＜３２・異常。＞
この空間は歪んでいるのかもしれない。梨華は途中でそんなことを考え始めた。音の響き方がおかしいのだ。確かにレンは高雄先生をひきつけて四階に逃げただろうが、それでも逃げ回っていればそれなりの音はするはず。なのに、彼が階段を駆け上がった途端、生きているレンの足音さえろくに聞こえなくなってしまった。
そう、二階で襲われていたるりはの悲鳴は聞こえたのに、何故。
――って、そういうことを考えても仕方ないか。そもそも、オバケの空間が一般常識と同じように成り立ってるとは限らないし。
理科準備室の前は少し硝子片が少なくて綺麗だった。傍に落ちていた折れた箒を使って破片を履いたところで、マイが一度るりはの体を下ろす。
改めて見ると、彼女は随分酷い有様だった。額や頬に青あざはあるし、鼻も真っ青に染まって鼻血を流している。ひょっとしたたら折れてしまっているのかもしれない。
青あざは膝にも及び、硝子片で切ったであろう細かい傷はお尻の近くにまで達している。手をついた時に切ったであろう掌の傷もぱっくりと割れていて痛々しい。本来なら、少しでも早く救急車を呼びたいような傷だ。
「……すみません、私のせいで、五十鈴君に危険なことを……」
るりははしょんぼりと肩を落とした。
「私、昨晩と同じトイレからスタートしたんですけど。目の前にあったはずの、沙耶ちゃんの死体がなくなってて」
「ひょっとして死んだから、現実に飛ばされたってこと？」
「そうだと思います。明日の朝までには見つかるんじゃないでしょうか。多分、出現する場所はランダムとか、そういうのじゃないかなと思うので。古鷹さんの遺体が見つかったのが商店街だったのもたまたまなんじゃないかと」
「……そっか」
それに偶然出くわしてしまった自分とマイはなんとも不運だったというわけだ。確かに、この空間があちこちねじ曲がった、世界の理から外れた場所にあるのであれば。それこそ、出口が地球の裏側に繋がっていてもおかしくはないのだろう。
尤もこの空間を作っているのは焔鬼様なのだから、彼の支配領域である焔ヶ町に出没する可能性が最も高いだろうが。
「トイレから出たところで、あの高雄先生……らしき人に出くわしちゃって。一階の廊下を走って逃げたんですけど、何故か五十鈴くんも先輩たちも誰もいなくて、凄く不安で。逃げてる途中で転ぶし、血まみれになるし、足は痛くて動けなくなるしで……」
それで二階にいた、ということらしい。梨華はマイと顔を見合わせる。明らかに、時間がズレている。だって自分達は、ほんの僅かな間校舎の外で決意表明していたにすぎない。あの会話の長さでは、どう長く見積もっても三分くらいしかなかったはずだ。
だが、彼女が校舎を逃げ回る足音なんてまったく聞こえていなかったし、入った時も静かなものだった。そして、結局数分間玄関の前で待ちぼうけを食らっている。
悲鳴が聞こえなかったら、そのまま待ち続けていたかもしれない。
――そういや、昨日磯風さんが……巻雲さんと一端分かれたって時も。巻雲さんが入ってそんなに時間過ぎてないのに、トイレに入るまで再会できなかったって言ってたっけ。
ひょっとしたら、そこでも時間のずれが生じていたのかもしれない。るりはが外にいる間、実は数時間以上沙耶は逃げ続けていて、その果てに追いつかれて高雄先生に呪いを受けてしまったということなのかもしれなかった。
真相はもはや、知る由もないことではあるが。
「そう考えると……一度離れ離れになったら、再会できるかどうかってかなり運なのかも」
「マイ……」
命がけで囮を買って出てくれた弟のことを考えたのだろう。マイが唇を嚙みしめる。こうしている間にも彼は、無限に近い時間を逃げ続けているのかもしれない。その間に、もしレンが捕まってしまうようなことになったら。
恐らく炎鬼様と出会えても、高雄先生を成仏させることができても――死んでしまっては、もう戻れない。
「……急ごう」
梨華は準備室の戸の前に立った。引き戸に手をかけると、みしみしと戸が軋む音がする。鍵はないが、何かがつっかえ棒になってしまっているらしい。最終的には三人の力で、無理やり引き戸の隙間をこじ開けて中に入るしかなかった。
ゆっくりなどしていられない。レンもそうだが、あの高雄先生がこの部屋まで負ってこない保証はどこにもないのだから。
＊＊＊
我ながらカッコつけだな、とレンは思う。結局、自分も男だったというわけだ。女性達の前で、無様な姿は見せられなかった。大した霊能力も身体能力もないくせに（なんなら、姉に腕相撲で勝ったことさえ一度もない）、ちょっとだけいいカッコをしてみたくなってしまったわけである。
その最大の理由はきっと。――天真爛漫ないつもの姉に戻って欲しいから、に他ならないのだろう。
『で、でも……今のところ、あたし達は大丈夫だかんね？その、地下の箱とナイフのところに行かなければいいんだかんね？』
『いや、いやああああああああ！なんで、なんでそんな酷いこと言うかんね！酷い、酷い……っ』
普段は、あんな弱弱しい姿ばかりを見せる姉ではないのだ。いつも元気で明るくて、ちょっとだけノリが軽くてクラスでも中心にいるような人間で。そんな彼女が、焔鬼の騒動が起きてから泣いたり青ざめたりしてばかりなのである。それだけ、オカルトな事案は彼女にとって地雷で、できることなら関わり合いになりたいものではなかったのだろう。
同時に。
