温もり 2
一週間というのはあっという間に流れていく。今日は俺の誕生日。いつもより遙かに早く目が覚めてしまった。普段でも5時半に起きているというのに、時計を見るとまだ4時半を少し回ったところだ。ちょっと早いがいつも通りに学生服に着替えて、洗面所で顔を洗い、寝癖の付いた髪の毛を直して、朝食を食べにリビングへ向かう。
中に入ると珍しく義父がコーヒーを飲みながら新聞を読んでいる姿があった。
「おはよう。お義父さん」
「おはよう。ユーステス」
こんな何気ない挨拶ですら交わせるのは月に数回のみ、とても貴重な朝なのである。俺も自分のコーヒーとトーストを準備しながら話を続けた。
「お義父さんは今日休みなの？」
「いや、この後出かける予定があるが、ちゃんと誕生日会には間に合わせるよ」
俺の誕生日のことをしっかりと覚えてくれていることが素直に嬉しかった。この国にとっての最高戦力であることにより、仕事の量や難易度はもう計り知れないものになっていると聞く。それでも、ちゃんと家族のイベントには参加してくれる。血は繋がっていないがそれでも彼は俺の自慢の義父だ。
こんがりと焦げ目が付いたトーストとコーヒーを持ち、義父の向かいの椅子に腰を下ろした。
「そうだ。ユーステス。お前に話しておかなければいけないことがあるんだ。ちょっと待っていてくれないか？」
そう言い残して席を立ちリビングから出て行った。ただ待っているのも時間が勿体ないので、朝食を急いで済ませることにした。
数分後、トーストを食べ終えてコーヒーを飲んでのんびりしているとリビングに戻ってくる足音が聞こえてきた。なにやら布に包まれたものを手に持って戻ってきたようだ。どこか申し訳なさそうな顔をしている義父はすぐに話を始めた。
「ユーステス。今日は15歳の誕生日だよな。これはお前へのプレゼントだよ」
手渡されたものを受け取るとどこかで感じたことがある安心感があった。ずっしりと質量のあるその正体が気になり、俺はすぐに布を解いていく。布は床に落ちて、そこに現れたのは真っ白な剣。見たことも無い文字がさやの部分に掘りこまれているところ以外は普通の剣だったが、眺めるように剣を掲げたときに遠い記憶が蘇り懐かしさの理由が判明した。
これは父さんと母さんが2番目に大切なものといいながら俺に預けたものだ。あの頃は、俺が小さすぎて持ち上げることすら出来なかったが。今は余裕で持っていることが出来る。人は14年で凄く進化するのだと改めて実感した。
じっくりと剣を眺めていると義父は会話を続けた。
「ユーステスには内緒にしていることがあったんだが、実は俺とお前は血が繋がっていないんだよ。お前は14年前にあった魔族進行で襲われた村人の唯一の生き残りだったんだ。そこでお前に出会い俺が保護し、俺が親の代わりになることにしたんだ……。今まで黙っていてすまない」
深々と頭を下げているが、俺は昔からしっかりと記憶が残っている。そのことはあえて言わないようにしてきた代償がここに現れてしまったようだ。努めて明るめのトーンで気持ちを伝える。
「謝らないでよ。実は俺もみんなに秘密にしていることがあるんだ……」
秘密という単語を聞いた瞬間に顔を上げて「リーリアちゃんのことが……」と言い出す義父。真剣なんだかふざけているのかわかりにくい。
一度咳払いをして話を続けた。
「俺はあのときの記憶をある程度持っているんだ。だから、本当の父さんと母さんの記憶も少ないけど残っている。あの日何があったのか詳細は分からないけれど、あの日を境に俺のお父さんはお義父さんになったんだよ。最初は何者かと思って不安で仕方が無かったけど、シャルさんと一緒に俺の面倒を見てくれている姿が一緒だったんだ……。2人とさ。だから、安心してここまでこられたんだよ。本当にありがとう。そしてこれからもよろしく。親父！……。あと、これからは、お義父さんじゃ無くて、親父って呼ぶから」
お義父さんと呼んでいると、本当の父さんの話をするときにややこしいことになることも踏まえての決断。突然の言葉に驚きを隠しきれない様子。すぐに笑顔を浮かべて俺の肩を叩いてきた。
「ああ！よろしくなっ！」
結構な力が籠もっているようで、普段鍛えていて痛みには強い自覚がある俺でも少し痛いと感じる。普通の子が食らったら恐らく骨折してしまうのでは無いだろうか。さすがは剣聖と呼ばれている男だ。力は普通の秤では計り知れないものがある。
「親父。嬉しいこととかあっても、肩とか叩かない方が良いと思うよ。下手したら捕まるかもしれないよ。本当に」
「なんでだよ！そんなはずないだろう」
大きな声で笑っているところからみるに、親父は自分の怪力には気が付いていないようだった。
「あ、そうだった。これも渡すのを忘れるところだった。危ない危ない」
手渡されたのは手紙だった。封を開けられた形跡は無く綺麗な状態で裏には「ユーステスへ」と記されていた。誰からのものだろうか？親父ならわざわざ手紙なんて渡す人ではないだろうし、悩んでいると親父がすぐに回答を述べた。
「それは、お前のお母さんが多分最後に残したものだよ。もう一通手紙があってな。そっちにお前が15歳になったらその剣と手紙を渡してほしいと記されていた。危なく忘れるところだったよ。ちゃんと読むんだぞ。俺は仕事に行ってくるよ。ちゃんと誕生日会には戻るから」
言い残して壁に立てかけてある剣を片手に親父は仕事へ向かっていった。時計はやっと5時を回ったところ。いつものトレーニングまでの時間はまだまだ残されている。両親から与えられた剣を机の上にのせて、俺も椅子に座り、冷めてしまったコーヒーを一口飲んでから、手紙の封を丁寧に宝物を扱うかのように開いた。
話すことすら出来なかった母さんからの手紙。中には丸みを帯びた可愛らしい文字が書かれた便せんが一枚。嬉しくて紙を持つ手は湿り少し震える。
『ユーステスへ。この手紙があなたの元へ届いているのなら、私たちはあなたのそばにはいないことでしょう。それでも、ユーステスが15歳になってこの手紙を読んでいるということだけで、私たちは幸せです。15歳になったユーステスに聞いてみたいことはいっぱいあるけれど、書いていたら何枚便せんがあっても足りなくなってしまうから一つだけね『好きな子はできましたか？』。答えは聞くことは出来ないけれど、きっといるんだろうなと思います。私から言えるアドバイスは一つ『大切と思えるもの・好きなものはなんとしても守ること』。ユーステスにはそれが出来ると思う。私たちはあなたに力を託したよ。あの剣を手放さないで、そうすれば聞こえてくるよ。あなたの強い味方<あいぼう>の声が……。さて、私たちもそろそろ時間だわ。これからも選択の連続が続くと思うけれど、自分を信じて悔いの無いように過ごしてね。これが私たちの最後の願い』
手紙を読み終えたときには、涙が頬を伝ってポタポタと零れていく。両親から託された力が何なのかは分からないがあの緊迫した状況の中でも俺のことを思って行動してくれたことが嬉しかった。それと同時に今両親がいないという事実が涙の原因となった。
高ぶった気持ちはじきに収まってゆく。両親は願った。悔いの無いように生きてほしいと、それなのに俺がここで泣いていては両親に合わせる顔がなくなってしまう。手紙をゆっくりと元に戻して大切にしまう。涙を拭い机の上に置かれた剣を手に取り日常に戻っていく。時計の針は5時半を刺し1日が始まった。
