＜３４・梨華。＞
焔鬼の言葉は、十分に予想できていた。だからずっと梨華は考えていたのだ――どうすれば、この悪夢を本当の意味で終わらせられるのかを。
彼は、小さな子供と同じ。なれば、己の好き嫌いで、叶える願いを多少なりに選ぶことはあるはず。その基準は。そして、先約と矛盾しないようにするためには。
「……焔鬼様。あなたは、どうして此処にいるの？この空間は、とても優しい願いで満ちているようだけれど」
「ぼくは、たかおせんせいにたのまれてるから、このせかいをつくるんだよ。つくるためにはここにいないと。でも、たかおせんせいのねがいはつらいから、ここに、すてきなおねがいごとをあつめるんだ。そうすると、とてもうれしいきもちになるから、ぼくもうれしいんだ」
「ということは……高雄先生のお願い事を叶えるのが辛いって気持ちはあるし、優しい願いの方が好きって気持ちもあなたにはあるんだね」
「……つらいねがいは、つらいよ」
子供は、その整った顔に苦悩の色を浮かべた。
「かなえてあげても、あんまりよろこんでくれなかったりするし。かなえてあげたら、べつのひとがつらくなったりするし。でも、やさしいおねがいは、かなえてもだれもいやにならないから、ぼくはすき。もちろん、みんなをしあわせにするねがいなんてないのはわかってるけど、すくなくとも……わらってるひとがおおいおねがいは、きらきらしてて、きもちがいいよ」
「じゃあ」
確信をもって、梨華は告げる。
「本当は、高雄先生にも……貴方は笑っていてほしいんだね」
「……うん」
多分。焔鬼も気づいてはいるのだ。自分が願いを叶えても、叶えている最中であっても、高雄文江がまったく幸せそうではないということに。
何かを恨まずにはいられない、そういうことは誰にでもある。復讐しなければ、それがどれほど報われなくても願わずにはいられない人も世の中にはいる。それは責められるべきことではない。今日まで幸せに、何不自由なく生きてきて――愛するものを失ったことのない人間に、どうこう言う資格などないだろう。
多くの正義の味方は、名探偵は、復讐に意味などないという。
でもそれが生きる理由となっている人間から復讐を取り上げることは、「お前に今すぐここで死ね」と言っているのと同じこと。綺麗な世界しか見えていない人間は、それに気づいていないのだ。
でも。
「高雄先生は、もう亡くなってる。復讐しても、それで自分の命を取り戻すことはできない。何より……多分高雄先生は今も、焔の中で死んだ苦しみが消えないまま彷徨ってる」
あの、黒焦げの死体のような姿を見てしまったら。とてもじゃないが今、彼女が満たされているとは思えない。
「だから本当の高雄先生の願いはきっと……本当の本当の願いはきっと、復讐じゃないと私は思うの」
「ふくしゅうじゃない？」
「うん。先生は……私が先生だったらきっと。……大好きな人に、会いたい。もう一度」
ゆえに。梨華が願うことは一つだ。
「高雄先生を天国に連れていってあげて。そして、大好きな子たちに会わせてあげて。……高雄先生の本当の願いを、叶えてあげて」
＊＊＊
全速力で走ったつもりだった。しかし、教室を飛び出したところでレンは躓いて転んでしまうことになる。
そもそも、この学校はボロボロの木造校舎だ。あちこち床板に穴があいているし、石やガラスの破片が大量に散らばっている。整備されたグラウンドで走るのとは、訳が違う。失念していた。
「ゆるサない、ゆるセない」
すぐ後ろから、怨念に満ちた声が聞こえてきた。立ち上がるべきだったのにレンは思わず、振り向いてしまう。尻餅をついた姿勢になった直後、見てしまった。
四つん這いになり、ボロボロと歯の欠片を零しながら――真っ赤に割れた口でぼそぼそと喋る怨霊の姿を。
「許さナイ、許セない、殺してヤル、殺し、殺ス、みんな、ドウシテ、私ガ何をした、どうして殺しタ、あの子たちを返せ、熱い、苦しイ、殺してやル、もう二度と奪わせタクは、もう、何も殺ス、ふざけルな、みんな、殺して、殺し、熱い、アツイ、熱イ、もう嫌だ、怖い、殺ス、あああ、殺し、熱い、ああああああああ、あああああああああ、殺す、あつい、アツイコロス熱イ、コロス、殺、アアア、アアアアアアアアアアアアア！」
もう、間に合わない。その右手がついに、レンの足首を掴んだ。
じゅううう、と肉が焦げる音と、激痛が。
「が、あああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！」
ああ、もう駄目だ。苦痛の中でレンが絶望した、その時だった。
「ア、ヴ……！」
不思議なことに、高雄先生の手がすぐにレンから離れた。彼女は頭を抱えて、ぶんぶんと振りながらもだえ苦しむようなそぶりを見せる。そして。
「アアアアアアアア、アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア、アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！アツイ、コロス、コロスコロスコロスコロス、あ、アアア、あ、あああ、アイだ、い」
その焼け焦げた口が。
確かに一つの名前を呟いた。
「サッチャン、ミンナ……」
ボロボロボロと、黒焦げた体表が剥がれていく。レンは、彼女の向こうに確かに見た。地下室で、焔鬼と対峙する梨華たちの姿を。
焔鬼の声が、レンにも確かに聞こえた。
『それは、とってもすてきなおねがいごとだね！そうだね、うん、それならかなえてあげる！ぼくも、とってもすきなおねがいごとだから！』
