歩けなかった少年は異世界で新たな身体を手に入れる

第二章

ザレフ先生の過去10

　カツカツという足音が砂漠だというのにも関わらず鳴り響いている。

　その原因は言わずもがなクリスタルが広がっているからだ。動物たちが言っていたことも理解できる。

　地面だけがこうなっているわけではなく、そこにあったもの、生息していた生物もすべての時が止まったかのようにクリスタルになっていた。全長５mを超えるサンドワームすらも為す術なく時を止められている。

「誰の声も聞こえないです……。動物さん達はみんな反応がありません」

　サンドワームは通常地中で生活しているのだけれど、こいつは運悪く地上に出たときに巻き込まれてしまったようだ。

　蒼に包まれた世界を見渡してみると少し離れたところに煌めく蒼いクリスタルがある。周りの他のものとは違ってこれだけ透き通るようなものじゃなく、中は薄暗く靄が掛かっているようだった。

　なにか嫌な予感が全身を包み込む。ハロルドの方を向いて目配せで彼に意見を求めるが、彼も俺と同じ感覚を抱いているようだった。

　どうしたものか……。そう考えていた一瞬の時間。油断していたわけではないが事態は一変した。

「なんかの声が聞こえる。何の声？何を言っているの？」

　何かに取り憑かれたかのようにフラフラとした足取りで歩を進めるメアリーはずっと何かを呟いている。

　彼女が煌めくクリスタルに近づいていっているのだが、俺達は一歩もその場から動くことが出来なくなっていた。それどころか声すらも上げられず、意識しておかないと呼吸すらも止めてしまうほどの恐怖感に苛まれている。

　何も出来ずに俺は最悪な光景を目の当たりにすることになった。メアリーの指先がクリスタルに触れた瞬間。地面が揺れた。

　空気が重たさを増して全身にのしかかってくる。同時にすべては蒼色の光で包まれる。反射的に目を閉じてしまうほどの光が世界を襲った瞬間だった。

「きゃっ！」

　小さな悲鳴を聞いた瞬間に俺は我に返った。クリスタルは砕け散り、辺りに散乱していて、砕けた時の勢いで近くにいたメアリーは後ろの方に尻餅をついて倒れていた。

　慌てて駆け寄って様子を伺うが先程とは違って正気に戻っていた。目をパチパチと瞬かせて状況を把握するために辺りを見渡している。

「メアリー！怪我はないか？」

　俺が声を掛けるとすぐに大丈夫だと答えてくれたが、何があったのかを問いかけると困った表情をして言葉を探し始めた。

「えっと……。最初は何かの声のようなものが聞こえたんです。それが何を言っているのかが全然分からなかったから、ひたすらに声に耳を傾け続けました。その後のことは記憶になくて、気が付いたら尻餅をついて倒れていたんです」

　結局声は何を言っていたのかは分からなかったと落ち込んでいるが、声に意味は恐らく無いと考えられる。

　メアリーの行動は誰かに操られているようにしか見えなかった。強力な魔法で精神を一瞬掌握されて身体が勝手に動かされたのだろう。

　俺達でも指先一つ動けなかったあの状況でメアリーだけが動くことが出来たということは、あのプレッシャーの発生源とメアリーを操ったやつは同一である可能性が高い。

　そんな思考を巡らせているとハロルドが焦燥感の溢れた声が飛んできた。

「ザレフ！やばい奴がくるぞ。今すぐ覚悟しろよ！さっきみたいに動けなくなったら終わりだ」

　背中に背負っていた大剣を構えながらそう忠告してきた。

　俺達は武器を持っているときに恐怖で動けなくなることはない。それは騎士団に所属していたときの訓練のたまものだ。とはいえ全員がそうできるわけではない。

　アルは医者として騎士団に所属していたため、訓練内容が違うからまた動けなくなるだろう。それはメアリーも同じでハロルドとレーラも理解しているから、二人を守るように立っていった。

『クリエイト』

　いつもの短い詠唱で白い光は俺の元へ収束し始める。宙に浮くように現れた透明感のある剣を手に取る。

『クリエイト』

　更に、もう一度詠唱を繰り返す。

　全身を白い光が包み一瞬にして俺の身体にはシルバーの鎧が装備される。イメージした装備を作り上げる俺の魔法。

　装備を作っている職人には申し訳なく思うが込めたマナの量によって性能まで変化するため、非常に使い勝手が良い。今の装備が俺のマナで出現させられる最大限のもの。これまで、幾度となく死地を駆けてきた。俺を守ってくれている傷一つ付いたことのない自慢の一品である。

　準備を終えた俺もアルとメアリーの前に位置を取る。普段ならここにはレーラがいるのだが、彼女は剣を抜いて準備していた。

　魔法の才よりも剣の実力の方が高いことは全員が理解していることであったが、騎士団いたときから強制されることを嫌だっていたからこのグループでは誰もそのことについては触れないようにしている。

