歩けなかった少年は異世界で新たな身体を手に入れる

第二章

ザレフ先生の過去11

　轟音が耳をつんざき大地は振動する。

　氷の壁はこの衝撃にも崩れることなく。俺達を守り続けてくれていた。

　光が収束して辺りを包む土煙は風に流されて収まっていき、向こう側の光景を見て愕然とした。

　光を受けた２人が時を止められたかのようにクリスタルになっていた。

　最後まで武器を持ち敵に立ち向かったハロルド。魔法の使用によって動けなくなってしまった様子のレーラ。

　そんな２人を見たときに俺の頭の中は真っ白になってしまい、一瞬動けなくなっていた。

　目の前には未だに健在の竜が優雅に浮遊している。まるで、俺を挑発するように嘲笑っているような気がした。

　俺の思考は強制的に現実に引き戻された。レーラが発動していた魔法が解除されて壁が崩れ始め、俺達を守ってくれていたものは何もなくなってしまったからだ。

　メアリーはただ呆然とその光景を見ていた。

「私のせいだ……。私のせいだ……」

　自分がこのモンスターを教えたから悪いとずっと自分を責めていた。

　これから俺はどうしたら良い？そんな問いかけを自分にぶつける。

　２人を連れて逃げることはいくらなんでも難しい。俺が２人を抱えることには何の問題は無いが、恐らくは２人が走ったときの圧に耐えることが出来ないだろう。だけら逃げるという選択は取れない。

　右手に握っている剣を強く握り直した時。少し離れた位置に居たアルがいつも以上に真剣な声音で俺を呼んだ。

「ザレフさん！今すぐにここから離れてください！もう時間はありません。急いで！」

　アル自身も理解していっているのだろう。二人を連れて逃げることは難しいということを。それでも、彼女は俺に言ったのだ。それは俺達のグループ。俺の信念に沿った決断だ。

「多くの人」を救うために「仲間」を犠牲にしなければいけない。そんな、信念は本当に正しいのかと疑う自分がそこにはいた。

　これまで動きがなかった竜はゆっくりと地面に降りて地面を揺らした。その震動が俺の身体に伝わってくる。そして竜は翼から鋭く尖ったクリスタルを放ち始めた。

『お前が来ないならばこちらから殺してやろう』

　そんな意志すら感じる無数のクリスタルを周囲全てにまき散らしている。俺は少し前へ走り出して右手にある剣でクリスタルを叩き切る。

　たった一つも逃すことなくアルとメアリーを守ることには成功したのだが、俺は全てを守ることは出来なかった。

　クリスタルの破片が空気中を綺麗に舞っている。それがただのクリスタルであれば俺も綺麗だとしか感じなかっただろう。

　だが、そうじゃない今感じている気持ちは悲しみなのか怒りなのか、それの判断がつかないほどに、ごちゃ混ぜになっていた。一つ心に沸いてくる気持ちがあった。

『絶対に許さない』

　先程まで、そこに確かにいた２人の姿は頭にしっかりと焼き付いている。でも、２人はもうここにはいない。

　それを噛みしめながら全身に力を込める。恐怖など何も感じることはなく竜に向けて駆ける。

　今を俺の中にあるのはあの竜を倒したいという気持ちだけ。後ろから聞こえたアルからの制止の声は俺の耳には入ってくることはなかった。

「うらあああああああ！」

　先程の竜の気迫にも負けないほどの咆哮と共に右手に握る剣を振り上げる。竜も簡単には近づけさせてくれないようで、翼から無数のクリスタルを俺に向けて飛ばしてくる。

　小さな動きで致命傷になる場所への攻撃だけは回避するが、身体の至る所が焼けるように痛む。

　一番の痛手は耳を貫くように一撃を受けてしまったことだろうか。俺の防具をも貫通してくるクリスタル。もしも、生身で食らっていれば俺の身体は蜂の巣になっていた。何とか敵の攻撃を掻い潜り俺の間合いに突入する。

