章間 それぞれの別れ
全員が荷物をまとめるのに、一晩は長すぎる時間だった。
しかし、ラッカルッカを離れる支度は、荷物をまとめるだけで終わったわけではない。
「……ビスカ」
「なんすかー？ ロベリア」
「……店長、嫌そうだったわね。働き手がいなくなることだけじゃなくて」
「まあ……戦争に行ってくるって言って、心の底から喜ぶような人はどこか変だと思うっすけど」
子供たちは、自分たちとかかわりの深い人の家――小さな村のために、要は全員になるのだが――を訪れ、別れの挨拶をかわして歩いていた。
「まあ、そうよね……」
「……？ ロベリア、なんか悩んでるっすね？」
「まあ、ね……分かっているし、決めたことではあるけれど……私に、何ができるのかと思うと、不安になるわ。あなたみたいに、基礎をすっ飛ばした高等魔術が使えるわけではないし」
「……ロベリア……」
ロベリアが弱音を吐くのは珍しい。ビスカリアはロベリアがどれだけ不安なのか、その言葉だけで知ることができた。
「……ごめんなさい。忘れてちょうだい。今のは、私らしくなかったわ」
「ロベリア……ちょっと目をつぶるっす」
「……？ まあ、いいけれど」
ビスカリアの言葉に、少し考えてから従うロベリア。
そして、目を閉じたロベリアの額に、ビスカリアはそっと口づけた。
「……え、ビス……カ……？」
額の感触に、ロベリアはすぐさま目を開き、離れていくビスカリアの顔を見た。
「……ちょっとしたおまじないっす。デコちゅーならファーストにはならないっすし、ロベリアもウブラリアさんのための初めてとっておけるっすよ」
「……っ～！ ビスカ！ 人が真剣に話をしている時に……！」
「はは、ロベリアはやっぱ、怒ってる時の方がいいっすねぇ。元気ないのは、勘弁っすよ」
そう笑うビスカリアに、ロベリアは脳天に手刀を一発叩き込む。
「いたた……そうそう、これっすよ。いつも通りになってくれて何よりっす」
手刀の痛みで、ビスカリアはその場にしゃがみ込んで頭を抑える。
「ビスカ……あなたは、怖くないの？ こんな、ふざける余裕があるくらいに？」
「……怖いに決まってるっすよ」
先ほどまで明るく話していたというのに、急にビスカリアの声は真剣なものになる。
「たぶん、自分や、ロベリアだけじゃないっすよ、怖いの。先生だって、心の底じゃ怖がってるはずっす。でも……それを隠してるっす。そうしないと、皆がもっと怖くなるから。なんとなくそう思う以上……勝手にビビってらんないっす」
しゃがみ込んで、うつむくビスカリア。立っているロベリアからは、その表情をうかがい知ることはできない。
「……ま、どっかでビビりを放出するのも必要だと思うっすよ。ずっと我慢してたら、人間って割と簡単に壊れるものっすから。ま、自分にできるのはこうやって気分を変えるくらいっすけどね」
そう立ち上がるときには、ビスカリアの表情は笑みに戻っていた。
「……あなたって、真面目なときは真面目よね。ビスカ」
「そりゃ、本人が真面目になってるのに、その本人がふざけられたらびっくりっすよ……いや、真面目にふざけるときは、真面目なのにふざけてるんすかね？」
「おやおや～、お二人とも。カフェーでのご挨拶は終わりましたか～」
妙に真剣な表情でビスカリアがそう口にしたとき、気の抜ける声がかけられた。
「あら、クフェア。そう言うあなたは、宅配屋からの帰りかしら？」
「まあ、そんなところですね～。元々狭い村。人手は足りてたので、こっちは心配するなと言われましたよ～」
「そうなんすか？ まあ、こっちも似たようなもんすね。まあ、看板娘がいなくなるって意味じゃ？ クフェアには負けてないっすけど？」
「私だって、そういう意味でも惜しまれましたよ～。やっぱり、この村の子供は大半が孤児院の子ですからね～。小さな村なおかげで、大半の大人は私たちの事を自分の子か、孫みたいに扱ってくれてましたし～」
そこまで言うと、クフェアは一つあくびを挟む。今は仮にも深夜帯。やはり眠いものは眠いのだろう。
「でもまあ、そんな存在が戦争に行くって言いだしたら、皆反対しますよね～。人手は足りてるけど、考えなおす気はないかって言われちゃいましたよ～。私の場合、容姿の件もありますし～」
フード越しに頭をかいて、クフェアは再びあくびをする。
「そうね。この村の住人なら、あなたにはもう慣れているけれど……やっぱり、外の人間は違うのかしら」
「同じだったら、私はたぶんここにいないですよ～。確かめるために先生にカミングアウトでもしましょうか～？」
「賛成と反対が半々ね。先生に隠し事をして、信頼関係を壊したくはないけれど……あなたの外見を必ず先生も受け入れてくれるとは限らない。必要に応じてってところかしら」
「ま、そうですよね～。私だって、むやみに頭をさらしたいとも思いませんし……それなりに臆病なんでしょうね、ふひひ」
奇妙な笑い声を発すると、クフェアは不意に手を叩いた。
「あとで丘にでも行きませんか？ しばらく離れる村の景色、見ておくのも悪くないでしょ～」
