暗闇の世界に生きる少女
誰もいなくなった世界にまた一人取り残された。残酷な世界からは逃げることは許されなかった。私はただ呪いから解放されたかっただけなのに、それすらも許されず、肉体を捨てても呪いは消えることはなかった。
「不平等だよ……。こんなのぉ！なんで、どうして……？私だけこんな目に遭うの……」
数十年ぶりに感情が溢れ出した。誰にも届かない空間だからこそ、素直な言葉が口から出ていく。
「なんで？リーリアさんには救いがあって、私はまた救われないのかな？」
この空間から抜け出す方法を私は知らない。誰かが迎えに来てくれないと私はこの世界から出られない。そういう風に魔法を作ったのだから。
迎えに来てくれる人がいると期待していた私は愚か者だ。そんな存在は私の物語にはいないことを分かっていたはずなのに……。
分かっていても願ってしまう。もしも、ほんの少しでも希望があるのなら。
「誰か私を助けてよぉ！！！！！」
誰にも届かないのに涙が溢れる。お母さんがくれた黒いドレスにポタポタと落ちていく。誰にも見られていないから大きく声を上げて泣くことが出来る。
泣く声は突然遮られた。
「ネフィリア！助かりたいならさ。ちゃんと、言葉に出さないと誰も助けてくれないよ。君はずっと待ち続けた。もう待つ必要なんてないよ」
背後から響いた男の人の声。私に向けて放たれた言葉が胸に刺さる。涙を手で拭いてから、車いすを動かして後ろを向く。そこにいたのは、黒髪黒目の男の人だった。
「あなたは誰なの？」
私の質問に彼は近づき、目の前にしゃがみ込んだ。私は屋敷のような家に閉じこもって生活をしていたから、男の人と話をすることなんてなかった。とても緊張し視線を合わせることが出来ず、思わず俯いて反らしてしまった。
「あ～、俺はラウド・ユーステス。君が会ったリーリアの友達なんだ。君のことも知っているよ」
この人がリーリアさんを迎えに来た王子様みたい人。少し気になって、チラリと彼の様子を伺う。パッと見たところ頼りになりそうな感じもないし、服装だってボロボロになっている。物語に出てくる王子様とはかけ離れた存在がいる。
彼は言った。私を知っていると、どうせ何にも知らないくせに……。私の気持ちなんて理解してくれる人なんて一人もいない。だって、こんな思いをしているのは、私だけなのだから。
だから、助けてなんて面と向かって言えるはずがない。この呪いの重さで助けてくれた人まで潰れてしまう。そんな光景を望んでいるわけではない。
「ユーステスさんは私の何を知っているの……？誰にも分からないよ。私の気持ちを分かったようなことを言わないでよ！」
だから、そんな思いをさせないように私は拒絶する。
善意を台無しにされ、機嫌を損ねて目の前から去って行くと思っていた。だが、目の前の彼は違った。ため息を吐き、頭を掻きながらこう言った。
「やっぱり、そうなるよなぁ～。まぁ、多分、昔の俺でも同じことを言うと思うわ」
言っている意味が全く分からない。もしかしたら、私のことをおちょくっているのだろうか。そんな風に考えていると彼は何かを決心したような顔つきに変わった。
「なぁ、ネフィリアはさ、人の記憶を見ることが出来るんだよな。それでさ、俺の記憶を見てれば良いと思う。そうしたら、少しは俺のことを信用できるようになると思うよ」
そう言って彼は私に手を差し出してきた。ガッチリとした手をジッと見つめて、ゆっくりと彼の手を取った。暖かくて見た目通りにがっしりとして手だった。男の人の手はこんなにも、頼もしさがあるものだったのか。私には知らないことが多すぎる。
だから、見たこともない景色や体験には目がなかった。恥ずかしいと感じる前に彼の手を取っていた。
彼が言ったように魔法を使用する。私の方に向かって彼に記憶が頭に流れてくる。
【車いすに乗って子供達の輪を眺めた少年】
私が乗っているものとほぼ同じような車いすに乗っている少年がひとりぼっちで過ごしている記憶。歩けないことに負い目を感じて諦めている少年の様子は自分のことを見ているようだった。
そこから一気に映像がぼやけ始める。何が起こっているのか分からないほどにグチャグチャになった映像が流れていった。多くの情報量に頭が割れるような痛みが走る。
これ以上は耐えられないと思い魔法を解除する。頭の痛みはすぐに引いていく、目を開ければ元いた暗闇に私は帰ってきた。手に感じる暖かさ、その温もりの先にいるユーステスさんはじっとこちらを見つめてくる。急に恥ずかしさがこみ上げてきて、繋いでいた手を離す。
彼から離した手は急速に冷えていく感じがする。ただ、元に戻ってしまっただけだというのに、こんなにも寂しく感じるのは何故だろう。自分の手のひらを見て考える。
「どうだ？分かったか？俺が君の気持ちを理解できる理由」
「どっちのあなたが本物なの？」
今ここにいる彼と記憶の中の彼は別人。今の彼はまた別の存在になっている。じゃあ私は何を信じれば良いのだろうか。
「俺はどっちも本物だと思ってる。確かに前の記憶は薄れていることもあるし、君を知るまで、昔の俺が歩けなかったことを忘れてたんだ。でも、今はハッキリと思い出せるよ。叱ってくれた人。背中を押してくれた人。ふざけ合った人。そんな大切な存在が俺を支えてくれたから、立ち直って、楽しい日々を過ごすことが出来た。そのことを君のおかげで思い出した。だから！」
一度言葉を切って彼は息を吸い込んだ。
「今度はおれがネフィリアに大切な思い出を作ってあげたい。君が手を差し出してくれるなら、俺は君にとっての大切な存在になる。世界を見て、いろんな人に出会って、泣いて、笑って、喧嘩して、そんな当たり前の体験をさ。一緒に経験してみないか？もちろん、お互いに大変な思いや辛いこともあるかもしれないけどね」
彼の顔は優しい笑顔を浮かべていた。夢のような言葉に嬉しさがこみ上げてくる。それなのに、なぜか涙が溢れてくる。止めどなく流れる涙がこれまでの暗い気持ちを流していくようだった。
突然の涙は少しずつ収まっていく。無言で私のことを待ち続ける彼はずっと私の前でしゃがんで様子をうかがっている。おどおどしている様子に思わず笑ってしまった。
「ユーステスさんは変な人ですね……」
涙を指で拭い、彼に力強く精一杯に手を差し出す。
「私と共にいるときっと大変です。それでも、いいですか？」
助けてとは言えなかった。今の私が言える精一杯の言葉。それに応えるように、彼は私の手を取ってくれた。
「もちろん！！これからよろしくな。ネフィリア」
その言葉の後。暗闇の世界に亀裂が走り、光が差し込んできた。私の身体は紫色の光の粒子に変化していく。優しい温もりが私の手を介して伝わってきた。今はそれで十分だ。冒険に備えて少し休憩をしよう。
「よろしくね。ユーステスさん！」
私の意識は光に飲み込まれていった。
