ザレフ先生の過去4
「戻ったぞ～」
一日通して眠たそうな表情をしているハロルド。こいつが自分から出かけることは滅多にない。
あるとすれば困っている誰かのためだ。きっと今日も誰かを助けるためにどこかへ行っていたんだろう。
ハロルドは勘がよく行く先々で何かを感じ取っては困っている人を発見する不思議な才能がある。
「帰って早々悪いが一緒に来てくれないか？」
後ろに立っている大男にお願いすると「了解だ」という声と共に何かの大きめの袋が投げつけられた。
その袋を手に取り中身を確認すると俺はそのままメアリーに手渡した。
突然渡された謎の袋を大切そうに受け取ったはいいもののどうしたら良いか分からずおどおどしているようだった。
「ハロルドがメアリーにプレゼントしてくれるってさ」
彼女はやっと意味を理解して嬉しそうに袋を開けていた。中から現れたのはメアリーがここに来るときに着ていたものと同じ真っ白いワンピースだった。
よく見ると花の刺繍が施されていて、結構良い生地を使っている。
「よく同じものを見つけられたなハロルド」
後ろを振り向いて話しかけると恥ずかしそうに頭を掻きながら「たまたまだよ……」と言っていたが、そんなことはなく家を出てからずっと同じ服を見つけるために探し回っていたのだろう。でなければ、彼がこんな時間まで外で買い物をしている理由が説明できない。
「ありがとうな。ハロルド」
「何でお前が礼を言うんだよ。俺はただ、あのすれ違ったときに服が必要だろうなと思ったから探しに行っただけだよ。帰るときにあんなモコモコしたパジャマじゃ可哀想だろ」
確かに彼の言うとおりだ。自分もさっき買い出しにでたけれど、そこまでは気が回らなかった。
ハロルドの注意深さと表面には上手く表せていない優しさによって、いつも俺は助けられている。
まずはレーラやアルのところへ行き、服を着替えてくるようメアリーに提案した。
「ハロルドさん！ありがとうございます！」
エミリーはパタパタとリビングを出ようとしたとき一度振り返り満面の笑みを浮かべて大きな声で言った。
そんな無邪気な笑顔にハロルドは頬を掻いて少し照れている様子だ。ぶっきらぼうな口調でなんとか返事だけは返す辺りに彼の優しさが表れている。
ハロルドの声を聞いて満足したのかメアリーは女性陣の元へ向かっていった。
残された俺達は状況の共有を行って時間を潰している。
外に目を向ければもう日は落ちて辺りは漆黒に包まれている。俺の話をいつの間にか準備していたインスタントコーヒーを口に運びながら聞いていたハロルド。呆れた様子でコップに入ったコーヒーを一気飲みした。
「ああ、それでお前はあのお嬢ちゃんを連れて行くって約束したのか……。まぁ、俺はお前の決定に逆らう気は一切ないが、大丈夫なんだろうな」
ハロルドが心配しているのはメアリーの心のことだろう。
俺も「絶対に大丈夫」とは言い切れないが、今の彼女には必要な道でもある。
俺達は彼女の心の強さに期待するしかないんだ。素質は先程の瞳から感じ取れた。後は彼女が現状をどのように受けためて歩き出すのか。最後にどんな選択をするのかに掛かっている。
「……。大丈夫だよ。メアリーは強い子だから」
振り絞った俺の言葉には何の根拠も理由もない俺の希望だ。それを聞いたハロルドは鼻で笑う。
「お前らしいよ。そういう人の可能性を信じているところがさ。さあ、そろそろ、来る頃だ。準備するか」
言い残して飲み干したコーヒーカップを片付けに歩いて行った。
俺は特に準備することもないため女性陣の到着を待つこと数分。着替えと準備を終了した３名が戻ってきた。
いつも通りの魔法使いっぽいローブを纏い、大きめの帽子をかぶっているレーラ。手には杖にようなものが握られているがあれはフェイクで杖に見えるが強く引くことで剣に早変わりするようになっている。
魔法使いを狙う卑怯な輩は簡単にレーラに切り伏せられる。
アルは戦場ではいつも髪の毛を後ろにまとめて白衣を着ている。もっと身を守れるもの着用してほしいとは言っているが本人が一番動きやすい格好が良いというから仕方がない。
メアリーも真っ白のワンピースに身を包んでいる。傷を手当てした跡が痛々しくはあるものの。まるで、どこかのお嬢様かと思うほど美しい姿だ。
もう一つ注目すべき点は測ったわけではないのにピッタリのサイズの服を購入してきたハロルドの才能だ。
そうして、全員が集合したので、俺達は目的地に向けて歩き出す。
隣町と聞いていたから人が多くいる街の方かと思っていたが、向かう先は山の奥の方だった。
風が吹くたびに揺れる葉音は夜の暗さも合わさって不気味さ数割増しだ。
道中はメアリーの道案内に従いつつ、俺とハロルドは最大限周囲を警戒する。音に敏感な俺と不思議な感を持ち合わせた俺達にしか出来ない役割である。
後ろではメアリーに寄り添うようにして３人が並んで歩いている。時折小さく笑い声も起こっており、楽しそうで何よりだ。これからどんな現場に遭遇するか分からないからこそアルとレーラが他愛もない会話で場を和ませている。
森を抜ければ目的地に着くそうで俺達は更に警戒を強める。
山奥に人が住むようなところがあるのか疑問ではあったが目の前に現れた大きな屋敷を目にして俺達は一度足を止める。ハロルドの方を見ると俺が聞こうとしていることを理解したようで何も言わなくても答えてくれた。
「嫌な予感がするな」
小さく俺にだけ聞こえる声でハロルドはそう言った。
彼に確認したのは俺の耳に屋敷の方から足音が聞こえたからだ。彼が何も感じないのであれば安心して足音の主の元まで向かうことが出来たが、そううまくはいかないようだ。
「メアリー。ここが君の家で間違いないんだよな？」
少し遅れて俺達の後ろにやって来たメアリー達。極力小さい声で俺は間違いがないか確認をする。
「はい……。あの家は私が暮らしていた場所です」
先程とは打って変わって弱々しい雰囲気のメアリー。
俺は何を言ってあげるべきなのか分からなかった。だから、全員にこの場に待機するように伝えて先に一人で様子を見に行くことにした。
「でも、一人では危険ではないですか？それに、ザレフさんは武器を持っていないし防具も着けていないじゃないですか」
メアリーの必死の声は俺の身を案じてくれていたが、そのほかのメンバーは一切止める気はないようだ。そんな仲間達に対してメアリーは少し苛立ちを表した。
「みなさんはいいんですか！？ザレフさんを一人で行かせるんですか？」
他のメンバーは少し困った様子で俺に目配せしてくる。
俺は一応このグループのリーダーを務めている武器は必要としない戦闘スタイルだから身軽な格好でいつも参加する。ただ、武器が無いわけではなく普段は隠しているだけだ。
「安心してくれ、俺だって無策で突っ込むわけじゃ無いよ」
俺が説得すると彼女はすぐに納得してくれて、それを確認してすぐに駆けだした。