「悪くはないっすけど……今は夜っすよ？ 月明りだけで見えるっすか？」
「……それもそうですねぇ。ウブラリアさん発案でしたけど、あの人、どうやって見るつもりなんでしょう」
「急に丘に行きたくなってきたわね……残りのあいさつ回り、ビスカにお願いしようかしら……」
「はいはい、ロベリアがウブラリアさんのこと好きなのはわかってるっす。けど、挨拶してく方を優先するっすよ？」
「冗談よ。本気にしないで」
「どう聞いても本気のトーンでしたがねぇ……」
そんな話をしているのを、遠目に見ている少女たちもいる。
「あいつら……あいさつ回りまだ途中じゃないのか？」
「まあ、本人たち楽しそうだからいいんじゃない？ それより、戻りましょうよ。一応あいさつ回り、終わったんだし」
「そうそう。サーシャさんのおかげでかなり効率的に回れたけど……なんでこんなに？」
「……村の地図を見たので……そこから地形などを考えて、あとは……最適化問題だったでしょうか……本で読んだ、そんなことをしただけですが……」
ローザ、サクラ、ミウメ、サーシャの四人だ。彼女たちもロベリア達同様、村の中を回っていた。
「でも、普段が普段だから、そんなに話すことないのよねー」
「……そうですね。私も……村の中をじっくり見て回るのは……これが、初めてですし……」
「ああ。オレも話すこと、無かったな」
四人の間に、なんともやるせない空気が漂う。
「……帰るか」
「……そうですね……私も、少し、疲れてきました……」
「そうね、ただ単に村の中を見て回るのは、もう十分したもの」
そうして、四人は孤児院へと向かう。
「……思いだすなぁ。あの時は、この村を飛び出す前に、一目くらいと思って回ったっけ」
「規模こそ違えど、私たちがやろうとしたことと、同じようなことになっちゃったわね」
「まったくだな……」
「……ですが、あの時と違うのは……お兄さまの協力がある、ということです……ご実家の、支援もあるようですし……」
「そこまでやるなら、オレたちが提案した時に首縦に振りゃ良かったんだよ……」
「……お兄さまは、あの時はまだ探していらしたのです……誰も、犠牲にならない、優しい……理想を」
「現実見た結果がこれか？」
「……甘めの、現実ですが。お姉さまがうらやましい限りです……」
その言葉は、明らかに嫉妬だった。
愛しく思う男が、自分以外の女のために、全力を尽くす。
それは、サーシャにとっては嫉妬するに十分たるものだった。
「ところで、サーシャさん。ちょっと気になるのだけど」
「……？ なんでしょう、ミウメさん……」
「サーシャさんは、なんでそんなに先生のことが好きなの？」
「あー、たしかに。アオイさんに対しても警戒してたのに、先生に対しては何て言うか……あけっぴろげよね」
「…………」
その言葉に、サーシャは少し考えこむ。
「強いて言うなら……直感、でしょうか」
「直感……？ なんとなく、この人いいなぁ、ってこと？」
「……私自身、どう説明をすべきかいまいちつかめないのですが……お兄さまは、信頼して良いように思えたのです。それがきっかけで……今、こうしてみなさんとお話もできますし……」
「なんとなくであそこまで好きになれるものなのね……」
「……サクラさんには……恋愛は、まだ早いでしょうか」
「なによ！ 私にだって好きな人くらいいますー！」
その言葉を発してしまってから、サクラは後悔する。
サーシャが、普段見せないような笑みを浮かべているのだ。
「サーシャさん、なんていうか……下卑た笑み、似合わないわね」
「……ちなみに、好きな方というのは」
「……言わなきゃダメ？」
「……いやなのでしたら、無理にとは言います」
「…………あー、もー。そうね、私が先にこの話題振ったんだから、これくらい答えないとね……そのかわり、引かないでよ？」
咳ばらいを一つして、サクラは続ける。
「私はミウメのことが好き」
「え？ 私もサクラのことが好き」
「つまり両思い？」
「「やったね」」
流れるような一連の会話。そこには口を挟む余地などなかった。
「……家族として、ではなく、異性として、好きな人を聞いたのですが……」
「だったら今のが答えよ？」
「まあ、ここに来る前にちょっとあったものね。あんなことがあれば、性別の壁とか、倫理観の壁とか粉砕できるわよ」
「「ねー」」
その二人の言葉を聞いて、サーシャは深く聞くのをやめた。
創造と破壊の究極の形を扱える双子の姉妹の言う“ちょっと”が、自分の考える“ちょっと”の域で済むとは思えなかったのだ。
「まあ……同性間でも恋愛は成り立つでしょう……それに、その分恋敵は減りました」
「「……私たちの事も、そう思ってたのね……」」
そんな話をしながら、夜は深まっていく。
翌日からの闘争に備えた、一時の安らぎ。
孤児たちは、自分の親代わりになってくれた人々への礼を告げながら、夜を過ごした。
そして、非情な朝はやってきた。
章間 ＥＮＤ