　そんな魔法を使うことを好むレーラが自分から剣を抜いたのは初めてのことだ。それだけ迫っている恐怖が大きいということなのかも知れない。

　突風が俺達を突如襲いかかってきた。息をすることすらも難しい程の風。両腕で顔に風を受けないように全員がカバーをする。数瞬にして風は収まっていったが、目の前には俺にとっての最悪な思い出になるモンスターが見下ろすように空を優雅に浮遊している。

　大きく羽ばたく翼、全身を覆う青色のクリスタルと腹部に一段と強く光輝くクリスタルが特徴的な竜がそこに佇んでいて、その竜が翼をはためかせるたびに風が吹いて、その風が俺達の身体に襲いかかった。

「なんだ？あの竜は……。見たことも聞いたことも無い見た目をしている」

　俺達が聞いたことも無いモンスターの大抵は新種あるいは突然変異種のどちらかだ。

　能力が未知のモンスターほど危険なものはいない。騎士団の教えであれば、このようなとき、すぐに撤退をして様子を伺うのが常識である。

　俺もその選択肢をこの時持っていた。にもかかわらず選ばなかった。

『多く人を救いたい』という気持ちが俺から撤退という選択肢を奪い取っていた。

「分からないが倒さないとマズそうだ」

　俺はこの一声から悲劇が始まるとも知らずに全員に声を掛けた。

「多分弱点はあのお腹だと思うけど」

　レーラが何か違和感のありそうな声でハロルドと話をしている。

　彼女の推測は恐らく正しいのだが、正しいが故におかしいのだ。

　弱点をあんなにも分かりやすく表に出しているのは不自然だ。そこを気にして動けないでいるレーラを見て、ハロルドが大きな剣を持ち直して竜に向けて駆ける。

　空にいる相手にも屈することはなく、助走を付けて跳躍したハロルドは大きく剣を振りかざして竜へ飛び込んでいった。

『ガツッ』と鈍い音と激しい風が周囲を襲う。

　ハロルドの一撃は確かに弱点を捉えていたが、空に浮かぶ竜は何事もなかったかのように翼を羽ばたかせている。

　ハロルドは空中でバランスを崩したようで１５mくらいの高さから落下してきたが、丈夫だから傷一つ付いていない。すぐに立ち上がって大剣を構え直した。

「傷一つ付かないみたいだ……。こうなったら削りきるしか手は無さそうだ」

「そうみたいね」

　レーラにそう告げると二人は同時に駆けだした。目にも止まらない速さで斬撃を与え続けるものの、竜のクリスタルは何事もなかったかのように光を放ている。

　二人の攻撃は聞いていないもののちょこまかと動く人間に苛立ちを覚えたのか、大きな咆哮を上げた。

「グオオオオオオオオオ！」

　空気が振動して辺りの地面を覆っているクリスタルはメキメキと音を立ててヒビが入っていく。

　影響を受けているのは地形だけではなかった。メアリーは耳を塞いでその場にへたり込んでしまっているし、俺自身も聴覚に受けたダメージは尋常ではなかった。

　今は周囲を音で判断することは難しい状況。だが、痛みなどは無視して、メアリーに手を貸して体制を整えさせる。

　一瞬だけ視線を竜から外したその時から悲劇が始まった。

　何とか立ち上がったメアリーは俺が見たこともないほどの恐怖の表情を浮かべている。

　俺もそれに異変を感じて振り返ると竜は大きく息を吸い込みながら青白い光を一点に収束させていた。

　この場所にいる全員がその一撃が致命傷になると理解していた。同時に無傷で防ぎきることも出来ないとハロルドは感じていたようだ。

「ザレフ！今すぐ離脱しろ！お前の足の速さならこの中で一番早くこのモンスターの存在を伝えることが出来る。これはお前にしか出来ない」

　聴覚機能が低下している今の状態でも俺の耳に彼の声は届いた。それほどまでに、彼は大きな声で俺に言ったのだろう。

　これは俺が聞いたハロルドの最後の声だった。

　空から俺達を見下ろす竜はため込んだ力を放出し周囲は青白い光に包まれていく。

　この光がもしも地面に直撃したら周囲数メートルは被害が出るだろうが、もう止める術はない。

　ハロルドが少しでも被害を抑えようと光に向けて大剣を振りかざしているのが見える。

　出来ることなら俺もあっちに加勢したいが、俺に出来ることは一番近くにいるメアリーを守ることだけだ。彼女の身体を抱き寄せる形で衝撃に備える。

『ここに集いしすべての精霊達よ。我の全てを燃やし、友を守る聖域を！アブソリュートゼロ・ウォール』

　レーラの凜とし声が響いていた。これまでに見たことも聞いたことの無い魔法が展開されたようだ。

　俺達が今いる場所は砂漠地域にも関わらず肌寒く感じるのはレーラの氷魔法によるものだろう。

　俺達を守るようにして現れたのは氷の壁。完全にレーラ達と分断するようにして出現している。壁の向こうに見えたレーラは少しだけ振り返って笑顔で何かを言っているように見えた。

『ありがとうね。みんな！』

　その表情をかき消すようにして壁の向こう側は光に飲み込まれていった。