＜２７・文江。＞
あつい。
くるしい。
あつい。
「せんせえ、せん、せえ……」
赤々と燃える焔が、柱を伝って洞窟の内部さえも焼き尽くそうとしている。己のもんぺにも燃え移ってきていることはわかっていたが、文江はもうろくに身動きすることもままならなかった。
さっき落ちて来た落石で足を砕かれて立てなくなったから、というだけではない。あの黒い煙のせいなのか、体が重たくてたまらなかった。熱くて痛くてたまらないのに、本当は悲鳴を上げて転がって火を消したいのに、それさえままならない。身動きできない体を舐めるように焔が這っていく。髪の毛もじりじりと燃え始めた。――人間はこんなにも燃えるのか、と絶望の中で思う。
そういえば、昔誰かが言っていた。
人間は油が詰まったズタ袋のようなものだと。だから一度火が付き始めると、一気に燃え上がるようにできているのだと。
何もない防空壕の中、それでも木製の柱はあって、それを伝って焔が一度入ってくればもう――燃えるものは、みっちりと洞窟内部に詰まっていた、というわけだ。
――熱いいぃぃ、痛い、痛い、痛い痛い痛い痛い痛いぃぃぃ！なんで、なんでよ、なんでわたしがこんな目に遭わなきゃいけないの？ねえ？
「せんせえ、たすけて、たすけてえ……」
「あ、あああ、あ」
喉が焼けて声さえうまく出ない。それは、目の前で倒れている少女も同じなのだろう。うつ伏せの状態で、彼女は苦し気に呻いている。背中には炭のようになった衣服がかろうじて貼り付いていた。足は真っ黒に焦げている。ひょっとしたら、その下の皮膚も同じような状態かもしれない。それでも彼女は、泣きながらこちらに這ってこようとしていた。
真っ赤に爛れた手を、文江に伸ばして、助けを求めている。焼けて溶けた顔の半分に、おかっぱの黒髪が貼り付いていた。
「さ、っちゃん……」
せめて抱きしめてあげたい。そう思うのに、もう体が一切言うことを聞いてくれない。あちこちから呻く声がする。煙に巻かれるとすぐ人は意識を失うと聞いたことがあったのだが、実際はそうではなかったのだろうか。動かない者もいたが、まだ何人も苦し気なうめき声が聞こえる。まだ生きている――動いている。でも出口もなく、助けも呼べない。そもそもまともに病院も機能していないことは昨日の時点でわかっていたこと。
今生きていてももう、誰一人助からない。自分も、目の前の少女も、他の子供達も。
――ごめんなさい……。
焼け爛れた頬を、涙が伝った。
――ごめんなさい、ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい……！先生が、先生がもっと強ければ！こんな防空壕に逃げ込まなければ、ああ、そうすればこの子たちも死ななかったかもしれない。他の防空壕なら、あるいは川の方に逃げていれば、まだ……！
悔しい、悲しい、苦しい。悲しみと同時に、沸々と湧き上がってくるのは怒りだ。そう、先に逃げていったあの老人たち。あいつらが、自分達をここに閉じ込めなければ脱出できたかもしれない。全員は無理でも数人は生き残れたかもしれないのに。
自分が、無理やりにでもあいつらをさっさと叩きだしているか、もしくは子供達を連れて自分達の方が脱出していればこんなことにはならなかったかもしれないのに！
『ぐだぐだ言うな、いつまでも。そんなに儂らのことが信用できないなら、ここで生き埋めにでもなってしまえばええんや、害虫のクソガキどもと一緒にな！』
そうだ、あいつは言ったじゃないか。
生き埋めになってしまえと、害虫のクソガキと。
だから、あの男がすっきりするために蓋が開かないように細工したのだ。自分達を殺そうとしたのだ。冗談じゃない。なんであんな男のために、自分達が死ななければいけない？
――許さない……！
熱で、眼球がぎゅう、と縮み上がる。激痛に声なき声で悶え苦しみながら、それでも文江の心を燃やす憎悪の火は消えなかった。
――許さない、許さない、許さない！お前は誰だ、見たことのない顔だった。この町の住人の誰かであることは確か、なら、この町に子孫や家族がいるはず。お前も、お前も大切な子供達を失って泣き叫べばいい。そして自分も火だるまになって死ねばいい。安らかな最期なんて迎えさせなるものか、そうだ、あいつに加担した他の男達も同じよ。みんなみんな死んでしまえばいいんだわ！
