歩けなかった少年は異世界で新たな身体を手に入れる

第一章

壮絶な誕生日パート2

　俺の日課は昔から変わらない。朝は明るくなるのと同じくらいに家を出て早朝のランニングと素振りをこなし、終わったらその足で学園に向かう。継続は力という言葉の通り。毎日続けているうちにもう少し頑張れるかもしれないと思うようになり、今ではあのときの10倍は余裕でこなすことが出来るようになった。

　親父の稽古だって昔は目を瞑って相手をして貰っていたが、今はハンデはなしで行っている。結果は言わずもがな完敗であるが過去の自分と比べると大きな進歩。人並み以上の身体能力を持っている自覚はある。

　ただし、俺が通う魔法学園において評価されるのはあくまで魔法であり、身体能力や剣の腕前は一切評価対象に入らない。

　その学園で一人だけ魔法の使用を禁じられている人物が存在している。魔法が使えないわけでは無いが学園側から使用を禁じられているため、実技テストに関しては落第しないギリギリのラインで評価を受けている。

　もし、学園に通い続ける意思があるのならば座学でそれなりの成績を収める必要があるのだが、幸いにも昔から勉強は得意な方だったためDクラスでは上位の成績を維持している。

　それもあり、周りの生徒からの俺への評価は最悪と言っても間違いないだろう。実技テストで最低限の成績を残すために努力するものや成績を残すことが出来なかった生徒からは「あいつはいいよな。実技テスト免除なんてずるい」「魔法使えないなら来るんじゃねーよ」などとあえて俺に聞こえる距離感で話している。

　今日もクラスメイトの悪意を感じながら1日を過ごすのだ。それでも今はこの後の誕生日会のことを考えるだけで少し気持ちが浮かれて頬が緩んでしまう。

「うわっ！なんかニヤけてる。キモい！」

　少し離れた場所に陣取り雑談に花を咲かせている女子グループの一言。普段は気にしないクラスメイトの言葉だが「キモい！」の一言は胸に刺さる。これ以上他の生徒を刺激しないように一度咳払いをして、いつも通りに勉学に励んだ。

　1日の授業をすべて終えて、さっさと教室を後にする。多くの生徒が部活動などに向かう中。俺はそのままの足でリーリアの家に向かうことにした。

　今日も商業地区の賑わいは変わらない。学業を終えて羽を伸ばす学生達が至る所にたむろしている。人波をかき分けながら歩く足並みはいつもより軽いものだった。

　リーリアの家に着くと、シャルさんと親父がもう準備を始めていた。どうやら今日は宿屋をお休みにしているそうで、普段お客さん達が食事する広いスペースを使用するようだった。そのスペースにリーリアの姿はなかった。

「リーリアはまだ帰ってきてないのよ。ごめんなさいね」

　優しい声音で声を掛けてきたのはシャルさんだった。少し不安げな顔をして謝ってくる姿に逆にこちらが申し訳なくなってくる。

「リーリアはSクラスで忙しいですから、仕方がないですよ」

　これ以上気を遣わせないように努めて平然とした態度で返事をする。ひとまず空いている席に座り一息つくことにした。シャルさんが淹れてくれたコーヒーを少しずつ味わいながら時間を潰す。

　時計の長い針も一周して、5時を回ろうとした頃。

「リーリア。遅いわね。今日は絶対帰ってくるって言っていたのに、何かあったのかしら……」

　不安そうの顔をしているシャルさんの一言から思い出す。リーリアは約束を破らない子だ。それなのに戻らないということは彼女の身に何かあったのかもしれない。

　そう考えた瞬間には体が先に動いていた。勢いよく立ち上がりリーリアを探しに行く旨を伝えて家を飛び出す。扉に付いた鈴が勢いよくカランコロンと揺れている音を背に学園へ向かった。

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　学園に残っている生徒の多くは研究の発表控えた生徒達。どこにリーリアがいるのか見当も付いていない状況でしらみつぶしというのは少々骨が折れる行為だ。どうしたものかと悩んでいたとき後ろから声を掛けられた。

「おう。ユーステスこんなところでどうした？忘れ物か？」

　声の正体。響く低い声は今も昔も変わることのなく、特徴的な耳を持つ獣人の教師。俺のクラスを担当しているザレフ先生だった。昔から一緒にランニングしていることもあり、この学園で一番仲の良い教師である。困ったことがあればいつもザレフ先生が助けてくれている。

　彼は元々国の騎士団に所属していたようだが、今は騎士団からは外れ教師になる道を選んだらしい。普通なら騎士学校の教師を目指すところを彼の場合「自分に無い力を持つ子供の成長過程を見てみたい。それに魔法を使うものにもある程度の身体能力が必要だ」という理由で魔法学園の教師を選んだようだ。

