はじめての実習2
車いすには足場が悪い森の中をゆっくりと3人で進んでいく。
コレットのナビゲートに従っていくことで、他の生徒とすれ違うことはない。だから俺は車いすを漕ぐことはせずに魔法を使い、地面から数センチだけ浮遊して移動している。一切体力は使用しないし、マナは有り余っているため非常に楽だ。
その分コレットが万が一にも、人やモンスターを見落としたときのために、最大限、周りを警戒しておく。
得体の知れない花や虫なども多く居る。それらが現れるたびに一回一回大きく悲鳴を上げるリーリア。そのリーリアの腕に掴まって移動しているコレットはリーリアの悲鳴を聞いて、それに驚いて小さく声を上げている。
「ユーステス。昔からこんなに変な植物とかあった？」
確かに昔リーリアに連れられてきたときよりも植物たちが多く、少し動きづらいと感じるだろう。それだけここへの人の出入りが少ないことを表している。毎日足を運んでいる俺には全く違和感はなかった。
「ああ、人通りが少ないから多い茂っているんだと思うけれど、毒性を持つ植物も生息しているから気をつけてくれよ」
そこら中に生えている花はほとんどが毒性を持っている。触るだけならたいした害はないが傷などから体内に入ると高熱にうなされたりする。
「うわー。気をつけないと綺麗な花があると触ってみたくなるんだよね」
気になったら確実に触ろうとするだろうとは思っていたから忠告しておいた俺の考えは間違いではなかったようだ。一見綺麗な花にもここでは毒を持っている可能性が高い。リーリアとっては危険がいっぱいな場所である。
森を進むこと30分ほど立ったが、本当に今まで誰とも接触していない。コレットのナビゲートは非常に優秀な能力だ。
少しだけ日陰で休憩を取っていた俺達。各々水分を取ったり座って休憩したりしていたとき、コレットが小さく声を上げた。
「この近くに、小さなマナの反応があります。5つです。魔法学園の生徒よりも大きいので、もしかしたらモンスターかもしれません」
「よし。それじゃ行ってこようかな。どっちの方向？」
コレットが「あっちです。1㎞ぐらい先に5つの反応があります」と指を指す。
俺はコレットにお礼を告げて魔法を発動させる。俺が今同時に使用できるのは3種類まで、一つは移動用。二つめは攻撃用。三つめは二人の護衛用。完璧な分担をこれまで、ここで準備してきた。その成果を今発揮する。
『よーし。張り切っていきますよ～』
『移動は私に任せてくださいね。ユーステスさんのイメージに合わせます』
シルフィーとネフィリアも意気込んでいるようで早速魔法を発動させている。
「二人はここで待っていて、一分くらいで戻ってくるから。二人の周りには魔法障壁を張っておく。何があっても破られることはないと思うから安心してゆっくりしていてくれ」
リーリア達の周りにはギリギリ目視できるくらいの緑白色に光る魔法障壁が展開されている。
彼女たちの髪を優しい風が揺らしている。シルフィーなりに2人を勇気づけてあげているのだろう。リーリアとは、意思疎通が取れるようだけれど、コレットと一緒に居る間は意図的に意思疎通取らないようにしているらしい。
「い！一分で戻ってこられるのですか？1㎞ですよ？」
今日一番の声で驚くコレット。俺達の邪魔をしてきたハイエルや大きい声を上げてばかりいたリーリアの時よりも驚いている。
長く見積もって一分なんだけれど、もう少しゆっくり動いた方が良いのだろうか？
そんな様子を見守るリーリアは笑いをこらえているようだった。
「ああ、一分で戻ってくるよ。魔法障壁があっても2人を置いていくのは心配だからね」
「じゃあ、わたしたちも付いていけば良いんじゃないの？」
ごもっともな意見なのだけれど、コレットが指さした方向に目をやるとリーリアも納得した様子だった。
その方向にあるのは、そびえ立つ崖。頑張ればリーリアでも登ることが出来るかもしれないが、目の見えないコレットには危険極まりない場所だ。俺の魔法を使っても良いが、身体を包む浮遊感はコレットに不快感を与えてしまうだろう。それを考慮した上での選択。
「分かった。ゆっくりここで待っているね。パッと行って帰ってきて」
リーリアのその言葉に合わせてコレットも俺を見送ってくれた。「いってきます」と2人に告げて、次の瞬間には、車いすは俺のイメージに合わせて動き出した。空を飛ぶ鳥の感覚を味わいながら目的地を目指す。
トップスピードは俺が自分の足で走っていた頃のものとは比べることが出来ないほどに早く。目に映る景色はどんどんと後ろへ流されていく。
あっという間に崖を超えて標的の5匹のベアウルフを空から視界に捕らえることが出来た。うろうろと徘徊するベアウルフ達は俺に気が付いている様子はなく一切警戒を表してこない。
その標的に向けて俺は魔法を放つ。イメージするのは、ハイエルが使用していた業炎の一突。
炎の槍を目の当たりにしたときに密かに感じた興奮を俺は忘れていなかった。男なら誰だってああいうかっこいい魔法に憧れを抱くだろう。