真っ暗になった視界で、それでも苦痛は続いた。その苦痛を乗り切る唯一の活力は、憎むことだけで。
――許さない許さない許さないユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイ……！
あの男が誰か分からないのならば、その家族が誰かもわからないならば、この町ごと、スベテ。
煮え立った頭で、文江が最後に考えたのはそれであったのだ。
＊＊＊
己が成仏できるはずなどないのは、死ぬ前からわかっていたこと。
気づけば文江は焼け跡になった校舎の上でぼんやりと佇んでいた。戦争が終わったらしいことはなんとなく悟ったが、それ以上の感慨はなかった。自分も自分の家族も子供達もみんな死んでしまったのだ。今更、この国がどうなろうが知ったことではない。
ただ、怒りだけがあった。自分をあの防空壕に閉じ込めた奴を見つけて、復讐してやらなければ。
あの学校のあった場所にまた新しく学校を建てようとするやつらを中心に、文江は訴え続けた。己の恨みは晴れていない。己を焼き殺したやつらを忘れるな。連中が苦しんで死ぬまで、己の憎しみは耐えることなどないのだと。
しかし、その時の文江に出来たことなどたかが知れている。時々姿を現して脅かすとか、木材を落として怪我をさせる程度だ。死んで間もない地縛霊などきっとその程度のものだったのだろう。子供達はみんな天国に行ったか、己の傍にはいなかった。しかも、死ぬ時のおぞましい苦しみや痛みが、まだ体に残っている。このまま自分だけが、死してなお苦しめ続けられるなど冗談ではない。
「忘れさせるものか……！あの男を探すのよ、あの男を、あの男たちを！！」
ところが。文江の訴えは、誰にも届かなかった。そもそも文江の声が聞こえるような人間が工事現場に殆どいなかったのが大きい。
やってきたのは焔鬼を祀る神社の神主。文江は叫んだ。わたしよりもっと恐ろしい、鬼のような人間どもがいる。防空壕に自分達を閉じ込めて焼き殺した連中を先に殺せ、なんで自分が封印されなければいけないのだと。でも。
「……貴女が訴えるその者達が誰なのか、我々に見つける術はありません。もう亡くなっているかもしれませんし、生きていたとしても……人の命を、貴女に差し出すことはできないのです」
神主は悲しそうに首を振るだけだった。
「申し訳ありません。貴女の恨みを晴らせば成仏できるかもしれませんが、それをさせるわけにはいかないのです。成仏できないのであれば、封じさせていただくしかない」
文江の魂は、箱に閉じ込められ、封じられた。
――ああ、また、また閉じ込められるの！また、また、また！
こんな理不尽なことがあるのか。自分は何も悪いことなどしていない。悪いのは自分達を殺したあいつらではないか。
そうだ、あの神主は、町の代表。町ぐるみで人殺しを庇ったということではないのか？ひょっとしたら金でも積んだのかもしれない。町の有力者だったとかそういうことなのかもしれない。そうだきっとそうに決まっている。町ぐるみで、自分を無理やり黙らせて、悲劇をなかったことにしようとしているのだ。
そんなことが許せるものか。己はこんなに苦しいのに、悲しいのに、痛いのに。あの男の魂に、家族に、報復してやることさえままならないなんて。どうして、どうして自分だけが。こんな不公平なことがあるのか！
「出して！ここから出して！わたしは復讐するのよ、子供達とわたしの恨みを晴らすの！呪ってやるわ、あの男の血族も、あの男を庇った町のやつらもみんなみんなみんな！根絶やしにするまで、わたしの怒りが収まることなんてない、なんだから！！」
バンバンバンバン！箱の蓋を殴りつけ、訴え続けた。そう、何年も、何十年も。そして。
「かわいそう」
舌ったらずな、幼い声が聞こえてきたのである。え、と文江は顔を上げた。真っ暗闇の中、ぼんやりと浮かび上がるものに気付いたのである。
それは藍色の着物を着た、子供。オカッパのような髪型をしていたが、着ている着物は男物だ。ということは、とても可愛らしい顔立ちではあるけれど――少年、ということなのだろうか。
「まさか」
文江は目を見開く。
「まさか、焔鬼様、なの……？」
文江の言葉に、彼はにっこりと微笑んで言ったのだった。
「ぼくは、ねがいをかなえるかみさまだから。いちばんつよいねがいをもつひとの、おねがいをかなえにきたよ」
