＜２８・真相。＞
「は、はあっ……」
どさ、と崩れ落ちる音で我に返った。膝がじんじんと痛んだことで、ようやく梨華は自分が冷たいコンクリートの床に崩れ落ちたことに気付く。見れば、目の前でレンも同じように膝をついて肩で息をしているではないか。
「れ、レンくん……」
どうにか声を絞り出す。喉がカラカラに乾いていた。なのに、全身はまるで水でも被ったように、汗でぐっしょり濡れている。
さっきまで見ていたものが信じられない。信じられないのに、信じるしかないのが自分でもわかる。
何故なら途中から、己が衣笠梨華なのか、それとも高雄文江なのかわからなくなっていたのだから。肌が焼ける感触、息をするだけで吐きそうな熱風、焼けて縮まる眼球の痛み、それから。
手を伸ばしても届かない、触れることも叶わない。そこで焼け焦げて炭になっていく――大切な存在の姿。
そして自分達を〝殺した〟男達への深い憎悪。そう、危うく自分もそれに飲み込まれて、衣笠梨華であることを忘れるところであったのだ。
「……い、今の見た？」
「ああ」
梨華と比べれば、レンの声はまだしっかりしていた。息は荒かったが、やがて立ち上がってこちらを見る。その顔には、隠しきれない苦悩が刻まれている。
「謎が解けた。……やっぱり、この箱に封じられていたのは、高雄文江先生だったわけだ」
彼は箱が乗っているテーブルをそっと撫でる。
「高雄先生はここにあった地下防空壕で命を落とした。そして、その時先に逃げた男達に意図して閉じ込められた、殺されたと信じ込んでしまったんでしょう。……あの状況だと、先に逃げた人達も焔に巻かれて死んだ可能性の方が高いと思うんだけどな。死んでちゃ、そりゃ助けに行けない」
「しかも男の人数人がかりで蓋持ち上げてたし、その時点で埋まりかけてた可能性高いよね。高雄先生の力じゃ、出口開けられなかっただけかも」
「俺もそう思う。でも、あまりにも惨い死の苦しみや、大事な子供達を失う絶望に耐えるためには……誰かを恨んで、誰かのせいにするしかなかったんでしょう。……それは、けして珍しいことではありませんから」
くしゃり、とレンの顔が歪む。
「復讐はいけないって名探偵はよく言う。復讐は何も生まないって正義の味方はよく言う。でも……復讐を考えることで、やっと生きていけた人も世の中にはいる。そういう人達の復讐を否定することは、死ねと言っているのも同じこと。……本気で大切なものを失ったり、死ぬほどの苦しみを味わったことのない人間には……安易なことなんか言うべきじゃないし、そんな権利もないと俺は思います」
そうかもしれない。梨華は目を伏せる。
さっきビジョンの中で自分は、その考えに陥ってはいけないと高雄先生に訴え続けていた。だが、誰かが悪いということにでもしなければ、手の届く場所に憎しみの対象があると思わなければ――あの絶望の中、息をすることさえままならなかったのだとすれば。一体誰が彼女の恨みや憎しみを咎められるというのだろう。
もっと広い視野で考えるのであれば、彼女を殺したのは米軍による爆撃だったはず。
だがそれさえも、「日本が戦争を仕掛けなければ起きなかった」と考えるなら、悪いのはアメリカではなく日本だったなんて考え方もできなくはない。少なくとも簡易な防空壕を掘って自力で身を守れ、という政策はかなりの無茶だったのは間違いなく、真っ当な防空壕なら崩れて閉じ込められることもなかったかもしれないから尚更に。
しかし、どっちを憎んだとしても――国そのものを恨むのはあまりにも対象が漠然としすぎている。一個人では、その国を滅ぼす力なんてないのだ。
ならば憎悪の対象が、顔を見ていて言葉を交わした人間に向かうのは、致し方ないことであったのかもしれなかった。
「先生はその憎悪を抱えたまま地縛霊になった。けれど、自分達を閉じ込めた……と思い込んだ男達が顔見知りではなかったせいで、恨みの対象が漠然としてしまった。だから無関係の工事現場の人とかが、被害に遭っちゃったんだよね」
梨華はぎゅっと拳を握りしめる。
「しかも先生は、子供達のことを……家族のように大事にしてたから。自分を〝殺した〟人達も、同じように家族を失ってしまえばいいって、そういうに考えちゃったんだ。どんどん、恨みの範囲が広がってしまった」
「ああ。だから、神主さんも危機感を募らせて、焔鬼様の力を借りて先生を封印したんでしょう。成仏させるためには、恨みを晴らさせるしかないが、生きている人間を差し出すことなんてできないからな。大体、誰が恨まれている“老人”かなんて特定もできなかったかもしれないし」
「先生は、二度閉じ込められた。……無念だったし、怖かっただろうね」
「はい。……でも、神主さんたちは、この町の人達を守ろうとしただけです。それを責めることはできません」
「わかってるよ、レンくん……」
そう、神主さんが悪かったなんて思わない。でもそれでも思ってしまうのだ。他に、やり方はなかったのか。先生が永遠に苦しむような、そんな罰を与える以外に方法はなかったのか。
