＜３０・希望。＞
選択の余地などなかった。
真知子先生のあの目、あの言動。梨華には、彼女が冗談を言っているようには微塵も思えなかったのだから。
自分達が儀式をしなければ、るりはが殺される。あるいは、彼女は外から鍵をかけて自分達が餓死するまでこの地下室に閉じ込めるだろう。
全員生き残る可能性があるのは、儀式をした上で助かる方法を模索すること、それしかない。
「う、うう、う……」
「マイ……」
マイもそれはわかっているようだ。頭を抱えて涙を流している時点で、マイも現実は理解できているのだろう。るりはを見捨てろ、なんて言える自分でいたくない。けれど死にたくはない。
梨華は拳を握りしめる。ここは、自分がしっかりしなければいけない。だって己は決めたのだ。
――私は、マイにたくさん助けて貰ってここにいる。……絶対その恩を返すんだって、そのためにやれることをしようって決めたんだ。
今、ようやくわかった。退屈で、平凡で、それでもぽかぽかとしたひだまりのような日々は――何もせず黙っていても、得られるようなものではないということを。運良くそれをくれる人がいても、それを当たり前だと思ってはいけないということを。
本当にそれを望むならば、幸せでありたいのならば。それを大事に抱きしめ続けるための努力を、己もまたしなければいけないことを。
そう。
ハッピーエンドは何処にもない。誰かが与えてくれると思ってはいけない。自分達で作るからこそ、初めてハッピーエンド足り得るのだと。何故なら梨華の世界の主人公は、梨華以外の何者でもないのだから。
「……レンくん」
梨華はレンを振り返って言った。
「質問があるんだけど」
「……なんですか」
「一つ目。……高雄先生は、焔鬼様の加護を受けたから……異空間に人を閉じ込めるなんて能力を得たんだよね。ってことは、磯風さんたちが見た不思議な空間は、焔鬼様が作ってるってことかな？だったら、焔鬼様もその空間の中にいるって可能性はない？」
「！」
レンの目が見開かれた。彼は少し考えた後、ありうる、と頷いた。
「むしろ、その可能性はかなり高いでしょう。自分が願いを叶えた存在がどうなるか見届けたいっていうのも普通の心理だろうしな」
「おっけ。じゃあ二つ目。……焔鬼様に願いを叶えて貰う儀式。正しいやり方は『焔鬼様に願いを叶えて欲しい時は、箱とナイフを作ったあとで、箱の中にナイフを入れて祈りを捧げるのが正しい』って記念館では書いてあったんだけどさ。その方法をしなくても、焔鬼様に直接出会うことができれば……願いを叶えて貰える可能性はある、よね？実際、高雄先生の幽霊がそんな儀式をやったとは思えないし」
「……なるほど」
こわばっていたレンの表情に、僅かばかりの笑みが浮かんだ。
「試す価値はある。……廃校舎の中で、俺達の手で焔鬼様を見つけて、願いを叶えてもらう。……焔鬼様なら、高雄先生を浄化して、全員救うこともきっとできるはずです。俺もその可能性はちらりと考えたんですが、言う必要はないと思ってましたよ。専門職に頼むつもりでしたしね」
しかし、それができなくなった今。自分達はもう、焔鬼様を自ら見つけ出して願いを叶えて貰う――それに賭けるしかないというわけだ。
だが、希望は見つかった。梨華はマイの腕を引っ張って言う。
「マイ、座ってる場合じゃないよ。……生き残りたいなら、考え続けなきゃ、立ち上がらなきゃ」
「り、梨華……」
「磯風さんも聞こえてるよね？……夢の中で、校舎の玄関入ったところでまず集合。全員で、焔鬼様を探すよ、いいね！」
「は、はい……！ありがとうございます、ありがとうごいます……！」
梨華の言葉に、こくこくとるりはが頷いた。真知子はそれを見ながらからからと笑う。
「好きにすればいいわ。どう転んでも私は楽しいもの。うまくいっても行かなくても面白そう。無事に帰ってきたら、体験談を聞かせてね？」
忌々しい。梨華は答えることもせず、彼女の顔を睨みつけてやる。皮肉にもその姿が決意を固めさせたのだった。
何がなんでも、生きて帰る。それがどれほど理不尽なゲームであるとしても。
＊＊＊
レンが儀式を行い、自分達がそれを見届けた夜。
予想通り、るりはを除いた梨華、マイ、レンの三人は校舎の前にいた。どんよりと曇った灰色の空。荒野にぽつんと佇む、ボロボロの木造校舎。
この怪異で唯一幸運な点が何であるのかはわかっていた。沙耶と一緒の部屋で儀式を見届けたるりはが、スタート時は校舎の前で彼女と一緒だったと証言しているからだ。