黒焦げの肉が剥がれ落ち、現れたのは一人の、もんぺ姿の女性だった。彼女は蹲って泣きながら、さっきより遥かに明瞭になった言葉で呟いたのだった。
『さっちゃん、みんな……会いたい、会いたいよ、先生は、みんなに、会いたい……！』
世界が紫色の光に包まれていく。足の真っ赤な火傷が広がっていかないことに気づいていた。
ああ、と呟いて、レンは目を閉じる。
世界を壊すのも救うのも結局のところ、人の願い一つなのだろうと。
＊＊＊
さて、明日にはどうなっていることやら。
大井真知子は自宅のパソコンの前で鼻歌を歌っていた。夜遅くまで起きているなど珍しいことでもなかったからである。夜中に動画を見るのが、真知子のひそかな楽しみの一つだったのだ。
「ふんふんふーん」
自分は確かに、五十鈴レンが儀式を行うのを見ている。ならば、彼ら彼女らは今夜のうちに、悪夢の中に取り込まれて怨霊と鬼ごっこを始めたはずだ。明日の朝、無事に現世に戻ってこられるのは何人やら。
彼らが真知子のことを誰かに話しても関係ない。一体誰が、焔鬼様の封印、で人が丸コゲになって死ぬなんて信じるだろう？自分は直接誰のことも殺していない。だって、あの儀式について未散たちに囁いただけなのだから。精々立証できる罪があるとすれば、ナイフを使ってるりはを脅したことくらいだろう。だが怪我はさせていないし、密室での出来事。証明するのはあまりにも難しいはずである。
そう、自分は安全圏でただ、彼らが悩み苦しむのを見ていればいい。こんなに面白く、簡単なゲームはない。焔鬼に興味を持つ人間、目立ちたい人間、よこしまな願いを叶えたい人間など履いて捨てるほどいるのだから。
「ん？」
ふと、鼻孔が妙な臭いを感じ取った。まるで、焦げ臭いような。
「え、なに？どっかで火事？」
思わず周囲をきょろきょろと見回した真知子は気づいた。さっきまで見ていた動画。女性ユーチューバーが自殺の名所を面白おかしく紹介するものだったのだが――彼女の髪が、燃えているのである。
何かの演出だろうか、と目をこらした。焔は彼女の髪を焦がし、顔を焦がし、あっという間に黒焦げに炭へと変えていく。前にも見た動画だったが、こんな妙な演出などなかったはず。それとも差し替えられたものだろうか、と画面に顔を近づけたその時。
ちり、と。髪が焦げるような音が。そして。
「ぎ」
ぼっ、と音がして。真知子の髪が燃え上がった。どろり、と眼鏡が熱で溶けて顔面に張り付く。熱さはあっという間に激痛に変わった。
「ぎゃああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！？」
顔と髪を抑えた手にも、服にも、焔は燃え広がっていく。真知子は喉が焼けるまで、その熱に絶叫し、転げまわることになったのだった。
＊＊＊
儀式を行った翌朝。一気に、いろいろなことが起こりすぎていた。
一年生の巻雲沙耶が、公園で炭のような死体で発見されたこと。犬を散歩していた主婦が見つけたということらしい。
それから――もう一人。自宅で、梨華たちのクラスの担任である大井真知子が、部屋で黒焦げになって見つかったこと。自宅アパートは一切無傷なのに、彼女だけが部屋の中で完全に炭になっていたらしい。さながらその身から発火して、周囲に奇跡的に燃え広がらなかったかのような奇妙な遺体であったそうだ。
沙耶と真知子が何故死んだのか、その真実を知っている人間はあまりにも少ない。
確かなことはひとつ。呪いを振りまいていた高雄先生の気配がなくなったことと――それを面白がって仕組んでいた人間が、一晩のうちに同時にいなくなったこと。誰もが知らぬうちに、焔ヶ町の平和が守られたということだ。
「……話って、何かな？」
足首に火傷を負って、朝一番で病院に担ぎ込まれたレン。そこそこ重度の火傷だったために入院することになった彼を、放課後に梨華はマイとるりはと共にお見舞いすることになった。
そしてマイとるりはを先に帰したところで、レンは梨華だけを残して告げたのである――話したいことがある、と。
「大井真知子が亡くなった件についてです。もう、梨華さんは気づいているのではありませんか。あれが、焔鬼様の力によるものだと」
「……うん」
レンの問いかけに、梨華は、苦い顔で頷く。彼はベッドに座ったまま、はあ、とため息をついた。時々傷が痛むのか、苦痛で顔を歪めながら。
「大井真知子先生が死んだのは、高雄先生のせいじゃない。何故なら彼女は即座に、家の中で黒焦げになって死んだ。夢に取り込まれてはいないのだから。……考えられることは一つだけです。誰かが、大井先生が死ぬことを望んだ。それも、焔鬼様が叶えたいと思うほど、強い意思で。……ほぼ確実にそう願った人間は、俺達四人の中にいます」
「……だよね」
その話は、マイとるりはにはできなかった。その事実が何を意味するのか、自分達もまた考えるのが恐ろしかったというのもある。
何より梨華自身、願わなかったなど言い切ることはできない。だって確かに、大井真知子が嗤って脅してきた時、殺意に近い感情を抱いたのだから。こんなクズのような人間がいたら、これからもきっと恐ろしいことがおきる。消えて貰うべきなのではと、確かに思ってしまったのだから。
高雄先生は、きっと成仏できただろう。でも、この事件の本当に恐ろしいことはまだ終わっていないのかもしれない。
焔鬼はまだいる。そこにいる。
誰かを殺したいと願えばそれを叶えてしまう、優しくも残酷な鬼が、そこに。
――一番恐ろしいものは、やっぱり……どんな怨霊でもないのかもしれない。
沈黙する病室の中。まるで残り香のように、何かが焦げ付く臭いがした。