だって本来、彼女は何一つ悪くなかったはずだというのに。本当に悪い人は、他にいたかもしれないのに。
「そこに焔鬼様が、来ちゃったんだ。ううん、必然だったのかも。だって彼女を封印した力は、焔鬼様のものだったんだし……」
最後の場面。ああ、ようやく謎が全て解けた。どうして、普通の地縛霊でしかなかったはずの彼女が、封印と解かれたあとで大きく力を増したのか。異空間に人を攫って焼き殺すほどの能力を得てしまったのか。
すべては、焔鬼様が、彼女の願いを聞き届けてしまったせい。
彼女のことを哀れに思った焔鬼様が、復讐できる力を彼女に授けてしまったのだ。焔鬼様の神器に封印されていたわけだから、元よりコンタクトを取る方法はあったということなのだろう。
「焔鬼様は、人間の事が好き、人の願いを叶えるため、自ら神になった無垢なる魂とされている」
レンは苦々しく告げた。
「あの方は邪神などではけしてない。むしろ、純粋すぎる。悪意なんてまったくないんだ。ただ、より強い願いを持つ人に惹かれて、それを叶えてあげたいと思っただけ。……それが、生きた人間とは限らなかったと、そういうことなのでしょうね」
「でも、焔鬼様はこの町の守り神様でしょう？この町の人が好きなんでしょう？なんで、この町が滅びかねないようなことをするの？」
「恐らくですが、彼は『滅ぶことも全て受け入れる』ってスタンスなのではないでしょうか。滅びへ向かうのもこの町の人の意思ならば、それも尊重したいと。自分はそれを叶えると。そこに善悪の頓着なんてない。……ただ、ひたすら、他の人のどんな願いさえ上回るほど……高雄先生の願いと恨みが強かった。そういうことではないかと」
「そんな……」
ただ、と彼は箱を振り返る。梨華もふらつきながら立ち上がり、もう一度箱をよく観察した。
木箱にはあちこちナイフによる傷が残っている。刺した後も十数か所くらいになるのではなかろうか。
さすがにもうこれに触りたいとは思えなかった。多分さっきいのビジョンを見ることができたのは、触ったのがレンだったからこそではあるだろうが。
「恐らく、それだけでは……今回の事件は起きていません。だって、いくら力を得ても、高雄先生は自ら封印を破ることなんかできなかっただろうから。いや、違う……多分順序が逆です。そもそも焔鬼様が高雄先生に気付いて声をかけることができたのは……この箱の封印が解けかけて、中から先生の思念が漏れだしたからこそじゃないかって」
解けかけて？と思わず鸚鵡返しに尋ねてしまう。その言い方だと、まるで。
「そう、この箱、封印が解けかけていますけどまだ完全に解けてはいません。さっきも言った通りです。だから、高雄先生はここから完全に出られていない。ゆえに、封印を解く儀式をした人間が被害を被るだけで済んでる。完全に外に出てしまったら恐らく、町の人みんなが焔鬼様が作った空間に閉じ込められて、死の鬼ごっこに参加させられることになる！」
「今、磯風さんがそうなってるみたいに、ってこと？」
「そうです。本人も気づいてた通り、磯風さんはまだ魂があの空間に囚われている。そして、毎晩あの高雄先生の霊に追われて追い詰められることになる。いつまでも逃げることは難しいでしょう。捕まったら最後、古鷹さんたちのように焼き殺されることになってしまう。……このままでは、磯風さん以外もみんな……」
とすると問題は、どうして封印が解けかけたのか、ということになる。
つまり一番最初にここに来て、箱にかけられていた紐を切り、封印を解く儀式を行った人間がいたということ。
当たり前だが、その人間も異空間に閉じ込められて焼き殺されたはず。
その事件が報道されていないということは、少なくともそいつはこの町の者ではなかったということだろうか。
「……そうか。この学校にいて、地下室の鍵を持ち出せた誰か。鍵を開けっぱなしにできた誰か。……地下室の、焔鬼様の封印の儀式を……間違った形で広めた生きた人間！」
梨華ははっとしたように言う。
「その人が、町の外の人間を使って封印を解く儀式をさせた！そこに、焔鬼様が現れて……だよね！？」
「その可能性が高いと思います。……至急、最近この近隣で妙な焼死体が出てないか、調べてみた方がいいかと。恐らく、犯人と関わりのある人物でしょうから、そこから割れる気がします。その上で、焔鬼様を祀る神社の神主さんにこのことを伝えて、文江先生を浄化していただけるようにお願いすれば……」
事件は解決するはず。レンはきっと、そう言おうとしたのだろう。だが。
「それは困りますね」
小さな悲鳴が上がった。地下室の中に、二人の少女が突き飛ばされる。入口で待っていたはずの、マイとるりはだ。
梨華は目を見開いた。開いたドアに寄りかかるように立っているその人物に、あまりにも見覚えがあったから。
「なん、で……？」
ここに来たということは、そういうことなのだろう。
「どうして、大井先生が……？」
自分達のクラスの担任教師である、大井真知子は。大きな丸眼鏡を押し上げて、にやりと笑ってみせたのだった。
