壮絶な誕生日パート2 ②
今日はユーステスの誕生日会。どんな料理をしてあげようかと考えながら制服に着替えて、いつもより早く家を出る。
「いってきます！今日は早く帰ってくるから、ご飯は作らないで待っていてね。お母さん！」
「いってらっしゃい！分かっているわよ」
お店の外で掃除をしているお母さんと短い挨拶を交わし学園への道を歩く。
毎日友達とも接することは許されずに研究室に籠もりっぱなし。Sクラスと言われて周りから褒め称えられるが、私はそんな日常は求めていなかった。魔法の勉強はしたいという気持ちはあった。
昔から得意なことがなかった私。自分の身も自分のことも守れない弱さが彼に迷惑を掛けてしまったあのときの記憶が行動力。彼は強く、自分たちより遙かに大人である男達に対峙した際も臆することなく立ち向かった。
その間、私は震えて見ていた。あげく、男から流れる血に怯えて目を瞑って待つことしか出来なかった。そんな弱い自分が嫌いだ。彼との距離が離れていく感覚があのときから私を苛まんでいる。
「私には何の力も無いのかな」
私が事件の後にすぐ幼心に投げた疑問。
それを聞いた母は優しく頭を撫でてくれた。柔らかな手から伝わる温もりが1日の不安を解きほぐしていき、母の声は凍えた心を温めてくれる。
「リーリアには力があるかもしれない。でも、私はあなたの才能を見抜くなんて魔法は使えないの。だから、いろいろなものを見て、聞いて、そして、経験してほしいのよ。そしたら見つかるわよ。リーリアの「力」がね。お父さんだって、失敗ばかりしていく中で自分の力に気が付いたんだから」
「お父さんは魔法が得意だったの？」
お父さんの記憶は一切持っていないから、どのような人だったのかを何も知らない。知っているのはもう会うことが出来ないという事実だけだった。
「そうだよ。お父さんはね。みんなを守る仕事をしていたの。その中でも、すごーい魔法使いだったの。ユーステスのお父さんと一緒に頑張っていたのよ。戦友として」
彼のお父さんはこの王国でも指折りの実力者。そんな人の子供である彼も力の片鱗を現わしている。自分とは違う領域にいると心の隅で嘆いていたが、お父さんは魔法の力で戦友になったのだ。自分にも可能性があるかもしれない。そう思ったときに私の興味は魔法に引き寄せられていった。
「お母さん！私も魔法の勉強がしたい」
その言葉をお母さんは笑顔で優しく受け入れてくれた。
その言葉からもう少しで10年が過ぎようとしている。彼の隣にいられるだけの力がほしい。その思いだけが私を動かすエネルギーだ。そして、その『力』はもう目前まで近づいているらしい。
Sクラスという特殊な環境を受け入れて耐えることができたのは、今日この日のためだろう。というのも今日が最後の実験フェーズだからだ。
誰もいない広々とした廊下を歩く。聞こえるのは自分の足音のみだ。今は校舎4階には関係者以外は入ることは出来ない。常に階段の前には2人の警備員が目を光らせている。警備員達の懐には剣がぶら下がっており、不審な影があればいつだってその剣を抜いてくるだろう。ふざけて入ろうとしたものは一人もいないのだ。彼らが放つ緊張感に耐えることが出来ず、皆怯えているようだった。
私が向かう部屋はアルフレッド先生が開発した適性テストを行う教室だった。校内に一つしかない部屋が選ばれた理由は魔法のプロテクトが施すことが出来ることに加えて、防音性の高さ。実験の結果が外部に漏れることがないように、そして、何より魔法を使用して外部に影響を与えないように配慮した結果だそうだ。
目的の部屋には最先端のセキュリティロックが施されており、あらかじめ登録した人物のマナを検知して扉が開閉する仕組みとなっている。私のマナは登録されているので、扉の横に付いた装置に手をかざすだけでゆっくりと扉が開いた。
「おはよう。リーリア」
「おはようございます！アルフレッド先生」
部屋の中には先客がいた。年は40代半ばで長く茶色い前髪を後ろに流した男性の姿だ。周りと関わろうとしない性格上。誰かと話をしているところを見かけたことはない。だが、容姿は決して悪いわけではなく、ミステリアスな側面も含めて人気は高いアルフレッド・リガル。
