ザレフ先生の過去3
「君はなぜ、ここに訪れたんだ？見た感じだと理由があったように思うのだけれど」
食欲というものは生命の維持に欠かせないことだ。ここに来た理由はあったのだろうけれど少女は極限まで抑えられていた食欲によって一時的に自分がここにやって来た理由を忘れかけていたようだった。
それを思い出した少女は突然立ち上がり両手で机を叩いた。
「お母さんが！お母さんが！」
突然のことに俺もアルも驚いた。机の上に置かれたコップに水がユラユラと揺れる。落ち着きをなくした少女をなだめるようにして一端座らせる。
「落ち着け。俺達がどういうグループかも知っていて、ここに来たんだろう？だから、ゆっくりでいいから事情を説明してくれ」
一端深く深呼吸をした少女はゆっくりと言葉を紡いだ。
「すみません。まだ自己紹介もしていませんでしたよね。私の名前はメアリーといいます。隣町に住んでいたのですが、私の家に突然知らない人達が入ってきたんです。どうやら、私を探しているようでした。それで、お母さんが……」
自分だけが逃げてきたことに対する悲しみや怒りが表れているようだ。
両手を膝の上に置き強く握りしめている。
容姿の良い少女というだけでこの汚い世界だから、いくらでも需要があるのだが、本当にそれだけが理由の賊なのか？
ふと疑問が浮かぶ。
両親がいるのに真っ昼間から堂々と連れ去ろうとする賊がいるのか、そんな奴らは多くは無いだろう。
しかも、母親はメアリーを家から逃げ出す方法を用意していたみたいだ。であるならば、メアリーが標的になったのには理由があると推測できる。
「メアリーはお母さんからなんて言われて家を出たんだ？」
「『今すぐ家から出なさい！安全な場所はみんなが教えてくれる』って言われました。実際ここに来たのもみんなが教えてくれたからなんです。お母さんには、他の人に話してはいけないと言われているのですが」
一度言葉を詰まらせて恥ずかしそうに「笑わないでくださいね」と付け加えた。こんな深刻な話をしているときに笑いなどこぼせるはずがないけれど、メアリーにとってはそれほど打ち明けるのに勇気がいることなのだろう。俺が頷くとメアリーは意を決して打ち明けた。
「私、動物たちの声が聞こえるんです」
笑わないよう釘を刺されていたが、笑えるようなレベルではないほどの爆弾発言が飛び出して思わず、「なっ！」とよく分からない声が出てしまった。
少し離れたところで話を聞いていたアルも目を見開いてパチパチと瞬かせている。
「ここに来ることが出来たのも動物たちのおかげで、私はひたすら安全な場所を求めて走りました。だから、私は皆さんがどういう人なのかは分かりませんが、出会った動物たちは「強くて優しい人達」と言っていたので、必死に頑張ったのですがドアを叩いたところで気から尽きて気を失ってしまったのです。ここに来るまでに転んだり、険しい茨の道を走ったので、その時に怪我をしてしまいました」
自分の右腕の怪我を撫でているメアリー。俺達の活動は公になっているが、この家を拠点にしていることは誰にも明かしてはいない。
その情報筋が野生に生きている動物だとするならば少し納得がいく。少し驚きはしたものの動物の声が聞こえる力を持つ人は極希にいる。
動物以外の魔物とも意思疎通が取れた者がいるという情報を騎士団に所属しているときに耳にしたことがある。ただ、そんな力があるが故にどこかの国から狙われたり、お金目当ての奴隷商に攫われることもあったそうだ。
メアリーも同じだったんだろう。母親はいつか家にそんな類いの奴が来ることを理解していたから、メアリーが逃走できる策を用意して生活を続けてきた。
周りに人間にも相談できないから、メアリーの母は一人で彼女を守ろうと頑張ったのだ。
頭の中で情報を整理していくと、どんどん嫌な結果が鮮明に映し出されていく。
「分かったよ。メアリーに特殊な力があることも、理解した上で一つ約束する『俺達は君の力を言いふらさない』ここからのことだが、その……もの凄く言いにくいことなんだが」
