ザレフ先生の過去5
遠くから見ても大きかった屋敷は近づいたことでその大きさを実感させられる。広い庭にはしっかりと手入れが行き届いていて、花壇があり、中央には噴水のようなものも存在している。
こんな山奥に何故こんな豪邸が存在しているのかという疑問は一度置いておき、屋敷の中に向けて歩を進める。
大きな扉が目の前にして息をのむ、この中がどれだけ悲惨な状況でも俺はメアリーをここに連れて来なければいけないことを考えると自分の行動が正しいのか疑いたくなるが、その気持ちも一緒に飲み込んで扉を静かに開けた。
中は物静かで生活感が感じられるものではなかった。
行く先々で扉が開いており、まるで、誰かを探しているかのように荒らされている。
物静かではあるが確かに俺の耳には届いている。遠くから聞こえる鎧が動いている金属音。恐らく対象は２階にいるみたいだが、俺は全くと言って良いほどこの屋敷の構造を理解できていない。だから、しらみつぶしで階段を探すことにした。
歩くこと数分。
俺は気が付いてしまった。足下に薄らと血で作られた足跡があることに、最初は周囲を見渡すことに意識を裂いていたし暗闇だったから全く気が付けなかった。
二人分の足跡が屋敷を彷徨うようにしてあちこちに残っている。俺はその足跡の発生源を目指すために辿っていく。
少しずつ血の跡が濃くなって行っているのが見て取れる。そして、俺は屋敷の中で唯一扉が閉められている部屋の前に到着した。
ここまで来るともう匂いだけで状況を知ることができる。鼻に刺さるさびた鉄の匂いはどれだけ嗅いでも慣れることは無く、この匂いを嗅ぐたびに自分の無力さを再認識させられる。
大きく息を吸い込みドアに力を込める。
ギィという渋い音を立てて開いた扉。
その部屋もまた真っ暗ではあったが暗闇の先には人影が一つ。そして、先程とは比べものにならない血の匂いに思わず口元を押さえていた。一歩一歩ゆっくりと前に進み現状を確かめに行く。
雲の隙間から顔を出した月明かりが窓の隙間から差し込み暗闇に一点の光が差し込んだ。その光によって部屋の中で起きた惨劇を嫌でも理解することになる。
広い部屋の壁には血液が飛び散り赤に染まっている。床にもおびただしい量の赤が床に広がっていた。腹部に大きく刺された傷が残されている。恐らく、これが致命傷なのだろうが、それ以外にも殴りつけられたような打撲の跡もあることから、情報を引きだろうとして甚振られたのだろう。
それでも、奴等は屋敷にいるということは情報を一切口に出さなかった証拠だ。
自分の命を賭けてでも娘を庇おうとこの恐怖の時間を過ごしたことに敬意を払いながら、俺は最低限の生存確認だけを行った。
脈を確認するために近づいたときに彼女の右手が強く握られていることに気が付いた。最初はそのままにしようかとも思ったのだけれど、何かのヒントになるかも知れないと思い、慎重に握っているものを回収した。
そこには、シルバーのロケットペンダントが彼女に手に握られていた。それは血で汚れてしまっているものの中に入っていた写真は無事で幼い頃のメアリーと体格のいい獣人の男性と母親が仲睦まじく映っている家族写真だ。
これを見たときに何故メアリーが見知らぬものから狙われているのかを知った。
「ハーフビーストか……」
獣人・人間・エルフ・小人族と多くの種族がこの世界には存在している。
もちろん、種族間の差別などが起こらないように王国も様々な政策を作っている。一般的には『差別をしない』で意思統一されているが例外がある。
人間の血を濃く受け継いだハーフ。
見た目には一切特徴が現れないが、能力を人間の平均を優に超えていくことから、価値が圧倒的に高くなる。
奴隷商や下手をすると国家単位で確保するために動くと言われているぐらいの人材だ。
相手は誰だか分からないが、もうやるべきことは決まった。
ポケットの中にロケットペンダントをしまい部屋を後にする。
耳を澄まして標的の居場所を探る。目を瞑って意識を耳に集中させると見えてくる景色がある。標的の人数や歩き方の特徴から性別もさらには、武装の種類まで全てを手に取るように理解することが出来る。
「２階の際奥の部屋に男が２人で装備は安っぽい鎧と鉄の剣といったところだろう」
一度外に出て全速力でメアリー達の元に向かう。別に１人で標的を始末することは出来る。ただ、メアリーの素性を知った俺はこの薄汚れた残酷な世界を彼女に全てを見せる必要があると感じた。
