歩けなかった少年は異世界で新たな身体を手に入れる

第一章

歩けなくなった少年

　 ゆっくりと目を開ける。どのくらいの時間が経ったのかと思い時計に目を向けると１分も時間は過ぎていなかった。

　マナを取り込んだことで多少の痛みがあるかと思い、覚悟をしていたのだが、痛みはないし、気分も悪くはない。むしろ、達成感によって気分は良い方だ。

　車いすの足台から、足を放り出して立ち上がる。リーリアの方に向かって一歩を踏み出そうとする。

　だが、足は上がらなかった。いくら力を込めても足は棒になったかのように動かない。そのまま、立っていても仕方がないので再び車いすに身体を預けた。

「やっぱりね」

　その言葉を聞いてリーリアは首をかしげて尋ねてくる。

「どうしたの？ユーステス。どこか具合が悪い？」

　俺はこうなることがある程度分かってはいたが、ネフィリアのマナを取り込むリスクのことをリーリアには説明していなかった。

　説明をしたら絶対に彼女は俺を止めるだろうし、もしかしたら、自分がマナを取り込むと言い出す可能性もあった。そうならないための選択を俺は選んだ。最終難関はこの事実を伝えること。

「えっと……。ネフィリアのマナが呪われていることは知っているよな？」

　彼女は不安げに頷く。

「そのマナを俺は取り込んだ。だから、ネフィリアの意識は俺の中にいるよ。今は静かだけど。ということで、今俺は彼女と同じ呪いを持っていることになる。俺のマナ保有量が多いから、呪いも少し薄まっているみたいで、立ち上がることは出来るよ。一歩も歩けないけど」

　その言葉を聞いたときの彼女の表情は複雑なものだった。

　ネフィリアに対する喜び。説明もせずに選択した俺への怒り。歩けないという事実へ驚きなどが含まれているのだろう。

　拒絶されるのか。怒られるのか。同情されるのか。俺はこの後何を言われるのだろう？

　彼女は若干の間の後に俺の前に屈み。

「これからも、よろしくね」

　そう言って、手を差し出してくれた。柔らかい彼女の手を取ると強く握られた。「あれ？ちょっと強すぎない？」そう思って表情を伺うと彼女は笑顔で怒っていた。

　笑顔の裏から漂う冷気が彼女の怒りを表していた。

「リ、リーリア？手、手が潰れそうなんだが……。」

「これからはちゃんと、相談してよね。分かった？」

　どこか圧のある言葉に俺は全力で頷く。すると、力は弱くなり、俺の手は無事に解放された。

「何か困ったら頼ってね。いつでも近くにいるんだから……」

　リーリアの表情は笑顔に変わっていて、先程までの冷気はなくなり安心していた瞬間。不意の言葉に俺の心はドキッとした「いつでも近くにいる」というのは、そういうことなのだろうか？いや、言葉の綾だろう。などと考えて頭の中がかき乱されていると、リーリアも同じことに気が付いたらしく。突然顔を赤くした。

「い、今のは、家が近いって意味だからね。そうだからねっ！」

　強い口調でそっぽ向きながら否定するリーリア。

　俺は内心「ですよねーーー！！！」と叫ぶ。期待なんてしていないよ全然。まったく。これぽっちも。

「分かってるよ。これからもよろしくな」

　俺は平然を装って返事をする。リーリアは今も顔を赤くして恥ずかしがっているようだった。

　俺らが教室内で騒いでいると、廊下の方から複数人の足音が聞こえてくる。俺の名前を叫ぶザレフ先生の低い声が響いていた。

「ユーステス！無事か！？」

　教室内に現れたザレフ先生は息を切らしており、相当急いで走り回ってくれたことが窺える。その後から、息一つ切らしていない学園長が姿を現した。

　二人とも教室内の惨状に驚きを隠し切れていない様子だ。ザレフ先生は俺に駆け寄り身を案じて、懐から何かの薬を取り出し、俺に手渡してきた。赤色のボトルに入った液体。お店で市販されているのは、一度も見たことがなかった。

