焔鬼

＜３３・焔鬼。＞

　紫色の光で満ちた、不思議な空間。

　確かに場所は、自分達が焔鬼様の神器を見つけたあの地下室であるはずだった。しかし、中の様子はまるで違う。自分達が箱とナイフを見つけたのはコンクリートの地下室だったのだが、そこはどう見ても適当に掘られた洞窟のようにしか見えなかったのだから。

　一応、あちこち木造の柱を立てて補強してあるようには見える。見える、がナナメのつっかえ棒のようにされた板から釘が抜けそうになっていたり、明らかに腐っているようにしか見えない粗雑な板が使われていたりと、到底安全性を重視した作りには見えない。

　〝願い〟の力のせいか空間そのものは随分と清浄な雰囲気を纏っていたが、場所としては正直、長居したい場所ではなかった。それは梨華に霊感があるからでは断じてなく、今にも崩れて過去の二の舞になりそうだから、という物理的な理由であったが。

「あ……！」

　声を上げたのは、三人のうち誰だっただろう。

　丁度自分達が、現実で箱を見つけたあたり。そう、あの台座があったあたりに、浮かび上がるものがあったのだ。

　それは六歳か七歳くらいの、小さな小さな男の子に見えた。時代錯誤の、藍色の着物を着たオカッパの男の子。とても可愛らしい顔立ちをして、こちらを見つめている。

　一見すると、生きている人間にも見えたことだろう。――その子の周囲がうっすらと光っていなければ。

　その子の足が、僅かに地面から浮いていなければ。

　そして、その子が――あのビジョンの中で、梨華が見た〝高雄先生の元にを訪れたもの〟と同じ姿でなければ。

「貴方、が……焔鬼、さま？」

　梨華が呼ぶと、その子はにっこりと笑って言った。とても舌足らずで、それこそ鈴が鳴るような可愛らしい声で。

「はじめましてかな、そうじゃないのかな。うん、ぼく、えんおに。みんな、ぼくをそうよぶよ！」

　＊＊＊

　近づいてくる。

　怒りに満ちた存在が。恨みに満ちた存在が。

　その激情を持て余し、誰にぶつければいいのかもわからないまま、彷徨い続けていた存在が。

――やっぱり、逃げ切ることは難しいんだろうな。

　ちっ、とレンは舌打ちをした。予想はしていたことだ。古鷹未散は、失踪した翌日の夕方には死体となって発見されている。その前の日までは普通に登校していて、おかしな様子が何もなかったこと。地下室に入ったのが前の日の放課後あたり考えられること。そこから推察されるに、彼女は一晩の間に高雄先生に見つかって焼き殺されているということになるのである。

　つまり、一晩逃げ切ることが叶わなかった。校舎の広さからして、隠れるところはたくさんありそうだというのに。

　同じく、磯風るりはと一緒に悪夢の廃校を訪れた巻雲沙耶は、同じく一晩で高雄先生にやられた。同じクラスなので知っているが、巻雲沙耶は運動神経もいいし、マラソンも得意な生徒だったはず。それでも逃げ切れなかったということは、高雄先生に獲物を探し出すためのセンサーか何かが備わっているとしか考えられない。

――弱点があるとすれば、ただ一つ。……先生は一晩に、一人しか獲物を仕留められなかった、ということ。正確には……狙った一人を殺すまでは、もう一人を探すことができない可能性が高い。

　唯一、一晩以上逃げ切ったのが磯風るりは。そもそも彼女は昨夜は高雄先生に遭遇してさえいない。何故か。考えられることは一つ。前の番は、巻雲沙耶の方に先生が狙いを絞ったから。彼女を仕留めるだけで精一杯だったから、一時的にるりはの方がアウトオブ眼中になっていたからと考えるのが妥当。身体能力的に言えば、るりはの方が体力もなく捕まえやすかったにもかかわらず。

　多分、るりはが少しの間校舎の外で待機していて、沙耶より後に玄関に入ったからなのだろう。ゆえに、先に校舎に入っていた沙耶が標的になり、るりははその間被害を免れられたのだ。

――先生は、なんらかの力で獲物が隠れているおおよその場所がわかる。そう考えるべきだ。そもそも、此処は焔鬼様の力を借りて、高雄先生が作った空間なんだろうしな……ある程度センサーが働くのも道理だろう。

　レンはただ、闇雲に囮になったわけではない。高雄先生が一人ずつしか狙えない＝その間他の獲物は無事で済む可能性が高いと踏んだからだ。

　今の自分では、一晩逃げ切るのは厳しいだろう。だが、一晩とは言わずとも、数十分程度の時間稼ぎでいいならできないこともない。わざと怒らせて、標的をるりはから自分に変更した。己を追いかけている間は、きっと梨華たちは狙われないで済むはずだ。

――裏を返せば、俺が殺されたら姉貴たちが再び標的になるってこと。……姉貴たちを守るためにも、死ぬわけにはいかない……！

　怖くないと言えば、嘘になる。それでも、自分になりに腹は括った。全神経を、廊下の方へと集中させる。少しは体力も回復した。少しの間なら、もうちょっとなら本気で走って逃げることもできるはずだ。

――足音が聞こえない。……姉貴たちの声もすぐ聞こえなくなったし、やっぱりこの空間は歪んでるってことなのか？

　鍵はかけたが、まったく安心だとは思っていない。あんな怨霊ならば、ドアを壊して入ってくるくらい余裕だろう。注意深く気配を探るレン。なんなら、壁を壊して入ってくる可能性も――。