　だが、現実は甘くはない。採用されたのは良いものの配属されるのはDクラス。多くの生徒は魔法に才を見いだすことが出来なかったもの達。成長過程なんてものはなく。時間を浪費していく生徒の姿しか見ることが出来ないため。そろそろ転職を考えていると言いながら3年間。俺のクラスを担当し続けている。

「いや、忘れ物ではなくて人捜しですよ。そうだ、ザレフ先生はリーリアがどこで研究しているか知っていますか？」

　学園のことは教師に聞くのが一番手っ取り早い。目を少し細め何かを探るような、嫌らしい笑みを浮かべるザレフ先生。

「そうか。リーリアちゃんとデートの予定でもあったのか……。いいねぇ、青春。うらやましいよ」

　肘で俺を小突きながらおちょくってくる姿は完全におじさんのそれだった。昔は出来るおじさんみたいで格好良かったのだけど。数年で変わってしまうものなのだ。良くも悪くも。

　咳払いを一つして。話をもとに戻す。

「デートではないですよ。それで、知っているんですか？」

　腕を組みながら目を瞑りうなり声を上げる。少しの沈黙の後に何かを思い出したかのように目を開けた。

「そうそう、4階だよ。ただ言いにくいが今は立ち入り禁止になっているはずだよ。4階でSクラス特権を使って研究しているらしくて、入れるのはアルフレッドさんとリーリアちゃん、後は学校長ぐらいじゃないか？だから迎えに行くのは難しいな……」

　ドンマイと肩を叩くザレフ先生の顔はどこか嬉しそうな表情だった。気のせいだろうか？

　礼を告げて諦めて帰ろうとしたときに思い出したかのように呼び止められた。また、ろくでもないことを言うのではないかと思っていたが振り向いたときの彼は真剣そのものだった。

「そうだ。お前が以前俺に調べてほしいといったものがあったよな」

　以前リーリアがお腹いっぱいということで貰った一袋のクッキー。おいしさなど感じられないクッキーを不審に思った俺は残ったものをザレフ先生に渡して材料や成分を調べて貰っていた。

　ザレフ先生は料理や薬学に詳しいわけではないが、伝手を使って調べてくれると快諾してくれた。こういうときは非常に頼りになるおじさんなのだ。だが、それから一週間の間何の音沙汰もなかったため俺も今話題に挙げられるまで忘れていた。

「そうでしたね。何か分かったことはありますか？」

「一つ聞かせてくれ。あれは誰から貰ったものだ？」

　小さい声で誰にも聞かれないように問いかけられる。その声はひどく冷たく刺さる音だった。

「……えっと。リーリアからです。アルフレッド先生が作ってくれていると言っていましたけど……」

　途端に青ざめていくザレフ先生の表情。小さく舌打ちをしているようにも聞こえた。突然に俺の肩を掴む。

「ユーステス。一つ問題が起きているかもしれない。今から言うことを落ち着いて聞けよ。あのクッキーから検出されたものは「薬物」だった。調べるのに時間が掛かったのは、こちら側には生息していない薬物。魔界にしかないものだった。効果は強い依存性とマナの自然放出量の増加だ。摂取しすぎると体内を循環するマナが枯渇して最悪死に至る。だが、死ぬほど摂取するとなると相当の時間が必要になるだろうし、大丈夫だろう……」

　恐らくアルフレッド先生がこの件に深く関わっていることに、焦りと驚愕をあらわにしているザレフ先生。大丈夫とは言っているが俺は一つの疑問を残している。

「ザレフ先生。その薬物は相当苦いですよね」

　俺も口にして味わったあの強い苦み。その苦いものを美味しいと言っていたリーリアの言葉を俺は忘れてはいなかった。俺の質問に対して深く頷くザレフ先生に追い打ちを掛けるように疑問を投げかける。

「それを美味しいと思う人はいるの？」

　目を見開き驚くザレフ先生。

「まさか……。リーリアちゃんが美味しいって言ったのか？」

　小さく頷くことしか出来なかったが、ザレフ先生の口から驚きの一言が飛び出した。

「それは、薬物依存の末期症状……。マナ枯渇も進んでいるかもしれない」

　その言葉を聞いた瞬間にもう俺の行動は決まった。ただ無策に突っ込んでも、最善の結果は得られない。リーリアの安全を確保するために保険を掛けておく。

「ザレフ先生！一つお願いがあります」

　俺の用件を聞いた瞬間に一度困った顔をしたが、状況が状況なだけに了承してくれた。

「よし怒られるときは俺も一緒だ！急げ、ユーステス！廊下を走ることを許可してやる！こっちのことは任せろ。後からちゃんと向かう」

「よろしくお願いします！それじゃあ遠慮なく走りますよ！」

　ザレフ先生の声を背にして校舎へ駆けだした。