ザレフ先生の過去7
「ザレフさん……。お母さんの敵を取ってくれてありがとうございます……。私がいたから狙われてしまったんですよね」
一連の会話から全てを理解したメアリーは自分を責めるように自嘲気味に言った。
確かに狙われたのはメアリーが原因とも言えるが、それを自分のせいにするというのは間違えている。
母親はメアリーが狙われていることを理解した上で一緒に過ごすことを選んだのだから。メアリーにハーフビーストであることを悟られないようにしてまで彼女の笑顔を守るため。
だが、今のメアリーに俺が何を言っても受け入れることは難しいだろう。
ここからが一番メアリーにとって辛い時間になるだろう。先程の男の死を見るよりも辛い光景になる。
俺達が一階に戻るとアルとハロルドが廊下で俺達が降りてくるのを待っていた。
２人の表情は優れず、アルに視線を向けると小さく首を横に振った。分かってはいた真実。だが、心のどこかで「アルならば、もしかしたら望みがあるのでは」と思ってしまっている自分がいたようだ。
「私が見たときにはもう手遅れでした。ザレフさんが発見したときでも間に合わなかったと思います。メアリーさんは最後にお母様の顔を見ておくべきだと私は思います。今は別の部屋を勝手ながらお貸しさせていただいています」
そう言いながらメアリーの手を取って、返事がある前に連れて行く。何も抵抗することも無くメアリーはついて行く。
俺が母親を見つけた部屋の隣のドアを開けてアルが先に入っていく。それについて行くように入ったメアリー。俺もついて行くべきか迷ってアルの方を見ると、首を横に振ってついて行く必要が無いことを伝えてくれた。レーナは二人に着いていくようだ
三人が入るとドアがゆっくりと閉まっていった。
廊下で待つのは男二人だけ、どうすることも出来なかったという悲しみが空気を重くしている。ハロルドもただ、目を瞑って黙りだ。
「やっぱり、連れてくるべきじゃなかったのだろうか？」
心でずっとモヤモヤと渦巻いていた気持ちが声に出ていた。
苦しいこと、辛いことから目を背けるという選択肢もメアリーにはあった。それを選ばせてあげることだって可能だったのに俺はそれを選ばず、全ての現実を彼女に突き立てている。
そんな自分の選択が正しかったのか、不安で仕方がなくなってしまう。リーダーらしくありたいと常日頃考えてはいるが不安を隠しきれない。
「ザレフはさ……。あのお嬢ちゃんのお袋の顔を見たのか？」
ハロルドは彼女たちが入っていった扉の先をジッと見つめて、俺に問いかけてきた。
「いや、急いでいたからそこまでは確認できなかった。でも、想像はつくよ。あれだけの傷だ。相当」
「違うな。安らかな表情で、安心したように笑っていたよ……」
腹部を貫らぬかれた痛みで表情は普通ならば歪み、苦しみの果てに絶命する。これまで幾度となく見てきた光景。慣れることはないがそういうものだと頭の中では理解していた。
だが、俺の言葉を遮るようにハロルドは否定した。
「あの状況下でも、娘を逃がすことが出来たことに満足していたんだろうよ。その生涯最後の笑顔を娘に見せないで、他に誰が見るんだよ。実際あのアルが強引に連れて行ったんだから、お嬢ちゃんにとっては必要なことだったということだ。お前は間違っていないよ」
俺の背中を強く叩いてハロルドは笑みを浮かべた。この大男の力で叩かれた背中はじんじんと痛むがモヤモヤとしていた気持ちも痛みと一緒に引いていくのを感じる。
廊下は静寂に包まれている。この屋敷は遮音性が高いようでハロルドは扉の向こうの様子を察することは出来ていないようだが、寄り添うようにして背中を優しく摩るアルとメアリーの啜り泣く声が俺の耳には届いている。
ずっと聞こえるそれにより俺の胸も苦しくなるが、数分間、涙を流したメアリーが言った言葉には強い力が籠もっていた。
「お母さんありがとう！私、頑張るからね」
その言葉を最後にメアリーとアルは部屋から出てきた。部屋の中は明かりがともっており、そこから漏れる光がメアリーの表情を浮かび上がらせる。
目は涙によって少し赤くなっているが、彼女はすっきりとした顔をしていた。不安や悩みはどうやら吹っ切れたようだ。
「皆さん。私をここまで連れてきてくれて、ありがとうございました。私は自分のことを全然知らなかったです。今日いきなり色々なことが顕わになって、正直全てを受け入れられたかというと、そうではありませんが、分かったこともあります」
何かの決意のようなものがメアリーから感じ取ることが出来る。こんな残酷な世界を見た彼女は何を決断するのだろう。どんな決断であっても俺は否定するつもりはない。可能であるならば応援してあげたいと思っている。
一つ大きく息を吸い込んでメアリーは頭を下げた。
「私もザレフさん達の仲間に入れてください！皆さんには迷惑を掛けるかもしれませんが、雑用でも何でもするので、お願いします！」
頭を下げたままのメアリーにひとまず顔を上げるように伝えて俺は重要な質問をする。
「なぜ、加わりたいと思ったんだ？」
別に彼女を加えることを拒んでいるわけではないけれど、俺達の仕事は常に危険と隣り合わせ、今日のように人の命を奪うこともある。
奪う者にはいつか奪われる者に変わるときがやって来る。もしも、メアリーが親のいない生活に不安を抱えていて、俺達と共にいることを選んでいるならば、もっと他の方法を探す方が彼女の今後の人生を考えてもいいはずだ。
メアリーは顔を上げて俺の質問に答えてくれた。
「今日一日で私の生活は滅茶苦茶にされてしまいました。私はお父さんが残してくれた力とお母さんが時間を稼いでくれたおかげで、逃げ延びることが出来ました。でも、この世界には、何も出来ず苦しんでいる人達が大勢いるはず、その人達のために私は力を使いたいんです！」
力の籠もった彼女の言葉を聞いて断ることが出来るだろうか、俺は出来ない。
彼女の答えは俺の想像していたこととは全く違い「人を助けたい」という願いは俺達とも共通している。
周りのメンバーにも目を向けて伺ってみると全員がこうなることを分かっていたような顔で頷きを返してくれた。
そして、俺は手をメアリーに向けて伸ばす。
「合格だ！メアリー今日から君は俺達の仲間だ。辛いことも結構あるだろうけれど、みんなで協力して乗り越えていこうな」
「はい！」
薄暗い屋敷の中に元気で力のある声が響き、メアリーは俺が差し出した手を力一杯に握り、笑顔を向けてくれる。小さな手から伝わってくる温もりを受け止めながら、これからのことを考える。
今回だってリーダーとして振る舞えていたかと聞かれるとハロルドがいなければ、恐らく今もうだうだ悩んで何も決断することは出来なかっただろう。
メアリーを危険に晒さないためにも、もっと自分がしっかりしなければいけない。
「それじゃあ、俺達の家にそろそろ戻ろうか。あ、その前にここから持って行きたい荷物もあるだろうから、準備をしてくれ」
大きく手を上げて返事を返してきたメアリー。屋敷の廊下を走っていくのを心配そうに見つめていたレーラが小さくため息をつきながらメアリーの後をついて行き、ハロルドは後始末をしてくるといって２階に向かっていく。
先に帰ってて良いと言っていたので、恐らくこの屋敷内で起きたあの悲惨な光景を処理してくれているのだろう。
