＜２４・地下。＞
梯子の下にさらに階段。なんでそんなヘンテコな構造にしたのだろうか。
まるで少しでも下へ下へと恐ろしいものを隠そうとしたかのよう――梨華はそう感じて、ぞっとした。コンクリートの無機質な階段。幅が、四人くらい並べそうな広さがあって手摺がついているのが唯一の救いか。
「えっと、マイも磯風さんも。外で待ってて大丈夫だよ？」
梨華は一応、後ろから来る二人に声をかけた。マイの怖がりっぷりは言うわずもがなだし、るりはも出来れば二度とこの地下室には近づきたくなかったはず。いくらスマホのライトで照らしているとはいえ、暗いのも確かなのだから尚更に。
「そ、外で待ってる方がなんか怖いんだかんね！」
マイはひっくり返った声を出した。
「それに……梨華ちゃん、あたしのために頑張ってくれてんでしょ。梨華ちゃんとレンに全部押し付けて、ってのもやっぱカッコ悪いっていうか」
「そう言うこと考えられる時点で、あんたは真っ当な人間だよ、マイ」
「それは一応褒められてるってことでいいの？」
そう、彼女は真っ当な人間だ。――さっきからしっかりるりはの手を握っているのもそう。自分が怖いから、だけではないと知っている。
ビビっていたせいで余計なことを言ったと後悔していたようだが、実際マイは他人を簡単に見捨てられるような人間ではない。一度話して情が沸いてしまったなら尚更に。――だからこそ、梨華はマイのことが大好きだし、友人として守りたいと強く願うのだ。
「わたしだってそうです。というか、皆さん本当にわたしのために戦ってくれてるようなものだし」
るりはは少しふらついた足で、それでもしっかりとした声で告げた。
「それに……わたしも、できれば知りたいんです。わたし達が何をしてしまったのか。何を目覚めさせてしまったのか……そして、この事件の真実を」
「ん、あんたも強い子だ。全部終わったらおねーさんがアイスを奢ってやろう。感謝したまえよ」
「梨華ちゃん、それ微妙にフラグ」
「フラグ立てまくって折るタイプなの、私は！」
「ふふふふふ」
梨華がわざとジョークを飛ばしたことに気付いてか、マイが乗ってきてくれた。少しだけるりはが笑う。今は、それだけで十分なはずだ。
一方、黙々と階段を降りていたレンは、どうやら奥に辿り着いたらしい。「梨華さん！」と呼ぶ声がする。
「姉貴と磯風さんはその場で待機。……梨華さん、ちょっと来てくれませんか」
「ほい？」
まだ深刻なことが起きた、という声ではない。梨華だけ呼んだのは、残る女子三人の中で一番梨華が落ち着いているのがわかっているからだろう。あるいは、彼の霊感センサーに何かが引っかかってきたのかもしれない。
「この怪異が〝ホンモノ〟なのは間違いありません。……ドアに近づいただけで、悪寒がすごい」
「マジか」
「姉貴が怖がりなのは、実のところ姉貴もそう言う気配に敏感だからだと俺は思ってます。あんまりこういうところに来ない方がいい。……でもって、姉貴一人階段の前にほっぽっておくわけにもいかないからな、磯風さんにも一緒にいてもらいました」
「なーる」
レンは奥の、木製のドアの前に立っていた。梨華は眉をひそめる。段々薄明るくなっているなと思っていたが――ドアの上部には、小さな豆電球がくくりつけられているではないか。理科の実験で使うような、小さな電球だ。
ドアはあちこちカビが生えていてボロボロだしノブもやや錆びているのに、電球だけが新しい。――まるで、ドアのある位置を教えるため、後から誰かが設置したかのようではないか。
「電球だけ、ものすっごく後付けくさい。……地下室の話を古鷹さんや巻雲さんにした誰かが、わかりやすいように設置していったってところ？」
梨華の言葉に、そうだと思う、とレンは頷いた。
「でもって、このドア。外から鍵がかけられるようになってるんだけど」
レンはドアノブの鍵穴を指さした。そして次にドアノブを捻ってみせる。
ドアはあっさり開いた。鍵がかかっていない証拠だ。
「鍵が開いてるんです。壊されたんじゃなくて、鍵が開いた状態でほったらかしにされてるかんじ。ピッキングでもしてないなら、鍵を管理している誰かが開けてそのまんまにしたってことになる」
