温もり 1
2年前の適性テスト結果で学園に通う意味の大半は失われた。
リーリアはすぐにSクラスになってしまい忙しそうに研究室に入り浸っている。
「私は何もしていないよ。最近は先生が作ったクッキーとかケーキを食べるのが仕事みたいな感じ。楽すぎて不安になるよ。まあちゃんと勉強はしているよ」と話をしていた。
そんな調子で最近は一緒に過ごす時間も極端に減っている。俺にも才能があれば毎日リーリアの制服姿を見ることが出来たはずなんだけどなあ。
俺はあの後から『落ちこぼれ』という称号が与えられた。剣聖の息子であることもあり「騎士学校に行かないなら、相当な魔法の才能があるのだろう」という前評判が広まっていたのだ。
だが、蓋を開ければ『Dクラス』に配置されて、魔法の使用を禁止されているとなれば、クラスの中でも浮いた存在となっている。今日も「あいつ2年半も通って意味あるのかよ」とクラスメイトに言われていた。
あえて俺に聞こえる距離で言ってくる彼らはストレスがたまっているのだろう。卒業まで2ヶ月に迫ったこの時期。八つ当たりの標的にされている。
そんなことを考えて家への道を一人歩く。商業地区はいつだって賑わっている。今だって晩飯の材料を買うために主婦達が店を行き来していて多くの人とすれ違う。俺の家は商業地区の外れの方にあるため人通りは多くは無い。途中で晩ご飯のお惣菜を購入して家に帰宅する。
「ただいま……」
誰もいないが帰ってくるとつい挨拶をしてしまう。最低限の家具があるだけの殺風景なこの部屋に住んでいるのは俺と義父だ。殆ど仕事から帰ってくることは無いからほぼ一人暮らしのようなものだ。
ダイニングテーブルの上に買ってきた惣菜の袋を置き、ソファーに腰を掛ける。毎日クラスメイトの悪意ある言葉に囲まれて過ごしていると、自分では気にしていないつもりでも気疲れしてしまっているようだ。一息ついているといつの間にか眠ってしまっていた。
トントントンとリズムのいい音が耳に入ってくる。ソファーの上で眠りこけている俺の身体にはタオルケットが掛けられていた。誰も家にはいないはずなんだが、義父が帰ってきたのだろうか？だとすると夕食を準備しなければいけない。
重いまぶたに力を込めて目を開くと、キッチンには一人の女の子が立っていた。リズミカルに食材を刻み、スープを作っているようだった。
制服の上から水色のエプロンを着ていて、主婦顔負けの動きで料理が作られていて長い銀髪が動くたびに揺れている。そんなリーリアの様子を意識が覚醒する少しの間だけ眺めることにした。
「いつまでそうしてるの？早く起きて準備手伝ってよ」
いつからバレていたのだろうか。やっぱり油断できないなと思う。ソファーから立ち上がり、キッチンの方へと向かう。俺が手伝えることなど無いから食器の準備をしていく。
「来てたなら、起こしてくれればよかったのに……。ていうか家にどうやって入ったんだ？」
「普通に鍵が開いてたから入ったよ。ソファーで気持ち良さそうに眠っていたから、そっとしておいたの。あのね、お母さんがユーステスがちゃんとしたご飯食べているか心配してたから来てみたの。そうしたら案の定、机の上にお惣菜があったからさ。ご飯ぐらい作ってあげようかなと思っただけだよ」
ダイニングテーブルの上の惣菜に指を指してこちらを見つめてくるリーリア。その目には俺の身を案じる優しさが込められているような気がした。
「いつもはちゃんと料理しているよ。それに体だけは丈夫だから大丈夫だよ」
途端に大きなため息が狭い部屋に響き渡った。
「ユーステスはね、分かってないよ……。さぁご飯食べよっか」
何か気に触ることを言ってしまったのだろうか、少し落ち込んだ様子のリーリアをただ無言で見ていることしか出来なかった。
机に並べられた料理はこんがりと黄金色に揚げられたコロッケ。色取り取りの野菜に特製のドレッシングが掛けられたサラダにコンソメスープが並べられている。眺めていると涎が垂れそうになるので必死に我慢する。
「「いただきます！！」」
二人で両手を合わせて食事を始める。極力シャルさんに負担を掛けないようにするために、魔法学園に入学してから義父が家にいないときでも、一人で自分の家にいるようにしている。家事は自分でこなして生活していて、料理も最初はちゃんと作っていた。
でも、半年、一年と時が経つにつれ「どうせ自分しかいないから惣菜で良いか」と思うようになり、今では義父が帰ってきたときぐらいしか自炊をしなくなっていた。
「どう？おいしい？」
少し不安な表情で訪ねてくるリーリア。この空間には今、俺と彼女しかいない。互いに口を開かなければ静寂が訪れる。俺はいつも一人で食事をしているため、会話がある食事の時間が非常に懐かしく、そして尊いことなのだと痛感する。
「おいしいよ。ありがとうね。リーリア」
「それはよかった。また時間があるときに作りに来てあげるね」
涙が出そうなほど美味しい料理だった。学校でどんな勉強しているかとか、友達は出来たのかだとかを聞かれているうちに食事の時間はあっという間に流れてゆく。
日も落ちて街頭に明かりがともり始める時間帯。食事の片付けも終わり、コーヒーを淹れてゆったりと談笑をして過ごしていた。
