特別ミッション
丁度良さそうなテーブルがあったから休憩がてら身体を預けていたらいつの間にか、眠ってしまっていたようだ。
昇ってきたばかりの朝日の光で目が覚める。
一度伸びをして、身体をほぐしながら辺りを見渡すともうリーリアは朝の仕事のために起きているようで、忙しそうに料理に励んでいる。
昔のリーリアだったら起こしに行くまで絶対に起きてこなかった。やっぱり10年っていうのは人を大きく変えるのだと改めて実感する。
そんなことを考えていると、ザレフ先生がベースに戻ってきたようだ。少し焦ったように声を掛けてきた。
「よう、ユーステス。一つ聞きたいんだが、ハイエル達のグループを見なかったか？昨日から一度も戻っていないようなんだ。俺も辺りを探していたんだけれど、全然見当たらなかった。もしかしたらすれ違ったかと思ったんだが……」
眠ってしまう前に戻ってきていれば俺も気が付いただろうが、一切帰ってきた雰囲気は感じられなかった。
ザレフ先生が辺りを探しても見つからないと言うことは相当最深部まで行ったということだろう。この広いミミルの森を全て探すのは厳しいけれど、コレットにお願いしたらきっと見つけられるはずだ。
ザレフ先生も焦っているようだし、ここは一つ手助けをしておこう。なんだか嫌な予感がするし。
「俺は見てないですけれど、必要があれば探すのを手伝いますよ」
ザレフ先生はなんだか申し訳なさそうに頭を下げてきた。
「こちらも捜索人数を増やそうと思う。ハイエル達には色々思うところもあるだろうけれど、ユーステスもよろしく頼む」
「良いから頭を上げてください。確かにあいつらとは良い思い出がありませんけど、緊急時に見て見ぬふりするほど俺も鬼じゃないですよ。じゃあコレットと一緒に探してきますね」
俺が普通にコレットを起こしに行こうと車いすを漕ごうとすると、慌ててザレフ先生に引き留められた。
「お、お前。コレットは目が見えないから、森の捜索はきついだろ。リーリアと一緒に待機させた方が良い」
コレットの能力を知らない人からすると、正しい反応だろう。ましてや、車いすに乗っているからろくにコレットのフォローも出来ない俺と一緒に行くのだから、想像するだけでも危険が一杯のはずだ。
それでも、今回の捜索にコレットのナビゲートは必須だ。緊急性もありそうだから、魔法の行使も俺は躊躇するつもりもない。であるならば、コレットを連れて行くことも難しいことではない。
それとなく理由を付けてザレフ先生を説得する。結局「グループリーダーがそう言うなら……」と言って諦めの表情をしていた。
最後に「困ったら上空に魔法を打て、すぐに駆けつけるよ。俺耳は良いからな」と言って人を集めに向かっていった。
魔法と打ち上げたところで音を認識できるかは使用する魔法によって変わってくると思うのだけれど、獣人のザレフ先生はよほど耳に自信があるようだ。
今回もリーリアには申し訳ないけれど、残って貰うことにした。
いま彼女が調理班からいなくなると、朝食にありつけなくなる可能性が高い。それはどの影響力を持っているリーリアを連れて行った日には、調理班並びにリーリアのご飯を楽しみにしている人達からも命を狙われる危険性がある。
だから、ごめんな。リーリア！
本人にその旨を伝えると「コレットばっかりずるいな～」と言いながら、調理班の人の様子を一瞥して、リーリアは小さくため息をついて諦めたようだった。
その代わりに今度休みの日に一緒に遊びに行く約束を強引に取り付けられた。まぁ、断る理由もないのだけれど。
コレットはまだ起きてきていないようだったので、起こしに行くことにした。
リーリアには「変なことしたらダメだよ！」と強く念を押されている。俺はこれまで変なことをしてきただろうか？少し納得は行かないものの俺達に与えられたテントの前に向かう。
それ以前にコレットを一人で置いて行って大丈夫なのだろうか？そんな不安を覚えた俺は普段より少し早く車いすを漕いだ。
まだ、朝日が昇ったばかりの早い時間。
他のグループの人に迷惑を掛けないようにコレットを起こす方法を考えながら走り、数分で俺達のグループのテントが見えてきた。その時、まるで俺が来ることを理解していたかのようにコレットがテントから顔を出した。