「ザレフ先生。これ、何ですか？」

「それはな、騎士団で緊急時に配布される回復薬だよ。赤は傷を癒やす効果がある。そしてこっちは、マナの回復を促してくれる」

　もう一つ。青色のボトルを取り出して、説明してくれた。

「そんな便利なものがあるなら市販で売れば良いのに」

　遠慮なくキャップを開けて飲み干す。非常に苦い飲み物だったので、休むことなく一気に飲み干した。隣ではリーリアも青色のボトルに入った薬を涙目になりながら飲み干していた。

「不味い……」

「何これ。苦い～！」

　俺達の様子を見たザレフ先生は「当たり前だろう。薬なんだから」と言って苦笑いしながら続けた。

「この薬が市販されていない理由はな、一般人が買える値段じゃないからだ。一本で家が一軒ぐらい買えるから」

　衝撃的すぎて飲んだものを戻ってきそうになる。

　隣のリーリアも「どうしよう……。どうやってお金払えば良いの……？」と絶望の表情を受けていた。

　俺達の様子を見て、学園長が笑いながら俺の肩を叩いた。

「今回の騒動は私の管理不足も大きく関わっている。だから、請求が来たら私が払うから安心してくれ」

　その言葉で俺とリーリアは安堵し、息を吐いた。「俺だって、請求する気なんてねぇよ」とザレフ先生は少しふてくされているようだった。

　そんなザレフ先生を尻目に学園長から笑顔は消えて、真剣な眼差しを向けられる。

「こんな状況になったのは、私の責任なんだが、状況を説明してもらえないだろうか？今回の件はこの学園内だけで解決できる範疇を超えている気がするんだ。だから、各所への報告を行わなければいけない。もちろん、私は君たちに影響が出ないように全力を尽くそうと思っている」

　今回の騒動は不可解な力が多く働いていた。

　そもそも、リーリアが実験体になるような内容を学園長が許可するはずがない。さらに、あの警備員やアルフレッドが使用していた力も冷静に考えれば考えるほど不可解なものだった。俺は頭の中を整理しながら、シルフィーやネフィリアのことも含めて経緯を説明していく。

　話をしている間も冷静に目を閉じて聞いている学園長。状況を掴み切れず頭を抱えるザレフ先生。同じ大人でも反応が全く違うのが少し面白かった。

　時間を掛けて全ての説明を終えると学園長は目を開き言った。

「すまないが一つ確認させてくれ一つだけ、君の説明と食い違っていることがあるんだ。廊下の惨状は私も目撃したから分かるんだが、警備員は一人しかいなかった。その内の一人も気絶はしていたが、命に別状はない。君の言っていたような変な力を持った警備員はいなかった」

　信じられない学園長の質問に俺は言葉が出てこない。それでも、あの俺達によって力は脅威になる可能性があることだけでも信じて貰う必要がある。だから、自然に口調は強くなる。

「信じてください！あの力は本当に危ない。俺もシルフィーがいなければどうすることも出来なかった。それほどに危険なんです。だから！……」

　俺の訴えを言い終える前に学園長は言葉を遮った。

「別に君の言葉を疑っているわけじゃないんだ。そんな存在が逃げ出したのなら、対策を立てなければいけないから。ちゃんと、確認したかっただけなんだ」

　その言葉に俺は胸をなで下ろした。高まった心拍数は少しずつ落ち着いていく。説明も終わり俺達の役目はもう終わった。後は大人達が調査するとのことだった。

　床に伸びているアルフレッドは遅れてやって来た騎士団の人が連れて行くようで、アルフレッドが意識を取り戻し次第、事情聴取が始まるようだ。俺達も帰る許可が降りたので、学園長とザレフ先生と共に教室を後にすることにした。

