ザレフ先生の過去2
小さく叩かれた扉を開けると驚きの光景があった。
15才くらいの少女がそこに立っていて、相当慌ててきたのか息が上がって肩で息をしている。服装もまるで誰かに襲われたかのようにボロボロで所々には切り傷のようなものがあり血が流れている。
俺が出て行くと何かを言う前に少女はその場に倒れた。
「アル！すぐにこっちへ来てくれ！」
少女の身体を支えながら、俺はすぐにアルに助けを求める。慌てた俺の声を聞いてすぐにアルは姿を現した。エプロンで両手の水滴を拭き取りながら来ていたが、少女の姿を見た瞬間。驚きを顕わにして駆け寄ってきた。
「ザレフさん。この人は？」
慌てながらも的確に処置を始めるアルに俺は圧倒され、聞かれたことに答えることしか出来ず、様子を見守った。
後から、騒ぎを嗅ぎつけてやって来たレーナも突然のことにも関わらずアルと連携を取りながら動いている。
「レーナさんは自分の部屋からパジャマを持ってきて！あと、私の仕事道具も一緒にお願い。ザレフさんはこの子をリビングに運んでください！」
「わかった」
「了解だ！」
こういうときのアルの指示は的確だ。最大限の効率で俺達が取るべき行動を示してくれる。それに対して迷うことなく行動できるのが少数で活動している利点でもある。
俺は軽い少女の身体を慎重に抱き上げてリビングに向かった。
「ハロルドさんリビングを使わせてください！」
リビングに到着すると先に来ていたアルに急かされて部屋を出て行くハロルドとすれ違った。
未だに眠たそうな表情をしていたが俺とすれ違った際に状況を把握したのか頭を掻きながら、外へ向かっていった。
「ちょっと買い物行ってくるわ」
すれ違い際に眠そうな声でそう言っていた。
リビングに入るとすぐにソファーに少女を横にさせ、俺はこの後どうしたら良いか分からず一人そわそわしていた。
「一度外に出ていてください。後はレーラさんと私でどうにかします！」
アルは俺の様子を察したように指示を飛ばした。力仕事くらいしか出来ない俺の役目は終わったようで、入れ替わる形でレーラが自分の部屋から戻ってきたようだ。
白い四角い箱とピンク色のパジャマを持って来ており、すぐさま少女の元に向かっていく。
自分のことは面倒がってばかりだけれど、レーラは人のためになると身を粉にして働こうとする。後のことは二人に任せて、俺も少女が目を覚ましたときのために、何か食べる物でも買いに出かけることにした。
２時間ほど家を空けて戻るともう治療も一段落したようで、少女はレーラのパジャマを着てソファーの上で寝息を立てている。
結局どうしてここを訪れたのかをまだ確認できていないのだけれど、気持ちよさそうに眠っているところを起こすのも変なので、ひとまずそっとしておくことにする。
買い出しで買ってきたカレーライスの材料を台所の方へ持って行くと、そこには、お昼ご飯に使用した食器を洗っているアルが居た。あれだけ働いた後でもちゃんと普段の仕事をこなすのは、さすがはアルだ。
レーラは昼食の後にどっと疲れが現れたようで、自室でお昼寝中らしい。
「ザレフさんはお昼ちゃんと食べましたか？」
食器洗いを代わろうかと思って近づいたら逆に気を遣わせてしまった。
「俺は買い出しのついでに食べてきたよ。悪かった何も言わず居なくなって、お詫びに今日は俺が晩ご飯作るからさ。ところで彼女はどんな感じだ？」
アルは食器洗いが一通り終わったようでこちらを向いて少し深刻な顔をして話をした。
「小さな傷や打撲痕が多くありましたが、命に別状はありませんよ。ただ……。治療しているときにずっと「お母さん、お母さん」って悲しそうに言っていたのが少し気になるところではあります」
「そうか……。ありがとうアル」
やっぱり何か事情を抱えているようだけれど、本人に確認するまでは俺達にもどうすることも出来ない。少し歯がゆくはあるが、目が覚めるのを待つことに俺は決めた。
眠りから少女は覚めることなく夕方が訪れた。とりあえず今自分に出来ることは晩ご飯の用意をすることしかなく一人台所でカレーを作っている。コトコトと煮込んでいる間のこの匂い。食欲がそそられてたまらない。
いつもならばレーラあたりが匂いを嗅ぎつけてフラフラとやって来るのだが、昼寝から未だに起きてこない。
寝る子は育つとは言うがレーラは育っているのかは分からない。彼女は年の割に小さいので本人は気にしているようで、毎朝牛乳を欠かさず飲んでいる。
効果があるかはまた別の話でこのことをレーラに言うと魔法が飛んでくるだろうから。彼女の周りでは「体格の話はしない」という暗黙の了解が存在している。
アルはよく「小さくてもレーラさんは可愛いから良いと思いますよ」とフォローしているが理想的なスタイルをしているアルの言葉はレーラにとって相当なダメージではあるだろうけど、一切悪意のないアルのことにレーラも強くはでられないようだ。
ハロルドはまだ帰ってきておらず、アルは午前中の疲れが現れたのか、リビングの机にもたれて眠っている。そんな中一人でカレーを作っていた俺はほんの少しだけ味見をしていた。
俺個人的には辛口が好きだけれど、今日はお客さんもいることだし誰でも食べられるであろう中辛を選択した。
「良い感じだな」
一人いつの間にか呟いていた。そして、後ろに突然気配を感じて振り返る。すると、そこには、羨ましそうな目でカレーを見つめる少女がいた。
まるで狙ったかのようなタイミングで少女のお腹が可愛らしく音を立てる。
お腹を押さえて恥ずかしそうな顔をしている少女。それもそのはず、ここに来る前のことは分からないが、半日以上は確実に何も口にしていないのだから。
「カレーで良ければ食べるか？不味くはないと思うぞ」
料理を見ず知らずの人に食べて貰うのは結構緊張するが、今回のカレーは結構な自信作だから大丈夫なはずだ。アルが作った料理であればどんな人に提供しても自慢できるレベルだけれどな。
少女はゆっくりと深く頷いて、俺がカレーをよそうところをジッと見つめていた。
俺は少女にアルを起こさないように気をつけながら、ソファーで座って待っているようにお願いした。すると少女は足音も立てずに戻っていく。俺の後ろに来たときもそうだったが気配を隠すのが得意なようだ。
カレーを持ってソファーの前の小さなテーブルに置くと少女は目をキラキラ輝かせて唾を飲み込んでいる。
「いっぱいあるから好きなだけ食ってくれ」
「いただきますっ！」
初めて聞いた少女の声はこれまでの仕草から分想像も出来ないほどに明るいもので、俺もビックリしてしまった。
スプーンいっぱいにカレーを掬い大きく口を開いて頬張っている。
「おいしい～！」
花が咲いたような笑顔で次々とスプーンを口に運んでいく少女。どうやら今日の自信作は口に合うものだったらしい、あっという間に皿の上は綺麗さっぱり何もなくなっていた。
「おかわり！」
元気な声が小さな家に響き、アルも目を覚ました様子。
少女が美味しそうにカレーを食べているところを静かに見守っていた。３度目のおかわりを経て、ようやく食欲は落ち着いたようだったので、俺は本題を切り出した。
