＜２９・脅迫。＞
「貴女はとっても友達思いの子だものね、衣笠さん」
真知子先生はニコニコと笑いながら語る。
「それに、焔鬼様にもとても興味を持っていたようだから……いずれ、真相に辿り着くんじゃないかなあ、ってそんな気はしていました。それもそれで面白い、と思って放置した私も私だけれどね」
「せ、先生……何を言って」
「そのまま儀式を実行してくれるんじゃないかなあって思っていたんだけれど、そこまで安直ではなかったか。そして、たくさんのお友達と協力して、とても丁寧に調べているみたいで。まるで探偵さんみたい。とってもかっこよくて素敵ね」
「先生！」
この地下室に来たということは、彼女はあの箱とナイフの正体をわかっているということ。
いや、そもそもこの物言い。どう見ても、真知子先生が。
「先生が……噂を流したんですか！？この箱にナイフを突きたてるって儀式が、焔鬼様に願いを叶えて貰うための方法だって！本当は、この箱に封じられた高雄文江先生の怨霊を解き放つ方法だったのに！」
「違うわよ」
彼女は肩をすくめる。
「私は噂なんか流していません。ただ、こういうことが好きそうな子の何人かに『これは内緒の話。誰に聞いたかは言わないでね』って言って、焔鬼様の箱がある場所と儀式のやり方を教えただけのこと」
「同じことです！だって、その子達が犠牲になるって知ってたんでしょう！？」
「犠牲になると確信していたわけではありません。でも、きっと面白いことが起きるだろうなとは思っていました」
「はあ！？」
何を言っているのか、さっぱりわからない。派手に突き飛ばされたせいか、マイとるりははまだ先生の足元で呻いている。
目の前で笑っている真知子先生は、いつも自分達に授業をしてくれる先生と何も変わらないのに。どうしてこう、話をしているだけで寒気が止まらないのだろう。
ああ、そうだ。この場所で、いつも通りでいることがおかしいからだ。平然としてられるのが異様だからだ。
「先生、衣笠さんには言いましたよね。この町をどう思っているのか。この町がどれほど退屈で、時が止まっているように感じているのか」
『私も元々は東京に住んでいたから余計思います。この町はやっぱり不便で退屈だもの。何か、特別な事件が起きてほしい、刺激が欲しい、変化がほしいと願ってしまうのはわかる。古鷹未散さんが、特別な存在になって目立ちたがっていた気持ちも。そんな中、こんな事件が起きたんですもの。ちょっとしたお祭り騒ぎになってしまうのも頷けるわ』
『そういうもんですかねえ』
『貴女にはわかるんじゃない？時々、この町では時間が止まっているんじゃないかって、そんな気になる瞬間があるんじゃないかしら？私はそうです。いいところもあるのはわかっているけれど、まだまだこの空気に慣れるのは難しいと感じているし』
そんな会話をしたのは、つい昨日のことだ。
その時は気にも留めなかった。まるで、令和という時代から取り残されたような田舎町。そう思っているのは自分も同じだったし、その時の主題はあくまで古鷹未散のことだったから。
「私は、こんな町に来たくて来たわけじゃない」
ぎり、と奥歯を噛みしめて真知子は告げた。
「本当は東京の、もっと便利な中学校に勤務してたのよ。しかも私立並に偏差値が良い学校だったんだから！それなのに……何よ、校長の息子とちょっとお金で揉めただけじゃない。腐るほど金持ってる男が、たかが数十万円返さなかったってだけでねちねち嫌味言ってきやがって、ああ腹が立つ！」
イライラと親指の爪を噛むその姿は、いつもの彼女より明らかに余裕がない。いや、あるいはこれが本来の彼女の姿だったのだろうか。そうえいば、真知子先生が以前冗談交じりに〝ショッピングクレジットがちょっと大変なことになっている〟みたいなことを語っていたような気がしたが――まさか、前の勤め先の学校からそれで転勤になっていたとは。
学校の先生が異動になるケースは珍しくない。ただ、どういう仕組みで先生たちが移っていくのかについては梨華もよく知らなかった。人間関係で揉めて飛ばされる、なんてこともあるのだろうか。もしくはその校長先生とやらが手を回したということなのか。
「……まあ、その男は金を返すから最後のお願いってんで……ここの地下室に誘導したらあっさり儀式をしてくれたんだけど」
ふん、と真知子は鼻を鳴らした。
「それでまあ、黒焦げになって死んだあいつの死体は出てるし？あいつが私の元カレってことはすぐばれるでしょうからね。どうせバレるならいいか、と思ってここに登場したわけ」
「その人を殺すために、箱の封印を解いたんですか……？」
「それもなくはないけど、それだけじゃないわ。確かに、証拠も残らずアリバイも確保できる人の殺し方って意味ではとっても便利な方法であったけどね。相応の恐怖や苦痛も与えてやれるし？でもそれ以上に私が、高雄文江の封印を解きにかかったのは……」