　車いすのタイヤに付いているハンドリムに手を掛けて前に漕ぐ。ゆっくりと回転していくタイヤに合わせてさらに前に漕ぐ。懐かしい感覚に浸りながらも前に進む。

　階段の前の壁はボロボロになっていたりと悲惨な状態ではあるものの血だまりは綺麗さっぱりなくなっていた。

　皆が階段を降りていく中。俺は自分が車いすに乗っていることを理解しているにも関わらず、こんな初歩的な問題を失念していた。どうしたものかと考えていると、みんなが俺の様子に気が付いたようで戻ってきた。

「ご、ごめんね。ユーステス」

「いや、すまねぇな」

「申し訳ない」

　各々謝ってきたが俺自身。気が付かないのだから、仕方がないだろうし、車いすに乗っているからと言って急に態度を変えられる方が悲しいことだ。車いすに乗っていることを忘れられるくらいがちょうど良い。

「いや。謝らないで、魔法を使えばどうにかなるだろうし」

「おまえは魔法でどうするつもりなんだよ」

　呆れた様子で聞いてくるザレフ先生に答えるように風魔法をイメージする。自分を包み込むようにして、風を集めて少しだけ浮き上がるように風に押し上げて貰う。すると、ふわふわと車いすが浮遊した。

「こんな風にしたら、階段も問題ないですよ」

　上昇したり下降したりして遊んでいると大人達二人は唖然としていた。

「お、おまえさぁ……」

「今すぐ降りてきてくれ……」

　何か不味いことをしただろうか、結構便利な魔法だと思うんだけれど……。仕方がないので魔法は解除する。

「君の魔法はあまり人に見られないようにした方が良い。使うのはかまわないが、極力見せびらかすような使い方は避けてくれ」

　別に見せびらかしたかった訳ではないのだが、学園長に言われたのだから注意しておこう。

「そんな魔法使わなくても、大丈夫だよ。ほれ」

　ザレフ先生は俺の前に背を向けに屈み背中に乗るように促してきた。ガッチリとした先生の背に身体を預けると勢いよく立ち上がった。

　誰も乗っていない車いすは学園長が何も言わずに持ってくれて、リーリアは俺が先程まで膝の上に置いていた剣を大事そうに抱えてくれていた。

「おまえには、魔法の才能があるみたいだが、魔法だけじゃないってことは忘れるなよ。俺にはこんなことしかしてやれないが、リーリアちゃんも学園長もお前の味方だ」

　俺にだけ聞こえるようにザレフ先生は小さな声で語りかけてきた。その優しさが心に染み渡っていく。

　最初は少し不安だった。みんなが受け入れてくれるのか。これまで通り過ごすことは出来るのか。そんな不安は杞憂だった。世界は残酷だけれど、俺の周りにはこんなに沢山の優しさに溢れているのだから。

　一階まで降りてきて俺は車いすに再び戻してもらう。ザレフ先生は「このまま。家まで送ってやろうか？お前思っていたよりも軽かったから余裕だぞ」と言って笑っていたが、丁重にお断りをした。

　別に俺が軽いわけではなく、先生がパワフルなだけである。家に帰ろうと思っていたのだが、学園長に呼び止められてしまった。

「今回の騒動は他言しないでほしい。ユーステス君は今からでも病院に行って精密検査を一度受けてもらいたい。私も動向させてもらうよ。リーリアさんは先程の回復薬でマナの方には問題はない。精神的にも疲れているだろうから、家に帰って休んでくれ。リーリアさんにはザレフが同行してくれ。ちゃんと保護者には説明してくれよ」

　ザレフ先生は少し自信が無さそうに了承して、学園の外の方へ向かっていった。

　リーリアも何か言いたそうな顔をしていたがザレフ先生に呼ばれて後を追って行く。去り際に彼女は「明日お見舞いに行くからね……」と言い残して、家に帰っていった。