ザレフ先生の過去9
「ザレフさん。聞いていますか？」
少し過去を振り返っていると、見かねたメアリーは俺の顔を覗き込むようにして顔を近づけてきた。
長く伸びた黄金に煌めく髪の毛。両目を瞑って笑っている可愛らしい顔が突然目の前に現れたものだからビックリして後ろに仰け反ってしまい、そのまま俺は座っていた椅子から盛大に滑り落ちた。
「大丈夫ですか！？」
俺が滑り落ちた光景に驚いたメアリーが慌てて駆け寄って、手を差し伸べてくれる。小さいけれど暖かい手を取り立ち上がる。
「何でそんなに驚くんですか！ずっと話しかけていたのに……」
あんなに近くに顔が現れたら誰だって驚くと思うのだが、俺に言い訳をする暇は与えられないままにメアリーは本題をもう一度切り出してきた。
「動物たちが騒いでいるんです！なんだかよく分からないのですが『世界が蒼に変わる』とみんな口を揃えて言っています」
メアリーの能力は動物と意思疎通を取ることが出来る能力。グループメンバー以外には教えることは出来ないほどの希少な力である。
この力を活用して俺達は危機を察知すること出来るようになった。
あるときは、迷子の子供を探すために森に住んでいる小動物達と連携して行動をしたり、また、あるときは盗賊の逃走経路を鳥たちに教えて貰い確保したりと彼女の力のおかげでこれまで以上に迅速に動くことが出来ている。
更に付け加えるならば動物たちの情報は信憑性が高くて、これまでに間違えた情報を伝えられたことは一度もない。
そのことも踏まえて、今メアリーがくれた情報を頭の中で処理をする。
動物たちが騒いでいる。これまでそんな風に言われたことはなかったから緊急事態のようだ。
『世界が蒼に変わる』というのはどういうことだろうか？
なんだか嫌な予感がするが、幸いにも今そのモンスターがいるのは砂漠地域。魔界に近いその場所には人はあまり住んでいない。強力なモンスターも生息しているから、そこに近づく人も多くは無い。
ただ、世界を蒼に変えるという不明要素を含むこのモンスターが人々の住む集落に向かってしまえば被害は想像することも出来ない。
被害が出てから行動を起こしていたら王国の騎士団と変わりない。そうならないために俺達は存在している。
「みんな仕事だ！準備してくれ」
胸の奥に感じた不安を抑え込んで、仲間達の声を掛けて早速行動に移る。
普段から急な仕事には慣れているため、声を掛けてから３０分もしないうちに全員が準備を完了して集まった。
一番はもちろんアル。その後を追うようにしてリュックサック一つを背負ってきたメアリーがやって来て、それから数分の間が開いて、ハロルドが大きな剣を背負って寝癖も直さないままに現れる。そして、声を掛けてから３０分が経とうとした瞬間に寝室から出てきたのはレーラである。荷物は何も持っていないが、しっかりと外出用の格好でやって来た。
荷物が無いわけではなく、レーラはいつもギリギリに顔を見せるためアルが荷物を持って準備を済ませておいてくれている。やはり女神である。
砂漠地帯に向うこと丸一日。馬車に揺られ続けて気分は優れないが目的の場所には到着した。
見渡す限り砂しか見えないこの光景に砂漠に来たことを嫌でも理解させられる。そしてとにかく暑い。なにもしていないのに、額には汗が流れていく。暑いのが苦手な俺とレーラには非常に辛い場所。
「滅茶苦茶あっつい～」
俯きながら愚痴をこぼすレーラ。やはり、彼女には相当きつい場所みたいだけれど、俺も頑張っているから一緒に頑張ろう。
「大丈夫ですか？レーラさん脱水症状を起こさないように水分補給はこまめに行ってくださいね」
アルは手に持っている四角い箱から水が入っているボトルを一本取りだしてレーラに手渡している。こんな状況でも周りに気を配ることが出来るアルは本当に尊敬しかできない。
「ありがとー！冷たくて気持ちいい」
頬に貰ったボトルを当てて熱さをごまかしている姿に正直うらやましさが溢れていた。
あの箱は万能で物を入れたときの状態をキープして保存することが出来る魔法のような道具だ。どこで手に入れたのかは知らないがアルは昔から仕事道具として大切に持ち歩いている。
ごくごくと音を立てて水を一気に飲んでいるレーラを尻目に辺りを改めて見渡す。『世界が蒼になる』そう言われていたが今のところそのような痕跡はなく、見る限り砂の色が広がっている。
「メアリー、目的のモンスターはどこにいるんだ？見る限り異常があるようには見えないんだが……」
隣を歩いているメアリーに尋ねるとすぐに答えてくれた。
「そのモンスターはずっと奥の方から動いていないようです。ですが、周囲は蒼に染まっていて、そのモンスターの周囲５kmはクリスタルのように堅い物質に変えられているみたいです。こっちに来てから、話し掛けてくれたサンドワームさんが教えてくれました。やっぱり、情報もこっちの動物さん達の方が詳しく教えてくれますね」
暢気にそんなことを言っているけれど、サンドワームは一般的な冒険者からしたら、相当やばいレベルのモンスターだ。動物さん達なんて言って近づいていったら一飲みでメアリーは食べられているだろう。
そうならないのも彼女の力だ。あらかじめここら辺一体の動物さん達（モンスターも含む）に声を掛けてくれているから、俺達はこの危険地帯を全くモンスターの心配をせずに進むことが出来ている。
モンスターたちにとっても、標的は相当やばいやつのようでそれをどうにかしてくれるなら、協力は厭わないといってくれているようだ。
３時間くらい歩いている内に景色にも変化が現れ始めた。足下にちらほら青色のクリスタルのようなものが転がり始め、先の方を見てみると地面いっぱいに蒼が広がっている。全員がその場で足を止めて呆然とした。
「何だ？これは……」
全員の気持ちをいち早く言葉にしたのはハロルドだった。
各々地面に転がっているクリスタルを一つ拾い上げてのぞき込むようにして観察しているが、俺達の中にこの手の専門家が居るわけではないため、「綺麗だな」とか「滅茶苦茶堅い」といったありふれた感想しか出てこない。
これ以上の観察はただの時間の浪費になるだけだ。ここに来る前から感じている不安は一向に消えることはなく、どんどんと肥大していくけれど、ここまで来たからにはもう引き返すことは出来ない不安を押し殺して先を目指していった。
