歩けなかった少年は異世界で新たな身体を手に入れる

第一章

呼び覚まされる記憶

　真っ暗な映画館のような場所に俺はいる。大きなスクリーンに多くの客席。だが、ここにいるのは俺一人だけ、スクリーンに明かりが投影されて、映像が流れ始める。

【呪いに苦しめられた一人の少女】

【人の目を恐れた少女の両親】

【見守ることで自分の勘違いを償おうと決意した世話係】

　ただの映像なのに、視覚的な情報だけではなく多くの情報が頭に流れてきた。まるで直接記憶が流れてくるかのように色鮮やかに再生された映像にどこか懐かしい感覚に陥った。

　今の俺はこの少女の悲しみも苦しみも思いも分からない。ただ、この少女の人生に似たようなものを見たことがある気がした。

　映し出された映像は残酷なもの。でも、似たような光景を俺はどこかで見た覚えがある。

　だから自分の記憶を辿る。遠い遠い自分の過去を。すると突然映像が切り替わった。そこに移されていたのは、車いすに乗った少年の姿だった。

【車いすに乗って子供達の輪を眺めた少年】

【一人で傍観している少年を叱る親】

【冗談を言い合える友達】

　先程より、より鮮明に流される大量の情報量に頭が追いつかない。ただ、一つ思い出したことがある。あまりにもこの生活に慣れ親しみ過ぎて、いつの間にか忘れかけていた。

　俺の人生は2週目だということを。

　そして、アルフレッドの研究室の中に入った瞬間に感じた懐かしさの正体はリーリアが乗っていた車いすに対する感覚。

　壁に打ち付けられたときに感じたものは、俺が一回目の人生でぶつかったトラックの衝撃が蘇ったものだ。

　神崎優翔として生きてきた記憶に触れて少しの時間が経過した後。追いつかなかった思考は追いつき始める。神崎優翔がどんな気持ちで生きていたのか。トラックにぶつかった後に出会った不思議な少女のことも、全てを思い出した。

　次の瞬間。神崎優翔の映像はフェードアウトするように消えていき、今度は目の前で二人の女の子が話をする姿が映し出された。

　＝＝＝＝＝＝＝＝

「ネフィリア。私はまだ諦めていないよ。希望がある限り私は諦めないから。きっと来てくれるよ」

　確信めいたリーリアの言葉にネフィリアという少女は首を横に振った。

「来ないよ！だってここは物語じゃあないもん！そんな、王子様みたいに来るはずない……」

　ネフィリアの心の底から振り絞り出された悲しみを含んだ声。この世界は歩けないことは呪いとされ、そこに救いなんて一つもなかった。だから、自分には希望がないとネフィリアは救いを求めることを諦めた。

　＝＝＝＝＝＝＝

　二人の映像は一瞬でぷつりと消えた。映画館のような空間は少しずつ崩壊していく。隙間から溢れ出てくる光に目がくらんだ。反射的に目を瞑ると次に目を開けたときには、景色は一変して元いた空間に戻って来ていた。

『大丈夫ですか？お兄さん。』

　本を手に持ったままどのくらいの時間を過ごしたのだろうか。心配する声が耳に届く。目には見えない少女だが、今なら思い出すことができる。

【ライトグリーンの長い髪の毛が印象的で少し幼い顔立ちの少女】

　俺が前の世界で出会った最後の相手。今度の人生は最初から俺を見守ってくれていた少女の姿が見えないけれど、そこにいることを感じ取ることが出来た。

「大丈夫だよ。ちょっと、記憶が流れ込んできただけだから、心配掛けてごめんな。シルフィー」

『いいんですよ～。気にしないで……。え！お兄さん！思い出したんですか～！私のこと』

　大きな声で騒いでいるシルフィーの声が様々な方向から聞こえてくる。恐らく、辺りを飛び回って入りのだろう。

「うん。この本を拾ったときに昔の俺の境遇に近い女の子の記憶が流れてきたんだ。昔のことは殆ど忘れていたんだけど。その時に一緒に思い出したんだ。神崎優翔として生きていたときのことを鮮明にね」

『そうでしたか。私としては嬉しい限りですが……』

　シルフィーが言うとおり思い出したくないことも数多くある。俺が歩けなかったのは、呪いではなく病気だった。一生良くなることはないと告げられたときの悲しみ。周りの人と一緒にいるだけで常に感じた劣等感。小学生の俺はあの本の少女と同じように諦めていた。

