秘密の話
誰も居ない道を何も考えずに進んでいると午前中にザレフ先生と出会ったベンチにたどり着いていた。そこには、午前中と同じようにザレフ先生がいた。
「おう。ユーステスか。どうしたこんなところで、テントに戻らなくて良いのか？」
挨拶と嫌みを同時にしてくる。俺がテントに戻れないことを知って、ニヤニヤと笑みを浮かべながら聞いてくるんだから本当にこの人は時々性格が悪い。
「はぁ、分かってて聞いているんでしょう。さすがに、俺があのテントに入っていったら殺されますよ。明日のビッグニュースですよ」
「違いないな。どうせ暇なんだろう。少し話でもしないか？」
ザレフ先生からそんなことを提案してくるとは思わなかったから少し驚いてしまった。
俺としても時間を持て余していたし、機会があればザレフ先生に聞いてみたいことがあったから丁度良かった。
「いいですよ。どうせ暇ですから、雑談でもしましょう。俺も聞いてみたいことがあるので」
ザレフ先生のいるベンチの横に並ぶようにして車椅子を止める。ブレーキをかけて一息ついているところを確認してザレフ先生は話を始めた。
「最近調子はどうだ?困っていることとか、悩みはないか」
悩みが無いと言えば嘘になるのかもしれない。
自分にとって当たり前でも周りから驚かれてしまうことばかりだし、クラスメイトの視線がいちいち嫉妬で染まっていたりという悩みはあるけれど、今ザレフ先生が俺に聞いているのはそういうことではないのだろう。
「特に変わりないですよ。歩けなくても普通に学校に行くことは出来ていますし、車椅子だから困っていることは無いですね。周りの生徒からの視線は痛いですがね。主に男子からの」
「あはは！そうか、そうだろうな。その男子の中には俺も入っているかもしれないな」
「あんたはもう男子には入らないよ」と言葉が出そうになったがぎりぎりのところで飲み込んだ。豪快笑いながら話す姿はおじさんっぽくてしっくりきていた。
「いや、色々大変なこともあるかと思って聞いてみたんだけれど、俺の出番はないようだな。リーリアとコレットが一緒だもんな。俺は必要ないか……」
別に2人がついているから大丈夫な訳ではないが勝手に納得して落ち込むザレフ先生だった。あえて、フォローしたりせず、俺は聞きたかったことを聞いてみることにした。
「ところで、俺も一つ聞いてみたいことがあるんですけど良いですか？」
「ああ、何でも聞いてくれ」
今何でも聞いて良いって言ったよね。じゃあ、遠慮なく聞いてみようか。
「ザレフ先生は何で騎士団をやめたんですか？昔は結構な腕前だったって聞きましたよ」
「誰に聞いたなんて愚問か……。まぁ、ちょっと長くなるけれどいいか？」
俺は頷いた。少し俯いた様子のザレフ先生。やはり、あまり触れられたくないことだったみたいだけれど、本人は話を続けてくれていた。
「俺が騎士だった頃は、お前の親父さんほどではないけれど活躍していた。それでも別に自分を凄いなんて思ったことは一度もない。むしろ無力だと思うことがあった。いつも戦場には被害を受けて傷つく人たちがいる。その人達を守ることが出来ないのに、上司は俺のことを褒め称えるんだ。そんな中でも、一緒に悔しがってくれる仲間が居た。そうやって、現状に満足しないでもっと多くの人を救うにはどうしたら良いのか。そんなことを考えてくれる仲間だった」
一度言葉切ってザレフ先生は上を見上げる。まるで、天に居る誰かに語りかけているかのようだ。
大きく息を吸い込んで話を再開した。
「そいつらと俺はもっと早く動けるように少数精鋭のグループを作ったんだ。誰かの指示を待つわけではなく。自分たちの意思で人を助けに動くグループ。俺はグループリーダーとして指揮を執ることにした。今のお前のようにグループをまとめるのに苦労したけれど、活動は順調だったよ。理想通り被害が出る前に助けることが出来たりもした。そこまでは、良かったんだけど……」
自分の過去を話すザレフ先生の声は凄く弱々しくて、いつものおやじ感が見えない。自分の傷口をえぐるような痛々しさすら感じるものだった。
「ユーステスはさ、ロストモンスターを知っているか？」
そんなモンスターの名前は聞いたことは無い。親父は積極的にモンスターなどの情報を教えてくれる。もちろん、全てを教えてくれているわけではないだろうけれど、ロストモンスターなど話題に出たことすらない。
「いいえ。聞いたこともありません」
「そうだろうな。この世界には、誰にも手が付けられないほど強力なモンスターが存在しているんだ。誰も情報を持って帰ってきたものが居ないから殆どの人は知らない。主に魔界にしか生息していないから出会うことが普通はない。でも、俺達は出会ってしまったんだ。どんな攻撃も通用せず、周りを石に変えていくクリスタルのようなドラゴンだったよ。俺達は懸命に戦おうとしたけれど、一人一人青色の石に変えられていった。俺もそこで終わるはずだったのに、仲間達が俺に言ったんだ『今すぐ帰って報告してください』ってさ。俺に悩む時間は与えられなかった。一人で稼げる時間なんてたかがしれているから、俺は仲間を残して、その戦場から離脱した……。いや、させられたかな。多くの人へ事実を伝えるために大切な仲間を犠牲にしたんだよ。そして、俺は事実だけ伝えて騎士をやめた。自信が亡くなったんだよ。人を守るために戦場に立つことに対してさ。これが理由さ」
最後は無理矢理に笑顔を見せていた。ザレフ先生はきっと後悔しているんだろう。自分の選択に仲間を巻き込んだことに対して罪悪感は消えることなく刻みつけられているのだと思う。
それでも、先生が持ち帰ってくれた情報は決して無駄にならないものだ。それを理解していたから、仲間の人はザレフ先生に全てを託したんだ。
「先生が持ち帰った情報で助かる人だって居るんですよ。だから、なんて言えば良いか分からないけれど、ザレフ先生らしい姿をみんなは見たいんですよ。この話を振ったのは俺ですが、先生は自分を責めている。その姿を仲間の人たちは望んでいたはずがない。先生ならそのロストモンスターを倒せるかもしれない。そんな希望を持って時間を稼いだのだと思います」
思ったことを何の配慮もせずに口走った俺。全てを言い終わってから気が付いた。先生の瞳には一筋の涙が流れていることに。
「すまないな……。このことはあんまり言いふらさないでくれよ。先生としての立場が危うくなってしまうからさ」
先程の話のことか、涙を流したことについてなのか分からないけれど、ここであったことは全て俺の胸の内に秘めておこうと思う。
「まさか生徒のケアをしようとしたら、自分が励まされるとは思っても居なかったよ。ユーステスは教師に向いているかもしれないな。人の変化とかにはすぐ気が付きそうだし」
俺は思ったことを言っただけだったが、ザレフ先生の気持ちは少し晴れたようで、いつも通りの表情に戻っている。
教師歴5年にもならないザレフ先生のお墨付きを貰った俺はそれとなくはぐらかしておいた。感覚で覚えるタイプだから俺は人に何かを教えるのは得意じゃない。
その後、ザレフ先生は深夜にも関わらず見回りに行くと言って森の奥へ消えていった。残された俺はベース付近で夜が明けるのを待つことにして、来た道をゆっくりと戻っていく。