ネフィリアにお願いしたら大抵の魔法を再現してもらえるが、今はネフィリアのキャパシティは移動用の魔法で一杯のはずだ。
だから、自分にできる方法で再現してみる。風を俺の周囲に収束させていき一つの大きな槍を形成させていく。2ｍを超える緑白色の光を放つ槍が眼前に浮遊しその周りには強い風が吹き荒れている。近くにいる俺の髪の毛も風によりボサボサになっていくが、そんなことを気にすることもなく浮遊する槍を手に取る。
自分の身体よりも大きいにも関わらず、手に馴染み重量感はなく片手でも余裕で扱うことが出来そうだ。
その槍を空からベアウルフに向けて投擲する。無駄に力を込めることなく流れるように放たれた槍は緑白色の光が一本の柱のように地上に向けて落下していく。
しかし、それはそのまま地面に落ちることはなく5本に分裂し、ベアウルフの身体を貫くようにして一匹ずつ葬っていった。槍は綺麗に標的を葬ると俺の方向にそれぞれが集まり、また一つの大きな槍に戻った。
槍が通過した後だけが綺麗にえぐり取られたベアウルフ達は自分たちに何が起こったのかを理解する前に絶命し、淡い青い色の光を放ち消滅していく。後に残ったのはモンスターが最後に残す青い石だけだった。
マナの結晶と呼ばれるものが地面に転がっている。これは、そのモンスターが倒されたとき。最後の瞬間に残していたマナが結晶化したもの。モンスターを殺した場合にこれを残して先程のように消滅していく。
一般的には、結晶化させてそれを回収することは、非常に難しいとされている。例えあまり強いとは言えないベアウルフでも、モンスターである以上はそれなりの生命力を持っている。その生命力を一瞬で消し飛ばすのは普通難しいらしい。だから、長期戦に持ち込んで倒すか、複数人で大きな魔法を使用していく。
長期戦をすると相手もマナを消費していくから、決着が付く頃には結晶化出来るほどのマナが残されない。
大きな魔法を使えば一撃で仕留めることが出来るが、その魔法の衝撃によって結晶化した石も一緒に吹き飛ばしてしまうから、加減が難しいようで、モンスターの結晶は市場にもあまり出回らない素材らしい。
親父は「剣を一振りするだけで十分」と言っていたけれど……。
今回の実習はベアウルフの討伐だから、証明できるものを持って行く必要がある。ザレフ先生は牙とか毛皮があれば十分と言っていたが、結晶については言及していなかった。ひとまずはこれを持って行くことにして地面にある結晶の位置に行き拾い上げる。
身体を前屈みにすることで地面に手が届くためなんとか魔法に頼らずに収集を終えた。この作業に一番時間が掛かってしまった気がする。そろそろ、2人の元から離れて30秒くらい経過しただろうか？
結晶を背もたれの収納に放り込んで再び来た道を戻っていく。
『ユーステスさん。あの槍は良い魔法でしたよ。最近魔法を使い始めた人とは思えないコントロールですね。私が追い越される日も近いかもしれませんね。精進します！』
「ありがとうネフィリア。もっと特訓して追いつけるように頑張るよ。ネフィリアは付与魔法を使っているんだから俺より圧倒的にコントロールの負担が大きいのに、こんなにもイメージ通り動いてくれているんだから。俺なんてまだまだだよ」
魔法に関する天才であるネフィリアのお墨付きをもらえたことで、自分の魔法への自信は付くがシルフィーとネフィリアに比べたらまだまだ足下にも及ばないのも事実である。慢心せずに日々精進していかなければいけないのは俺の方である。
『そんなことはありませんよ！それにしても、良い景色ですね。鳥たちはいつもこの景色を見ていたのですよね。なんか斬新な気持ちになります』
確かに、当たり前のように空を飛んで移動しているが、普通の人が体験することは出来ない景色を俺達は見ている。
「そうだよな。ネフィリアももっと見たいものとか行ってみたいところがあったら遠慮しないで言ってくれよ」
彼女は昔広い家という狭い世界に閉じ込められていた。そんな彼女の願いは世界を見て歩くことだった。その願いを叶えてあげたい思いはあるのだが、ネフィリアがどんなものを見たいのか俺にはさっぱり見当も付かなかった。
『はい！ありがとうございます。でも、私は今の感じが好きです。色んな場所に旅行に行くより、リーリアさんやコレットさんの様子を見たり、シルフィーさんと雑談したり、ハイエルさんのような人に少しムカッとしたりする。今が凄く楽しいから』
ネフィリアは俺に手を差し伸べたときのように、明るい口調でそう言ってくれた。その言葉を聞いてなんだか俺も嬉しくなった。
「そっか、今が楽しいならそれが一番だよ。これからもよろしくな」
『はい！よろしくお願いしますね！そろそろ皆さんのところに到着しますよ。掛かった時間は54秒です。約束の時間には間に合いましたね』
約束の一分間は余裕を見積もって宣言したつもりだったが思ったよりもギリギリだったようだ。やっぱり結晶を拾っている時間がタイムロスだったようだ。