――……壁？

　はっと息をのんだ。そうだ、もし、先生がこの空間では自由に壁を抜けたり壊したりできるのならば。何も、ドアに拘ってそこから入ってくる必要はないのではないか。

　そう、別の場所から、突然姿を現すようなことがあれば。

　がたん。

　大きな音がした。

　そう、廊下からではない――教室の、真ん中から。

――つくえ、が。

　規則正しく並んでいたはずの机が一つ、斜めになっている。さっきの音は、その机が動いた音だと気づいた。さながらポルタ―ガイストのように？――否、もっと物理的な理由だ。教卓の影に移動して、レンはそっとその向こうを覗きこんだ。

　机の四つの足のうち、左前の足が――穴にはまっている。そう、教室の床に、こぶし大の穴があいているのだ。そのせいで、机がナナメに傾いてしまったのである。

　あんなものはなかった。

　突然出現するとすれば、要因は一つしかない。レンの鼻が焦げくささを感じ取るのと、ほぼ同時に。

「！」

　にゅうう、とそこから一本の腕が飛び出して、机の脚を掴んだのである。真っ黒に焦げた、あまりにも無惨な手が。

　みしみしみしみし、バキバキバキバキバキ、バキ、バタン！

　あっという間に出来事だった。机が教室の後ろの方まで投げ捨てられる。そして、穴が大きく広げられ、そこから真っ黒な影が姿を現したのだ。そいつはずるずると穴の中から体を引きずり出し、這い出してくる。ああ、誰が予想できるだろう、床を突き破って教室のど真ん中に出現するだなんて、そんなことが！

――畜生！

　迷っている時間はない。レンは教卓の影から飛び出すと、教室前方の出口、引き戸に飛びついた。鍵を開けるのにもたついている間に、背後の怨霊が飛び出してくる気配を感じる。

　間に合え。

　祈るようにただ、今は願う他術がなかった。

　＊＊＊

「おめでとう、おめでとう！ここまできて、すごいね。ここは、ぼくのとくべつなばしょ。ぼくのだいすきなばしょなんだよ！」

　これが、焔鬼様なの？

　マイが茫然と呟くのが聞こえた。無理もないな、と梨華は思う。いかんせん、自分達がイメージしていた焔鬼様、とは明らかに雰囲気が異なるのだから。

　もっと鬼のような恐ろしい姿か、あるいは神のように威圧的な存在を想像していた者が多いのではないか。だが、実際の焔鬼はあまりにも無邪気で、純粋で、キラキラした目をした子供の姿。思わず見惚れて、大事に抱きしめたくなるような可愛らしい少年である。

　とてもじゃないが、恐ろしい祟りや天罰を下す存在には見えない。否。

――ああ、だから、なんだ。

　梨華は、唐突に納得してしまった。何故焔鬼様が、焔鬼様足りうるのか。

　この子は純粋すぎるのだ。善悪の区別なんてない。ただ、誰かの願いを叶えて喜んで欲しいだけの存在。きっと、最初に人から神様になった時、多くの人々にそう希われたからそうなったのだろう。自分の存在意義がそれだと信じて命を捧げたせいで、そこで魂が固定されたのではなかろうか。ある意味、人の身勝手な業で犠牲になった神様と言えなくもないのかもしれない。同時に。

　それゆえに、とても恐ろしい存在であることも間違いないのだと。なんせ、この神様は、喜んでもらえるのなら――どんな願いでも、叶えてしまう。それが強い願いであるのならば、なんでも。この町の人が望めば、それがどれほど残酷なものでも関係なく。

「ぼくね。ぼくをよびだしたひとのね、おねがいをかなえることにしてるの。もしくはね、とってもつよいおねがいをしてくるひとをみつけたら、そのひとのところにいくことにしているの。おねがいをかなえてあげたら、みんなよろこぶから」

　呼び出した人の願いを叶える。恐らく、呼び出す方法というのが本来の神器を使った願いを叶えてもらう方法だったのではなかろうか。

　強い願いを持っている人を見つけたら自分から行く。こちらは、高雄先生のケースだったと思われる。そう、神様が率先して現れたくなるほど、高雄先生の恨みと悲しみは深かったということなのだろう。

「焔鬼様。貴方は今、高雄文江先生の願いを……叶えているのですよ、ね？」

　るりはが恐る恐る、焔鬼に尋ねる。

「だったら、わたし達の願いも、叶えてくれるんですか？」

　ここに来ることができた自分達には、その資格を与えられていいはずだ。しかし、焔鬼は困ったように首を傾げて、どうしようかなあ、と言ったのだった。

「かなえてあげてもいいよ。でも、いま、ぼくはふみえせんせいの、おねがいをかなえてあげてるところだから。たかおせんせいのおねがいがかなわないと、ほかのひとのおねがいはかなえてあげられないんだ。じゅんばんだからね。そのおねがいは、とってもつらそうだけど、とってもつよいねがいだから、ぼくはかなえてあげたいんだ」

「……っ」

「そ、そんなあ……！あ、あたし達をここから出してって、助けてってお願いしても駄目なの！？」

　るりはが息を呑み、マイが絶望の声を上げる。やはりそうか、と梨華は拳を握った。

　願いは早い者勝ち。そして、前の人の願いを叶えている最中で矛盾した願いを請われても、そう簡単に叶えることはできない。それは、焔鬼なりのルールに反することなのだろう。

　ただ、ここから出して、助けてと望んでもダメなのだ。それならば。

「……焔鬼様」

　梨華は一歩、前に進み出るのだった。

「私のお話、聞いて頂けますか」