幼い頃から、自分達を守ってくれると信じていた焔鬼様が、自分達に危害を加えるかもしれないなんて。想像したこともなかったし、考えることさえ拒否したくなることではあったのだ。
その気持ちは、レンには痛いほどよくわかる。この町は、あまりにも――焔鬼の存在感に溢れすぎている。普通の人間ならば一切この威圧感は感じないのだろう。でも、町に一歩入っただけで空気が変わるのだ。先日、町の外に住んでいる親戚の家に行って、再び焔ヶ町に帰ってきた時により顕著にそれを感じた。何か見えないラインが引かれていること。強い力を持つ存在の支配域に入ったということを。
恐らく、マイにも少なからず霊感がある。本能的に、この町がどういう場所なのかを察しているのだ。
この町を守る存在である焔鬼が敵に回るというのがどういうことなのか、身をもって理解しているからこそ。あんなにもパニックになったし、いつもでは考えられないほど気弱になってしまったのだろう。
――もう、姉貴のあんな姿は見たくない。
人との間に壁をつくりがちだったレン。今のクラスの友達も、近所の友達も、仲良くなれたきっかけは姉だった。姉が率先して、レンの事情を説明して仲良くしてくれるようにと働きかけてくれたのである。
マイに恩があるのは梨華だけではない、レンも同じなのだ。彼女がいなければ、自分は中学生になってもずっと一人ぼっちであったのかもしれないのだから。
報恩の機会が訪れたと思えば、これもそう悪いことではあるまい。というと、亡くなった人達に対して少々不謹慎ではあるけれど。
「はあ、はあ、はあ……」
体力がないのが難点だ。とりあえず、四階の教室に入って適当な机の陰に隠れることにする。一応二つの戸の鍵はかけたが、幽霊に通用するかどうか。少し休んで息を整えたら、もう一度廊下にでて高雄先生を探そうと思っていた。
自分を完全に見失ったら、高雄先生は標的を姉たちに変えるかもしれない。それだけは避けるべきだ。無論そうならないように、わざと怒らせる行動を取ったわけではあるけれど。
――……焔鬼様、か。
祈るように、少しだけ目を閉じる。
――もし、高雄先生を超える強い願いを……俺達の誰一人持てなかったら、その時は。
＊＊＊
幸い、地下への入口は同じ場所に残っていた。床が少々埃まみれだった上、箒で履きつつ暗がりを手探りで探したため多少時間はかかってしまったが。
入口をこじ開け、三人で中に入る。今、自分達は誰一人スマホの類を持っていない。中が真っ暗だったらどうしようと思っていたが、不思議なことに地下の部屋はうっすらと紫色の光で満ちていた。
「なんだろ、これ……」
ふよふよと、薄紫の螢のようなものがいくつも飛んでいる。梯子を下りたところで梨華は、その光の一つに手を伸ばしてみた。
だが、観察は叶わない。指先でつつこうとしたところで、するん、とすり抜けるように飛んで逃げてしまう。本当に螢のようである。真ん中に、光っている虫の姿は見つけられないが。
「ちょっと、綺麗だかんね」
「うん。なんだろう、清浄なかんじがするっていうか」
るりはを背負った状態で梯子を下りたマイはなかなかのものである。そういえば、前にふざけて彼女に腕相撲を仕掛けたら惨敗した、なんてことがあったような。あんた実はバスケ部より柔道部とかの方が向いてるんじゃないの？と梨華は心の中でツッコミをいれる。おかしい。そこまでムキムキにも見えないのに。
「わたし、外の……校舎の外の、思念の塊をはっきり見ちゃってるんですが」
マイにおんぶされた状態のまま、るりはが言う。
「その光と、近い色ですよね。紫って」
「そういえば、そーだね？」
「気配も近い気がします。でも、根本的に違う。あの思念体は見ていると吐き気がしてきたんですけどこれは……もっと、優しいもののような気がするというか。だから、それがここに集まってるんじゃないかな、というか」
「んんん？」
どういうこと、と思って首を傾げた梨華の耳に、男の人らしき低い声が聞こえてきた。
『どうか、妻と娘が、いつまでも幸せで長生きできますように』
はっとして見れば、梨華の耳のすぐ近くを紫色の光が飛んでいく。囁き声よりも小さな声。それでもはっきりと聞こえた。これはもしや、と他の光にも耳を寄せてみる。
『赤ちゃんが元気に生まれてきてくれますように！』
『沙織の結婚式が大成功しますように！』
『おおおおおおおお！頼むうううううううう！兄貴の野球部、優勝してくれえええええええええええい！』
『私は何もいりません。何もなくていいのです。ただ、ただ、孫の病気がよくなってくれますように、焔鬼様、どうか、どうか……』
ああ、と理解した。この空間に集まっているのは、膨大な欲望と比べたらあまりにも数が少ない――それでも確かに存在した、『誰かの幸せを願う声』なのだと。人の幸福を祈る優しい気持ちの残り香が、ここにはたくさん飛んでいる。集められている。
偶然であるはずがない。この優しい声をずっと聞いていたくて、自分の傍に集めていた者が――間違いなく、この近くにいる。
――そうだ。自分勝手な欲望や、他人を殺して欲しいという恨み。そういうものを焔鬼様に願った人もたくさんいたんだろう。でも、それだけじゃなかった。本当は、それだけじゃなかったんだ。
人間は醜い。けれど、同じだけ美しい。ちゃんと、美しいものも持っているのだと、そういうことを忘れてはいけないのだと。
梨華はマイ、るりはと共に階段を降りていく。この先に間違いなく、望んだ存在がいると信じて。
――そう、それが、焔鬼様の願いなら。私が、祈るべきことは。
