歩けなかった少年は異世界で新たな身体を手に入れる

第二章

ザレフ先生の過去

　木々を足場にしながら森の中を駆け抜ける。

　今回の実習は安全だから大丈夫なんて、他の教師はおどけながら言っていた。俺よりも教師歴が長い人が言っているから周りの人まで正しいと思っている。

　でも、何故だか、胸騒ぎが収まらなかった。生徒が行方不明になっていることが原因か、それとも他の要因が蠢いているのか、分からないけれど、俺の胸騒ぎは大抵的中する。それも、嬉しくない方向にだけ。あのときもそうだった。

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「ザレフさん！ここから離れた砂漠に人々を苦しめるであろう。強力なモンスターが存在しているようです」

　無駄にでかい声で俺を呼ぶのは正義感に溢れる少女だ。

　俺は確かにこの小さなグループの指揮を執っては居るが、この子以外のメンバーは俺が頭を下げて勧誘したメンバーである。この子との出会いは壮絶なものだった。ふとそれを振り返る。

　今は全員このグループのコンセプトに納得してくれているが、最初は大変だった。王国の命令では動かない俺達は当然ながら王国のバックアップが受けられない。

　消耗する道具も武器も全部自分たちで調達しなければならないし、もちろん、戦場で命を落としても残された家族に対する保証もなかった。だから、こんな危険なグループに入ろうと王国の騎士団をやめた者を人は嘲笑った。

　こんなグループの指揮を執る俺を自分が王様を気取りたいだけだろうとなじった。ただ、そんな声は俺の耳には届いても心には響くことはなく。自分の信念を貫き続けた。『多くの命を救いたい』。

　人は言う「騎士団に居れば命を守れる」「お前が騎士団を抜けたことでどれだけの犠牲が……」と。

　それは本質の見えてない人の意見だろう。

　王国が騎士団を派遣するまでにどれだけの無駄な会議を行って、国交やお金と命を天秤に掛けているかを知らない。

　俺はそれを知ったとき騎士団に居る自分を信用できなくなった。

　自分の信念からどんどんかけ離れていく感覚に飲まれていく。そんな悩みを今の仲間達に打ち明けてお願いをした。

「一緒に救いの手になろう」と全員が一度大きくため息を吐いてやれやれと言った感じで了承してついてきてくれた。

　最初の4名は騎士団の頃からの気が知れたメンバーだ。役割も分担されており怪我をした人を癒やすことも可能な少数精鋭のグループとして活動した。

　それから、徐々に知名度が上がり、王国内でも初期のように陰口の類いはなくなっていった。

　むしろグループに入れてほしいという声が多く上がり、一時は混乱したけれど全て断ってきた。少数だからこそより早く動くことが出来るんだ。人数が増えすぎては意思の統一が難しくなる。それでは、王国の騎士団とさほど変わりがなくなってしまう。そうならないために二年間は4人で活動していた。

　ある程度、活躍すると様々な人から感謝の言葉と一緒に気持ちと言って金品などを貰うことがある。

　最初はもちろん断るのだけれど、どうしても受け取ってほしいと言われたときは、素直に受け取ることにしている。実際生きるため活動するためにはお金が掛かる。

　そのお金で小さな秘密基地のような家を借りて、俺達4人は生活している。

　大雑把な大男のハロルド。性格通りの戦闘スタイルで2ｍを超えるであろう大剣を振り回して戦場を駆け巡っている。

　休日はラフな格好をして全員が集まるリビングのソファーで寝息を立てていることが多い。

　そんなハロルドを見て、いつも風邪を引かないか心配する癒し手のアル。

　怪我を治す魔法は今現在発見されていない。それでも彼女が癒し手と言われるわけは医療に関しての知識を持っているからだ。

　王国には数名の医者という人が居るが、俺達が行く小さな集落にはそんな人は存在しない。

　そこに、アルが現れたとき人々は彼女を女神と言って崇め始める。

　本人はあまりその呼ばれ方を喜んでは居ないけれど、長く煌めく金色の髪の毛に整った顔立ち。一見クールな表情だが、話をすると思いやりの化身かと思うほどの優しさを発揮する彼女だ。そう呼ばれても仕方ない気もするけれど、俺達は本人が嫌がるので癒し手と紹介することにしている。それでも彼女を女神と呼ぶ人は後を絶たない。

「もう、またそんな格好でハロルドは寝ているのですか？いつも風邪を引くからと注意しているのに……」

　ひとつため息を吐きながら近くにあったタオルケットをそっと掛けているアル。やっぱり君が女神か。

　そう考えているともう一人のメンバーが億劫そうにとぼとぼと歩いてくる。まるで、魔法使いかと思わせるような三角の帽子をかぶっている彼女はレーラ。

　騎士団に居る頃から魔法使いのような格好をしていてよく同期の奴らに馬鹿にされていた。本人は魔法が得意だったから、剣で戦う騎士団に入りたいとは思っていなかったらしい。でも、お父さんが騎士団以外の選択肢を与えてくれなかったから、泣く泣く騎士団に入った。

　皮肉なことに彼女は剣の才能にも恵まれており、どんどん風格を現していき騎士団長からの信頼も得ていくが、それでも、レーラは魔法が大好きだった。せめてもの腹いせに騎士団から与えられる鎧は使用せずに、今のように少し大きめなローブと帽子をかぶってきたらしい。

　そんな彼女だが、俺達と活動を始めてからは魔法使いとして動いている。本人の要望でもあるし、前衛は俺とハイエルがいるためバランス的にも丁度良かった。アルの近くにレーナが居ることで俺達も安心して前衛に戦うが出来る。

　ただ、彼女は極度のめんどくさがりやであり、戦場に居ないときの生活はアルが居ないと成立しない。料理はもちろん掃除、洗濯もアルが代わりに行っている。レーナは感謝こそするものの自分でやる気は一切ないようだ。

「レーナさん。ちゃんとパジャマ洗濯しているので、寝るときはそれを着てください。ローブがよだれで汚れたら格好悪いですからね」

「……うん。わかった」

　まだ寝起きのようで、目を擦りながらアルに注意されているが、恐らくレーラの耳には届いていないだろう。

　毎日このアルとレーラの掛け合いは発生するが一向に改善の様子は見えない。それでも、嫌な顔一つせずにレーラの面倒を見るアルはやはり女神としての素質が高いように思う。

　その日もいつも通りの日常の風景が流れていた。

　戦場に行かないと真価を発揮しないハロルドとレーナはだらだらと過ごし、その間に俺は備品の管理などを行う。

　あまりこういう作業は得意ではないけれど、このメンバーの中でまともに作業するのは、俺とアルだけだ。アルは家事に追われているからこれ以上の負担は掛けられない。

　そうして、書類と睨めっこすること1時間。こんな秘密基地のような家に来客があった。

　ドアを小さく叩いている音が聞こえる。他のメンバーは誰一人気が付いている様子はない。俺は獣人だから、小さな音も聞き取ることが出来るのだが、最初はメンバーにも信じてもらえなかった。

　座っていた椅子から立ち上がると同じ机で本を読んでいたレーラが顔を上げた。

「どうしたの？ザレフ」

　何にもしないでダラダラしているのは主にハロルドでレーラはこうやって、近くで本を読んでいることが多い。

　本人が言うには「ザレフがサボらないように見ているだけ」と言っているが、俺が買い出しに行くときは付いてきてくれるから、根は優しい奴だ。まぁ、余計に買うものが増えることになるのだけれど。

「お客さんが来たようだから行ってくるよ」

「ふーん」

　買い出しじゃないことを知って興味を失ったのか。レーラは再び本に視線を戻していた。