいそうしていたかは分からない。
いつも通りに戻っただけなのに何故かスゥッとして物足りない感覚が押し寄せてくる。
リーリアの表情はまるでトマトのように真っ赤に染まっている。普段ここまで感情を表に出すことは無いリーリアだから尚のこと恥ずかしいんだろう。
そんなことを考えている俺自身も滅茶苦茶緊張して恥ずかしかった。自分の顔は見えないけれど恐らく真っ赤になっていると思う。いつもならおちょくってくるリーリアだがそんな余裕は無いらしい。
数秒何とも言えない空気が二人の間に発生した。お互いに何を言えば良いのか分からなくなっている静寂を空気の読めない俺のお腹の音が引き裂いた。
「グゥー」
いや、朝ご飯を食べること無くあれだけ動いたんだから仕方がないよね！そんな言い訳も出来ないほどに恥ずかしかった。少し離れたところにいるコレットもクスッと小さく笑いをこぼしている。
「ユーステスもコレットも朝ご飯まだだったのね。お腹が鳴っても仕方が無いねぇ～。うふふ」
席ほどまでは二人して恥ずかしがっていたからリーリアもちょっかいを掛け難かっただけのようで、ニヤニヤと笑顔を見せはじめた。でも、俺は何も言い返せないリーリアが言ってることが真実だから……。
「もう……。しょうがないな。こんなこともあろうかと思って取っておいたおにぎりを二人にあげるよ。そんなに量は無いけど」
リーリアは先程片付けをしていた簡易キッチンから大きめの皿を持ってきてくれた。
一つ一つ丁寧に握られた三角のおにぎり。小さいのと大きいの２種類があって、コレットには食べやすい小さいおにぎりを手渡している。
俺のは結構な大きさのずっしりとしたおにぎりだった。両手でしっかりと受け取ってサランラップを剥がしていく。
先に貰っていたコレットはもう一口食べているようだ。
「リーリアさん！このおにぎり凄く美味しいです。良い感じの塩加減でなんだか心が温まっていきます。もぐもぐ」
非常に好評でおいしさのあまり涙を流しながら一口一口噛みしめて食べている。リーリアの料理はそれほどに美味しいもの。まるで魔法が掛かっているのかと思ってしまうほどの代物だ。本人は「お母さんの方が圧倒的に美味しいよ」と言って自分の実力を認めていない。
涙を流すコレットの元に近寄っていくリーリアを見ながら大きなおにぎりに齧りつく。コレットの感想を聞いたところ具材はシンプルな塩。そのしょっぱさを心待ちにしていてもいつまで経っても訪れない。それどころかこれまで食べたおにぎりでは味わったことの無い『甘み』が訪れてきた。
「……！」
一口を咀嚼しながら俺はリーリアが言っていたことを思い出す
『仕事にも集中出来なくて……。塩と砂糖間違えて使っちゃうし……』
そういうことか！俺は気が付いて彼女の方を見るとコレットに「また作ってあげるから！」と言いながら、ちらっとこっちを見て、イタズラに成功して満足いったようで滅茶苦茶ニヤついていた。
「ユーステスにもまた同じものを作ってあげるねー」
間違えたと言っていたが、どうやら意図的に俺のおにぎりだけ間違えていたようだった。俺はこれ以上つけ入れられないように平然とした顔で甘い砂糖のおにぎりを食べ続けた。
こうして魔法学園に来て初めての実習は幕を閉じていく。いきなり結構ハードな出来事も多くあったが、誰一人大きな怪我をすることなく乗り切ることが出来たのだっだ。
こんばんは、土竜健太朗です。
実習編はここで一段落になります。