「おはようございます！ユーステスさん。急いでいる様子でしたが、何か問題でもありましたか？」
俺の方を向いてペコリと頭を下げてくるコレット。
この光景だけを見たら、コレットは目が見えないとは、誰も思わないだろう。ただ、手にはコンパクトに畳まれた白杖が握られていた。
「おはようコレット。早速で悪いんだけれど、俺達に特別ミッションが与えられたんだ。あまりコレットは乗り気になれないかもしれないけれど、手を貸してくれないか？」
突然の話にコレットは不思議そうに首をかしげて訪ねてくる。
「私が乗り気にならないミッションですか？」
俺はザレフ先生の依頼をコレットに話していく。頷きながら俺の話を飲み込んでいくコレットは話が終わった後。少し頬を膨らませて言った。
「私だってグループの一員ですよ。私怨があったとしても、依頼にはいくらでも協力します。それに……。ハイエルさんたちには、感謝すらしているんです。あのときの一件がなかったら、ユーステスさんやリーリアさんと一緒に居られなかったでしょうから」
先程まで少し膨れていた頬はすぐに解けて笑顔に変わっていた。
「だから、私に出来ることがあったら遠慮しないで言ってくださいね。ユーステスさんが困っていても私には見えないので、声に出してくれないと分からないんですよ」
やっぱり、コレットはしっかり者だと再認識させられた。
自分を理解して相手に求めるのは凄く難しいこと。一方的にお願いばかりではなく、どうしたら自分の力を発揮できるのか、そこまで伝えてくれるから、俺は彼女に変に気を遣い続ける必要がなくなる。
むしろ気を遣われてばかりだから少し反省する必要がありそうだ……。
「さぁ！ユーステスさん。すぐにでもハイエルさん達のところに行きましょう。場所は分かっていますが、距離があるので、私もついて行くとなると時間が掛かってしまいますが、良いのですか？」
不得意なことを十二分に理解しているからコレットの表情は不安を抱えていた。
「そこは安心してほしい。俺に任せてくれれば一緒に行けるから、ただ……。その最初は不快かもしれない」
まずは、服装をチェック。いつもの制服だとスカートだから、空を飛ぶには無防備すぎるから着替えて貰う必要があったから、どうしようかと思っていた。「空を飛ぶからスカートじゃない格好に着替えてほしい」なんて言いづらい。
だが、そんな不安は必要なかった。コレットは動きやすい学園が配布しているジャージを着用している。ちなみにこの実習に参加している半数はジャージで残りの半数は制服姿で、俺とリーリアは制服を着ての参加だ。
これで安心してコレットにこれから起こることについて説明できる。
「空を飛んで行くから。最初は浮遊感が気持ち悪いかもしてないけれど、きっと、時間が経てば風が心地よく感じるはずだから……」
「へ？」と言ってあっけにとられているコレット。これ以上は説明しても理解できないだろうから、体験して貰うのが一番良いだろう。百聞は一見にしかずとも言うぐらいだからね。
かけ声を掛けて一気に上空へ飛び立つ、丁度朝早くで人が居なかったから、移動せずその場から真上に上昇した。
「え！？すごい！足が地面に付かないです。本当に飛んでいるのですか？」
高度にしたらどのくらいだろうか？昇ったばかりの朝日が眩しくて思わず目を細めたけれど、コレットにはこの景色が見えていない。
更にコレットのナビゲートは高低差は把握できないみたいだから、どうしたらコレットに高さを理解してもらえるかを考えてみる。
「今俺達は滅茶苦茶高いところに居るよ。コレットはリーリアの位置は分かるだろう？俺もなんとなく見えるのだけれど、米粒ぐらいの大きさでしか見えない。そのくらいの高さに居るんだ。これなら安心して移動できるだろう」
俺の言葉がちゃんと届いているの不安になるほどにコレットは呆然としていた。
「すごいです！ユーステスさんは魔法使いみたいですね。空が飛べるなんて」
みんな魔法を学びに来ているのだからクラスメイト全員が魔法使いではあるけれど、こんな御伽噺のような魔法を使えるのは俺くらいだからそんな風に言われても仕方がない気もする。
とはいえ、シルフィーとネフィリアの協力があるからこそ出来ていることだけど、それを知っている人は非常に少ない限られた者だけだ。いずれコレットにも話すときがやって来るだろうか？