　白い光を放つ剣を今持てる全力で竜の弱点を両断するように振り下ろす。

　世界を包むようにして白い光が爆発的に世界に広がっていく。確かに弱点を覆うクリスタルに刃は届いた。

　甲高い音とぶつかり合ったときの振動が腕に伝わってビリビリと痺れているが、剣を離すことはなく両手で握り直して振り抜こうとした。

『パキッ』という嫌な音。

　その瞬間に剣にヒビが走り始めて、あっけなく二つに折れた。

　クリスタルにはほんの少しだけ剣によって傷が入っているが、竜にはあまり効いているようには見えなかった。

　自分の今持てる全力を持ってしても、傷を一つ付けることしか出来なかった。剣が折れるのと同時に俺の中で何かが一緒に折れたような感じがした。

　剣の持っていない俺など竜からするとただの的だ。

　動けないでいた俺は竜が振り抜いた爪で吹き飛ばされた。視界が揺れ、一直線に地面に叩きつけられる。痛みで意識が薄れそうになるが何とか堪えた。

「ザレフさん！」

　視界の隅でアルが俺に駆け寄ってきているのが見える。

　俺の前にしゃがみ込んだ彼女は白い箱から道具を取り出して、傷の手当てをしてくれている。流れる血を止血しながら彼女は告げた。　

「ザレフさん！お願いします。このモンスターの存在を王国に知らせることが出来るのは、あなたしかいないんです」

　瞳に涙をためながら力を込めて話すアル。

　自分の命よりも彼女は心の底から『多くの人を救うこと』を選んでいるのだと思う。

　俺の手当をしている間も竜は黙ってみてくれているはずがないのだが、身体に力を入れても上手く身体が動いてくれない。そんなとき。

『みんな！お願い私に力を貸して！』

　少し離れた場所で祈るようにしているメアリーがいた。

　彼女の声に応えるようにして、空を飛べるモンスターや砂漠に住んでいるあらゆる動物が集まってきた。

　一匹がとてつもなく強いわけではないが身を挺して竜の攻撃から俺達を守ってくれている。

　ここら一帯が血の匂いに包まれていく。蒼い世界は赤に染まっていく。そんな光景にアルは目もくれずに作業を続けてくれた。手際の良い彼女に手当はあっという間に完了して、その瞬間に大きく声を上げた。

「メアリー！終わりましたよ！お願いします」

　俺は何のことだか全く理解できなかったのだが、２人の間では意思疎通が出来ているようだった。メアリーは指示があったと同時に大きな声を上げた。

『オオカミさん、お願いします！』

　声に答えるかのように一匹のオオカミが姿を現した。砂漠地帯にオオカミが生息しているとは聞いたことも無い。

　そのオオカミは白銀の毛が身体を覆っていて、なんとも言い表せない神秘性を放っていた。

　オオカミと一瞬目が合う。金色の瞳に映った俺の全てを見通しているのでは無いかと思い恐怖すら覚えた。

『この人をお願いします』

　メアリーの声に答えるようにして、オオカミは俺に身体を咥えて持ち上げた。

　意図も簡単に持ち上げられ、俺が状況も整理しきれていない中、風のように走り出しその場所から離れていく。そのオオカミは常識を越えた速さで地を駆けた。俺が全速で走るよりも早い速度で景色が流れている。

「やめろ……。俺をあいつらのところに戻してくれ……」

　やっと俺は現状を理解した。俺の言葉にもオオカミは反応を返すことはない。ただただ竜から離れるようにして王国の方に向けて走り続ける。

　メアリーとアルは俺が竜に向かっていった瞬間にこの作戦を共有していたのだろう。も

　しも俺が怒りにまかせて竜に向かっていったりしなければ、あの２人と共に逃げるという方法もあったはずなのに……。後悔が俺を押しつぶしていく。いくら悔やんでも時が戻ることはない。これが俺の選択による結果。

　遙か後方から凄まじい轟音が聞こえた。その音の方では蒼色の光の柱が出来上がっており、確認するまでもなく原因は分かっている。

　竜が放った一撃が大地に降り注いだ結果だろう。その光景が脳裏に浮かぶ、何も出来ない自分に対する嫌悪感を抱えたまま、流れすぎた血が原因で意識が遠のいていった。

　地面に落とされた衝撃で俺は目を覚ました。

　痛みは残るが身体を動かすことには影響はないくらいに回復することが出来たようだ。痛みを感じるということは生きている証拠。辺りを見渡すと砂漠地帯から遠く離れた森の中にいた。

「俺だけが生き残ってしまったのか……」

　ただ、空を見上げて思いを馳せる。誰に届くこともない俺の言葉は風に乗って消えていく。誰にも見られることが無い場所。普段弱みを見せることが出来ないから、我慢していていた涙が独りでにポロポロと零れてくる。

『弱きものよ。今は泣くがいい。だが、思いを無駄にすることはするな』

　静寂で包まれていた森の中に一つの声が木霊した。

　その声は俺の心に強く深く突き刺さり刻み込まれる。その声の正体はここまで運んでくれた白銀の毛をもつあのオオカミだ。

　俺の方をジッと見つめるその瞳からも感じることができる。『生きろ』と言っているんだ。自分の間違いをしっかりと受け止めて生き続けろ。４人の思いを無駄にすることは許さない。そんな気持ちが伝わってくる。

「ありがとう。大丈夫だよ。俺はこのことを伝えに王国に向かうから……。本当にありがとう」

　目の前に凜と佇むオオカミに深く頭を下げて背を向ける。若干痛む身体を引きずって王国の方へ一歩ずつ歩いて行った。