私は3年間。共に研究を積み重ねてきた。他の人たちは知らない先生の側面を知っている。例えば、お菓子作りが趣味でよくクッキーやケーキを作っていること。最初は本人も言っていたがあまり美味しいとは言いがたいできではあったが、歳月を重ねるにつれて段々とクォリティが上がっていった。今では市販のものとは比べものにならないほどのものを作ってくる。私としては勉強と称して美味しいお菓子が食べられる時間が嫌いではなかった。
さらに、一度お話をすると止まらなくなる一面も持っており、興味のある話題を振ると1時間は余裕で話し続けるほどのおしゃべりである。
そんな先生の研究内容は『精霊器との共鳴をより強力なものにする方法』
この世界には精霊が宿ったものが存在する。その器を『精霊器』と人々は名付けた。それを使えば上位精霊の力を扱うことが出来ると知られたとき、人々はそれを奪い合い多くの争いを起こした。それから各国は自分たちが保有する精霊器の情報を隠蔽するようになったという。
これが教科書に書かれている内容であり、多くの人が当たり前に受け入れていることだが、アルフレッド先生は「恐らく人間は『精霊器』の力の1割も引き出せていなかったであろう」と話をしていた。その理由を聞くとそれは単純なものだった。
「もしも上位精霊の力を100％行使する者がいるとしたら、奪い合いになんてなることはない。一人いれば世界を揺るがす存在となり、今頃世界は跡形も残らずに荒野と化しているさ。私たちがこのように生活していること自体が私の仮定の根拠だよ」
一般的に知られる魔法はすべて下位精霊の力を借りているものだ。下位精霊の攻撃魔法でも実力者が使用すると小さな街などを吹き飛ばしてしまうほどの威力を持っている。だとしたならば、上位精霊の力をすべて引き出してしまったら、考えるだけでも寒気がしてくる。
今私たちがしている研究はその力のすべてではなくとも、2割から3割でも良いので多くの力を引き出す研究だ。
力を引き出すためには、精霊との共鳴が鍵を握ると先生は言う。上位精霊には『心』があるらしく、同じ目的や思想。望みがある者の方がより力を引き出すことが出来るようになる。それを共鳴というのだが、共鳴という現象が発表されたのもここ最近のことだと言っていた。
三年前、私が魔法学園に入学して間もないときの頃。私にはどうやら精霊器の共鳴を起こすことが出来る可能性があることを知った。先生は適性テストの一環として共鳴の相性を調べていたそうだ。
数百人という莫大な人数のテストを行い。やっとの思いで見つけたのが私。Sクラスに推薦された喜びが最初はあった。だけど、理由を聞いた途端に気持ちが揺らいでいた。別に才能を認められたわけではなく。偶然にも必要だった要件を満たしただけだったのだから。
「自分を認められたわけではないのに、どうして頑張らないといけないのだろう」
憂鬱な気持ちを抱えたまま先生のところに向かうと私の心を見透かしているかのように話しかけてきた。どこかつまらなそうに無愛想な声で。
「理由は知らないが君は力を欲しがっている。私の研究に協力してくれるのであれば約束しよう。君に力を与えることを。でも、言いふらしてはいけないよ。すべてが終わったら皆を驚かせるために」
自分の思いを見透かされることは気持ちが良いものではない。先生の言う力とは、どのようなものなのか気になり、何度か聞いても「皆が驚く力」などと言われてはぐらかされる。何もしないで過ごすよりは幾分か良いだろうという思いで、先生の言う「力」に3年間を捧げる覚悟をした。
それから私に与えられた役割は2つ。『お菓子を食べること』と『本を読むこと』。
最初に言われたときは耳を疑った。毎日魔法の訓練とか、難しい問題を出されるのかと思い少し緊張していたのだが、渡されたのは一冊の古い本と先生お手製のクッキー。
「クッキーを食べながら、その本を何回も繰り返し読んでその物語の主人公の気持ちとかを考えてみてくれ。あと、その本は持ち出し禁止」
そう告げられて椅子と机が与えられた。
そうして三年の月日が流れた。
いつもとは違う部屋に居るけど、私がすることに変わりはない。部屋には私のために用意された椅子と机があった。机の上には、一冊の本と皿の上に広げられたクッキーがあった。
椅子に腰掛けて本を手に取る。毎日読み返した古い本には「夢見た少女のライフヒストリー」とタイトルに記されている。本をめくり物語へ入り込んでいく。