つまり、儀式をやった人間と一緒の部屋にいた人間は、同じタイミングで夢の中に入り、同時にスタートを切ることが許される。残念ながら一晩早く夢に入ったであろうるりはは、校舎のトイレの中からの開始と思われるが。
「……空気が重たいな」
レンが眉を顰めた。
「パジャマのままでないっていうのは、なんというか焔鬼様の親切心ですかね」
「そうかもねえ。ちゃんと靴も履いてるし。しかも一番履きやすいスニーカーチョイスしてくれてるから、これなら走りやすそうだわー」
「窓ガラスが割れまくってるから、足場は悪いでしょうけどね」
自分達がやるべきことは三つ。一つ、るりはと合流すること。二つ、校舎の中をうろついている高雄先生から逃げきること。見つかっても、直接触れられなければ恐らく呪いは免れられるはずだ。そして三つ、校舎のどこかにいるであろう焔鬼様を探すということ。
「焔鬼様って、校舎のどこに隠れてると思う？レンくんの力でわかる？」
梨華が尋ねると、レンは困ったように首を横に振った。
「校舎全体が焔鬼様の体みたいになっているせいで、場所がまったく掴めません。ただ、この手の怪異のパターンで考えると多少予想はつきます。基本は最上階ないし屋上か、最下層の地下か、校舎のど真ん中です」
「なんか地下って逃げ場なさそうだし、上の階から探すのが良さそうか。場合いによってはパーティ分けるしかないかもね」
「探索効率という意味ではその方がいいでしょうけど。磯風さんと合流すれば四人になりますし……」
何故だろう。とても怖いはずなのに、頭の隅が落ち着いている。腹をくくったから、だろうか。あるいは――恐怖を上回る怒りがあるからだろうか。
真知子先生に裏切られたと思った時、何よりもまず考えたのだ。――この人に、負けたくない。この人が面白がるような、そんなシナリオには断じてしたくない、踊ってやりたくないと。
つまり、意地でどうにか己を保っているとも言える。いや、それでもいいのかもしれない。立ち上がり、前を向く理由ならなんでも。
「ねえ」
梨華とレンから少し下がった場所に佇んでいたマイは。泣きそうな顔で、尋ねてきた。
「なんで、二人はそんなに強いの？あたし、ほんと情けないくらい駄目だかんね。……弟の前でかっこつけることもできんし、友達の役に立つこともできんし。……怖くて怖くてたまらなくてもう泣き叫びたいくらいなのに、何で二人は頑張れるわけ？」
「そりゃ、姉貴が情けないからだろ」
レンはにべもなく言い放った。
「姉貴がオバケ苦手なことなんか、俺は幼稚園児の時から知ってる。だから仕方なく俺が頑張るんだよ。気にするなよ、もう慣れてるんだから」
冷たい物言いに聞こえるが、多分彼なりの励ましなのだろう。梨華は、そうだねえ、と言いながらマイの肩をぽんぽんと叩くことにする。
「私はねえ、そうだなあ。……マイに、ハーゲンダッツ奢って貰うためかな！」
「え」
「いっつもさあ、クロッケシリーズの棒アイスばっかりじゃん？そりゃ、アレは美味しいけど、値段安いじゃん？でもって、ハーゲンダッツは基本的に高くて手が出せないわけだよ。マイが奢ってくれたら嬉しいなーっていっつもちらちら見てんの、お気づき？これ終わったら、是非とも奢って貰わないとねえ！」
空気が読めないとか、ふざけすぎているとか、そう言われることもある。でも、自分が今そういう陽気なキャラクターに見えているとしたら、それは紛れもないマイの影響だ。マイが、自分をいつでも笑っていられるような人間にしてくれたのだ。たった一か月だけれど、彼女から貰ったものは間違いなく大きいと梨華は知っているのである。
非日常の中であればこそ、日常を忘れてはいけない。その記憶は間違いなく、自分達の最大の武器になるのだから。
「……何味？」
マイは目に浮かんでいた涙を乱暴に拭うと、彼女なりの笑顔を作った。
「あたしの分も一緒に買うんだかんね。おばあちゃんの駄菓子屋さん、何味があるかチェックしてないけど、多分バニラはあるからバニラ買う。梨華ちゃんは？」
「ストロベリーか抹茶でものすごく悩んでいるところだ！」
「いいね。シェアする？半分ずつ」
「……姉貴、俺はラムレーズンがいい」
「しれっとお前も人に集るなし、レン！仕方ないから買ってあげるけど！」
「この流れで磯風さんに奢らないのは無理だよね、マイ」
「出費！！」
あはは、と少しだけ笑い声が上がった。時間がないのはわかっている。でも、このちょっとした“未来への希望”は、間違いなくこの先へ進む力になるはずだから。
よし、と三人は気合を入れて、校舎の扉に手をかけたのだった。