「そういえば、来週はユーステスの誕生日があったよね。最後に誕生日会をやったのは12歳になったときだったよね。じゃあさ、今年はやろう！誕生日会。私の家でさ、グランツさんも呼んで4人でさ」
俺の誕生日は詳細な日は分かっていない。出生届などというシステムは存在しておらず、拾われた俺の詳細な情報はどこにも存在していなかった。だから、義父は俺が初めて「お義父さん」と呼んだ日を祝いの日として選んだようだ。
「誕生日会か。楽しみにしてるよ。でも、学校は大丈夫なのか？この時期は研究の発表が近いって先生方も言っているけど……」
Bクラス以上の生徒は魔法に関する研究を発表せねればいけないようで、卒業が迫るこの時期は皆研究発表の準備に慌てふためいている。
Dクラスの俺は一切関係ないことだが、リーリアの方Sクラスと有名のアルフレッド・リガルという教師の初めての生徒ということも相まって期待が非常に高い。こんな時期にわざわざ俺のために時間を使わせるのは勿体ないようにも感じていた。
彼女は俺の考えなんてお見通しかのように明るく微笑みながら冷めたコーヒーカップを口に運び、一口飲んだ後に言った。
「研究発表の準備はもう大体終わっていて、後は最終テストだけって言っていたから大丈夫だよ。何があっても誕生日会は開くから。ユーステスこそ補習で遅れるとか、ダメだからね。はい、約束！」
そう言いながら、右手の小指を俺の方へ差し出してくる。伸びる彼女の指に俺も小指を絡めた。今自分はどんな表情をしているのだろうか。心臓が破裂してしまうのでは無いかと思うほど脈を打っている。彼女は満面の笑みを浮かべていた。
「これで大丈夫でしょう？私は約束を破ったことは無いからね」
確かに昔から少し抜けていることがあっても、約束は破られたことが一度も無い。適性テストの時を思い出すとむしろ俺の方が守れていないのかもしれない。
他の生徒達は寝る間も惜しんで研究の発表を行うのに対して、この余裕すら垣間見える様子はさすがSクラスと思ってしまうところである。ちなみに俺らの世代にはリーリアしかSクラスがいないため他のSクラスの人がどのくらいやばいやつなのかは分からない。
「あっ！お母さんの手伝いもあるからもうそろそろ帰らないと……」
時計に目をやり少し慌てた様子で立ち上がったリーリアは持ってきていたエプロンを学生鞄にしまおうと鞄の中をのぞき何かを取り出した。
「これ、先生がくれるクッキーなんだけどさ。もう、私今日いっぱい食べたからユーステスにあげる。結構美味しいよ」
透明な袋に結構な量のクッキーが入っている。なんだかよく分からないがいらないのなら貰っておくことにした。何から何まで貰ってばかりである。
「今日はありがとうな」
玄関に向かう彼女に後からついて行く。玄関のドアを押そうとしたところで、彼女は身を翻してこちらを向いた。学生服のスカートも彼女の動作に連動しひらめいていた。彼女は不安そうな表情で口を開いた。
「ねぇ……。ユーステスさ。最近何か悩みでもあるの？私でよければ相談に乗るからさ……。相談してよ……」
鞄を持つ右手には必要以上に力が込められていることが見てとれる。
「私は昔からあんまに頼りにならなかったかもしれないけどさ。先生がもう少しで君は力が手に入るって言ってくれたから、もう少し頼ってほしいんだよ！……ユーステスは魔法学園に入ってから、様子が変だよ！楽しそうじゃ無いもん」
振り絞るように吐き出す彼女の言葉が胸に刺さる。
頼りないなんて一度も思ったことは無い。彼女の笑顔にいつも救われてきたのも事実。自分の方が頼りない存在だと感じる。
彼女の隣に立っていたいこの思いは昔から変わることは無い。それなのに、いつも傷つけて、気を遣わせてしまっている。そんな自分が情けなくてどうしようも無い気持ちに苛まれる。
「リーリアが頼りないなんて思っていないよ。これまでも、これからもさ。でも、リーリアの言うとおりかもしれない。今の俺は昔みたいに楽しそうにすることは出来ないんだよだって。隣に…………から」
つい感情的になって本心を言ってしまうところだった。小さい頃だったら簡単に言葉に出来たことが時を重ねるにつれて難しくなっていく。慌てて視線を反らすとリーリアはドアの方へ向き直った。
「……。じゃあね！ちゃんと誕生日会には来なさいよ！」
そう言い残して出て行ってしまった。もしかしたら聞こえていたのかもしれない。そう思うと恥ずかしさがこみ上げてくる。言い逃れする前にいなくなってしまったのだからもう仕方が無い。それでも、一番最後のリーリアの声音が一番彼女らしい声だった。元気で明るい姿が世界で一番似合う子だと俺は思っている。
一人になると家の中は静寂に包まれる。何かの間違いで補習なんてことにならないように勉強をするため玄関を後にした。
机の上に残された透明な袋に入ったクッキーに手を付ける。口に含んだ瞬間に広がったのは苦み。チョコレートなどのおいしさのあるものではなく、薬のような苦みだった。思わず吐き出してゴミ箱へ放り込んだ。このクッキーは普通ではないと判断し、残りを鞄に入れておく。明日にでも先生に確認して貰うことにして、俺は勉強をすることにした。