　ただ、諦めている俺の背中を押し続けてくれる存在がいた。

　同級生が公園で遊んでいる姿を遠くで眺めている俺に「見ているだけじゃ変わらない」と言い。半強制的に同級生ように混ざるように進めた母。

　不思議なことに飛び込んで行ったらすぐにみんな俺を輪に加えてくれた。そこから、友達という存在が少しずつ出来始めた。

「どうして車いすに乗っているの？」「歩けないって大変？」

　なんていう、大人だったら絶対にしてこないような質問をみんな普通に投げかけてくる。病気のことを気にして接してくるよりも、こうして素直に質問をされる方が俺は嬉しかった。

　そうやって、俺は病気を理由に諦めていた自分を乗り越えた。乗り越えてしまえば、残っているのは普通の中学生としての思い出だけだ。

「昔のことは、辛かったことも含めて良い思い出だよ。あのときの経験はきっと役に立つから。今はリーリアを起こしてあげないと」

『そうですよね。リーリアさんはきっと、強引にこの本のマナと一体化しようとされています。今すぐ止めればまだ間に合いますよ』

　まだ間に合うと言う言葉に俺は安堵した。ゆっくりと立ち上がりリーリアの肩に手を置いて軽く揺するようにしながら声を掛ける。

「リーリア！起きてくれ、お願いだから！」

　静まり返った教室に俺の声が響いた。すると、彼女の胸ポケットから、淡い緑白色の光が溢れ出した。その光は徐々に範囲を広げていき、リーリアの全身を包み込む。優しい風が教室内に吹き込み、銀色の長い髪を揺らし始めた。

　光に包まれているリーリアの姿を見守り続ける。不思議と焦りはもうない。俺の中ではもうリーリアが助かると確信があるからだ。この風が吹くときはいつも俺の思いは届く。

　数秒後に光はポケットに入っているもの収束していく。そして、リーリアの声が聞こえた。

「ユーステス！来てくれた……」

　その声は、小さくて力の籠もっていない声だ。でも、それは確実にリーリアの声だった。俺が聞き間違えるはずがない。大切な存在の声なのだから。

　彼女の声を聞いた途端に安堵と歓喜が同時に溢れ出した。どうやってこの気持ちを伝えたら良いのか分からなかったが、俺の身体は悩むよりも先に動き出し、彼女の身体を強く抱きしめていた。

「よかった。良かったよ。リーリアが無事で……」

　恥ずかしさなんて感じずにリーリアに抱きつき、いつの間にか涙がこぼれていた。不安によって膨れ上がった感情が爆発を起こしてしまった。リーリアは一瞬困ったような素振りを見せたが優しく抱きしめて耳元でささやく。

「いつもありがとね。やっぱりユーステスは私にとっての……。やっぱり、恥ずかしいから言わない」

　彼女の恥ずかしいという言葉で俺は自分の行動の恥ずかしさに気が付かされる。もっと綺麗な格好で迎えに来た物語の主人公のような存在であれば、まるで王子様なのだろうが、俺の有様は酷いものだ。

　先の戦いでボロボロになった学生服。額には血の流れた後が残り。満身創痍を体現しているかのような状態だ。俺としてはこの時間が永遠に続いてくれれば良いと思いながらも、彼女から身体を離し、涙を腕で拭う。

「今すぐにでも帰りたいだろうけど、もう少しだけ待ってほしいんだ。学園長がそろそろ来てくれるはずだから」

　リーリアは少し調子が戻ってきたようで、車いすから立ち上がって、割れた窓の向こうを見ている。その表情はもの悲しげなものにも見えた。

「どうしたの？リーリア。どこか具合が悪い？」

　夕暮れの空が暗闇に飲み込まれていく様子を眺めながら、彼女は否定した。

「違うの。私は大丈夫。少しだけ、思い出していたの意識を失っている間に出会った少女のこと。あの子はきっと普通に生活したかっただけなのに、それすら許されなかったなんて可哀想だよ……。なんて、ごめん。ユーステスは分からないよね」