「普通に考えるなら、地下室の鍵は学校関係者か、あるいは怨霊を封印した神社とかの人が管理してることになる……よね？」
「ああ。まあ、場所が場所だから学校の先生の誰かが管理してる可能性は高いと思います。稲木先生は知らなかったみたいだけど……それこそ職員室に、他の鍵と一緒に置かれてるとかだったら、先生なら誰でも使える状態だったのかもしれない。少なくとも校長先生が地下室を知らないってことはないでしょう」
「やっぱりそうか……」
ますます、地下室の話を触れ回って被害者を増やそうとしている犯人が、教員の中にいる可能性が強くなった。梨華はげんなりしてしまう。この小さな学校に、先生の数は多くない。そして、今のところ梨華にとって明確に嫌いな先生は一人もいないのは確かだ。
その誰かが、人が死ぬのを面白がって見ているとかだったらどうしよう。
そう、誰かが焼け死ぬのがわかっていて地下室と間違った儀式を教えたのだとしたら。
そんな人間が、自分達の身近にいるとしたら。
――なんとか、犯人をあぶり出す方法はないものか。……いや、それよりもまず、先に高雄文江先生をなんとかしないといけないけど……。
「入る。梨華さんはそこで待っていてくれてもいいですが」
「私も行くよ」
レンの言葉に、梨華は食い気味に言う。
「箱とナイフ、ちゃんと見てみれば何かがわかるかもしれないし。……ちょっとだけ中覗いてくるから、磯風さんとマイはそこで待っててね！」
後半は、マイたちに告げた言葉だ。振り返って言えば、二人も無理についていくとは言わなかった。彼女たちも本能的にこの先にあるものに危機感を覚えているということなのかもしれない。
ぎいいいい、と軋んだ音を立ててドアが開いていく。中は真っ暗だが、ドアの前から差し込む光であまり広い部屋ではなさそうだということだけはわかった。レンが壁を探ってスイッチを入れると、天井に設置されていた裸電球に光が灯る。
白く、時折点滅する電球が照らし出したのは――石の台座？あるいはテーブルのようなものの上に乗った一つの木箱と、その箱の隣に置かれた青銅のナイフだ。
部屋は正方形で、多分八畳ほどだろう。
台座も正方形のカタチをしていて、その中央に真四角の木箱が置かれている状態だった。台座はさほど高いものではなく、身長160cmほどの梨華の腰より少し低いくらいの高さまでしかない。
箱は聞いていた通り、抱えられるダンボールくらいの大きさである。蓋はぴっちりと閉じられていたが、周囲には箱を括っていたとおぼしき縄がばらばらになって落ちていた。既に誰かが縄を切った後だったのは間違いないようだ。
「やばい」
少し掠れた声で、レンが言う。
「こんなに強い気配なのに、今日まで気づかなかったのか俺は……」
「そ、そんなにやばいの？レンくん」
「俺には箱が真っ黒に見えます。正確には、箱の隙間から黒い煙が立ち上ってるようなかんじです。……何かが箱から、出てこようとしている。もうあと何回かナイフを突きたてられたら、一気に全ての封印が解けてしまうでしょうね」
そうか、そういうことか。
レンは冷や汗をかきながら呟いた。
「やっぱり、俺が危惧してたことは正しかった！……儀式をしなければ安全なんて、そんなことはまったくなかった。今は儀式をした人間だけが被害を被っているけど、これが完全に箱の外に出てしまったら……儀式をしてない人間も巻き込まれます」
「ま、マジで！？じゃあ……」
「早く封印し直した方がいい。でも封印の儀式ができるのは神職の人だけ。出来る限り早く、その人達を連れて来た方がいいかと。ただ……」
レンは一歩、箱に近づいた。そしてゆっくりと箱に手を伸ばす。
「……なんだ、この人？おかしい。どうして、町全体を恨んで……一体何が」
「れ、レンくん！うかつに触らない方が……」
いいよ、と言いかけて梨華がレンの肩を掴んだ時だった。そのタイミングでちょうど、レンの手が箱の側面に触ったのである。
全身に、電気が走ったような感覚を覚えた。
「！？」
次の瞬間。梨華はレンを通じて投げ込まれていたのである。
怨霊となってしまった元教員――高雄文江の世界に。