導かれた映像は良くても四肢切断され、薬によって心を溶かされた姿。もちろん、最悪は亡骸。嫌もしかしたらそれすらも見つけられないかもしれない。
家で平穏に暮らしたいだけの家庭が欲に塗れたやつらに壊されていく。当たり前の生活を送ることは凄く難しいこと、何か一つをきっかけに全てが崩壊していくんだから。本当にこの世界は残酷すぎる。
目の前の少女にこの世界の残酷さを教えたいわけではない。むしろ、純粋にその綺麗な瞳で世界を見ていてほしいと思っている。だから、この瞬間に俺の言葉は不自然に途切れてしまった。
「分かっているんです……」
俺の思考がまとまる前にメアリーは俯き弱々しい声で言った。
「お母さんに言われていたから分かっているんです。「お母さんが逃げろと言ったときが最後の瞬間だよ」って、昔から言われていたんです。本当は逃げたくなんてなかった！二人でずっと一緒にいたかった！でも、逃げないって言ったときのお母さんの顔が、声がどうしても離れなかった……。いつも活発で怒ったら鬼みたいに怖いお母さんが泣いていたの……。笑っているお母さんが好き。泣かせたくない。だから、私は言われたとおり逃げてきたんです」
感情が高ぶり瞳からは涙が零れている。俺達は命を守る活動をしているから、よく人の涙を目にしてしまう。
この涙が零れることがないように、カミサマみたいに動くことが出来れば理想的であるが、もちろん、そんな力は俺達には無い。
俺達に出来るのはその涙を拭い次に進む手伝いだ。その過程で多くの命を救うことが出来ている。
メアリーは母親の現状をある程度理解した上で、俺達と話をしているのだろう。ならば、包み隠さずに話して彼女に選択して貰うべきだと俺は判断した。
「分かった。俺はこれから君がいた場所に向かう。まだ、君を狙った奴等がいるかもしれないからね。君がついてくるか、ついてこないかは君自身が決めてくれ、どちらを選んでも俺達は君の安全を保証するよ。その上で、考えてくれ現場はどうなっているか分からないし見たくない光景を見ることになる可能性もある……」
どちらを選ぶことも間違いではない。ただ、メアリーがこれからを生きるための手助けとして選択肢。
今も逃げ出した自分への嫌悪感は消えてはいないだろう。１ヶ月、１年、５年と時を刻んでも、それが消えることはない。
だが、何があったのか、どうなったのかを知っているのと知らないのでは、大きな差が生まれる。今ここでついてくることを選べばその瞬間にメアリーは酷く苦しむことになるだろう。
ついてこなければ今はこれ以上の悲しみはないだろうが、時が流れるにつれて最後を見届けられなかった後悔も覆いかかってくる。
その後悔は俺達で拭ってあげられるものではない。でも、涙ならば、微力ではあるが俺達に出来ることだってある。
少しメアリーは躊躇していた。
お母さんには「来てはいけない」と言われたけれど、本当は今すぐにでも走って戻りたい気持ちなのだろうがグッと堪えているように思える。
最後の一押しをしてやろうと思い立ち上がろうとしたとき、メアリーは自分の中で気持ちの整理がついたようだった。
こちらを見つめてくる視線には強い意志のようなものが籠もっていて、それを見せられたとき。俺は答えを悟って覚悟を決めた。
「私……。やっぱり、お母さんのところに行きたいです！もしかしたら手遅れかもしれないし、何も出来ないけれど、会いたいです！だから、連れて行ってくださいっ！」
メアリー。君は強い子だ。こんな世界でも目を反らさないで真実を知ることを選んだのだから、俺はそっと立ち上がり彼女の頭に手を置いた。
「よし！それじゃ今すぐ行こうか。ハイエルも戻ってきたみたいだし」
俺達の様子を静かに見守っていたアルは少し不安そうな表情をしていたけれど、俺の言葉とほぼ同時に立ち上がってリビングから出て行った。恐らくレーラを起こしに行ってくれたのだと思う。