　俺は可哀想という言葉が嫌いだ。確かにネフィリアの境遇は残酷であるのは共感できる。

　ただ、可哀想で表現されてしまうのは許せない。呪いがあることを蔑む常識を疑わなければいけない。呪われていることを隠す必要がある世界を変えないといけない。

　そのことを可哀想という言葉が覆い隠していく。そして、ネフィリアと同じような経験をする人は変わらない世界で淘汰される。

「俺もさ、あの本に触れたときに、あの少女ネフィリアの記憶が見えたんだ。確かに辛いものだったとは思うよ。でも、可哀想とは思わない。」

　リーリアはこちらに振り返り。真剣な表情で俺を見つめて、言葉の続きを待っている。俺は近くに置いてある本を手に取って、話を続けた。

「ネフィリアの夢は『世界を見て旅をすること』だろ？ネフィリアの意識はまだ消えていないのは、リーリアが言っていたことから推測できる。じゃあ、まだチャンスはあるよ。ネフィリアの生涯はまだ終わっていない。むしろ、これからスタートするんだよ」

　俺の言っていることをリーリアは理解できていないようで、首をかしげて「どういうこと？」と聞いてきた。説明するのが非常に難しいため、悩んでいると不安そうな声が耳元で聞こえた。

『お兄さん。まさかですけど、あの本のマナを自分に取り入れようとしているのですか？確かにお兄さんのマナ保有量は人間とは思えない量があるので、あのマナを全て取り込んでも全体の5％程度ですので、何も問題はありません。ですが、一つ問題があることは理解していますか？』

　シルフィーが言っている問題についても理解している。それでも、俺は手を差し伸べてあげたいと思った。世界は残酷だけれど、それでいて美し景色や素晴らしい体験も溢れている。辛いことも悲しいことも、誰かと一緒なら乗り越えられること。そんな小さな希望を今度は俺がネフィリアに教えてあげたい。だから、俺の行動に迷いはなかった

「うん。分かっているよ。それでも、放っておけないからね」

　シルフィーの声が聞こえていないリーリアにからすると、俺の頭がおかしくなったのかと勘違いしてしまうだろうから説明する。

　シルフィーという精霊と意思疎通が出来ることやマナの保有量が多いこと。シルフィーの力を借りことで風魔法を使えるようになったことを順を追って説明した。

「へぇ～。私にはシルフィーちゃんの声は聞こえないのは、残念だな……」

　あまり驚いた様子はなく普通に理解してくれた。

「やっぱりね。魔法は5才から使えていたのに、ユーステスがDクラスとかおかしいと思ったもん。」と言って頷いていた。

『お取り込み中に申し訳ないのですが～、私の声はリーリアさんには聞こえるようにできますよ～』

　俺はもう慣れているから全く驚くことはなくなったが、初めてシルフィーの声が聞こえたリーリアは辺りおキョロキョロ見渡して声の正体を探していた。

「リーリアにも声が聞こえているみたいだな。どうしてだ？」

『それはですね～。リーリアさんはお兄さんがプレゼントした髪飾りを持っているからですよ～。私のマナを込めてあるので、それを介して声を届けているのです～』

　それを聞いてリーリアは自分の胸ポケットからまるで宝物を扱うかのように優しく。カエデの形をした髪飾りを取り出す。

「まだ、それを持っていてくれたんだね」

「うん。もちろん毎日持ち歩いてるよ。ユーステスが初めてくれたプレゼントだもん」

　何気なく言うリーリアの言葉に俺はすごく照れくさかった。子供のおこづかいでも買うことが出来るアクセサリー。あの頃の俺の精一杯のプレゼントではあったが、今も持ってくれているとはは思ってもいなかった。

　お店のおじさんが言っていた『思いを込めてプレゼントするとね。どんなものにでも力が宿る』この言葉は真実だった。

　シルフィーがリーリアの居場所を突き止めることが出来たのもあの髪飾りのおかげなのだから。

　リーリアにもシルフィーのことを理解してもらえたから、そろそろ本題に移らなければいけない。

「そろそろ、ネフィリアを迎えに行ってくるよ。シルフィー、俺はどうしたら良い？」

『リーリアさんが座っていた車いすに座って目を瞑ってください。その後は私に任せてください。ネフィリアさんとお兄さんの意思疎通が出来るようにします』

　誰も乗っていない車いすの前に向かう。この世界に来てから一度も見たことがなかった代物。前の世界では、死ぬまで連れ添った相棒でもあった。電動で動くようなテクノロジーはなく、後輪に手で漕ぐためのハンドリムがついたシンプルな車いす。腰にぶら下げた剣を外してから腰を下ろし目を閉じた。