にいいいい、と彼女の顔が、喜悦に歪んだ。そう。
「楽しかったから！この退屈な町を、面白くしてほしかったからよ！」
普通に生きて来た梨華が、産まれて初めて見るような――人を傷つけ、苦しめるのが楽しくてたまらないというような、そんな顔で。
本来ならば、一生見たくなかったような、人間の醜さを凝縮したような顔で。
「時間が止まったような、つっまんない町！せっかく焔鬼様なんて面白そうな存在がいるのに、お願い事を叶えてもらうための箱は一般人には作れないし……！しかも、簡単に祟りや呪いをしてくれるような存在じゃないっていうじゃない？で、考えたわけ。どうすれば、オカルトやファンタジーみたいな、面白い出来事が起きて毎日が刺激的になるのかなあって」
「せ、先生……」
「そうしていろいろ調べたら、この学校の地下に面白いものがあるって知って！しかも、その地下室の鍵、職員室に適当にぶら下げられてたのよ？なんていうか、危機管理なさすぎて笑えると思わない？だから適当に拝借して、鍵を開けっぱなしてにしておいてあげたの。理科準備室の鍵もこっそり壊しておいてあげたし、親切だと思わない？それであとは、私が『死んだり呪われても別にいいかなー』って思った子に、その情報を吹き込んでどうなるか試したわけ。私もちょっとだけなら霊感っぽいのがあったから、怨霊の封印を解いたらきっと怖いことは起きるだろうとは思ってたし、焔鬼様がその存在に気付くかもしれないなーくらいには思ってたけど。それはそれで……」
「先生！！」
信じられない。理解が追い付かない。
あの真知子先生が、怒ると怖いけど普段は優しくて親切だった真知子先生が。一体何を言っているのか、さっぱり分からない。
面白いと思ったから？人が死ぬかもしれないのに？このつまらない町に刺激が欲しかったから？
「そんな理由で……っ」
「そんな理由で、沙耶ちゃんに話を漏らしたんですか……！？」
梨華が怒鳴るより先に、るりはが先生に掴みかかっていた。彼女からすれば、余計承服できることではないのだろう。だってすでに、るりはは高雄先生の異空間に囚われ、殺されるすんでのところに来ているのだから。
「面白いからって、それだけで人が不幸になって、呪われて、焼き殺されてもいいって！？そのせいで古鷹さんも、沙耶ちゃんも、わたしも！酷い、酷い酷い酷い酷い！なんで、生徒が死んでもいいっていうんですか、先生なのに！！」
「貴女も結構な理想論者よねえ、磯風さん」
「！？」
真知子はるりはの腕を掴むと、そのまま捻り上げてしまった。ひっ、とるりはがか細い悲鳴を上げる。嘘でしょ、と呟いたのはマイか。るりはの首元に、銀色のナイフが押し当てられているのが見えた。ああ、まさに『脅迫者』に相応しい姿ではないか。
「教師の全てが、子供が好きで先生になったと思ってんの？ああ、私も理想論者だったわよ、教師って仕事ならみんなから尊敬されるしお金も安定してるかなって、よく調べもせずに思っちゃったんだから。でも実際は、面倒なことばっかり！残業手当も出ないし、仕事はきついし、生徒にはクソガキも多いし先生にはうぜえ人ばっかりだし保護者はクレーマーだし！あんた達のために仕事なんか、最初からしてるつもりないのよ。面倒くさいから、イイ人のふりして頑張ってたけど、それももう限界だったつーか！」
るりはの首にナイフを押し当て、真知子はにやにやと笑った。取引をしましょうか、と。
「私はこのまま、この子を連れて部屋を出る。あんた達は私が見ている前で……そこで儀式をしなさい。さっき言ったように、私もちょっとだけ霊感っぽい能力はあるの。部屋の外に一歩でも出れば、効果範囲からは逃れられるのよね。あんた達がその部屋で儀式をすれば、とりあえず今この子の首をかき切ることだけはやめてあげる」
「あ、あんたって人は……！」
「ああ、それともうっかり部屋のドアが閉まっちゃって、三人とも〝不幸にも〟閉じ込められるって方向がいい？その部屋、電波届かないから携帯で助けも呼べないって知ってた？そっちの方が、私にはリスクがないわね。だって事故だもの。死因は餓死ってことになるしね？うふふふふ」
「い、いや……」
マイが、頭を抱えてその場に蹲った。
「いや、いやああああああああ！なんで、なんでそんな酷いこと言うかんね！酷い、酷い……っ」
「ま、マイ……」
人間、どこまで卑怯に、残酷になれるのだろう。るりはは凍り付いたまま、声も出ない様子である。彼女を救いたかったら、あるいは自分達が助かる可能性に僅かでも賭けたかったら――真知子の言う通りにするしかない、なんて。
――くそったれが……！
梨華は、拳を握るしかなかった。それを振り上げる術さえないままに。
