＜２３・集合。＞
再び四人が集合した時にはすでに時刻は六時を回っていた。
「この面子の中に塾行ってる人がいなくて良かったね、マジで」
時計を見て梨華は笑って見せる。到底笑えるような状況でないのは確かだが、こんな時だからこそ無理にでも笑顔を作ることは必要だと思ったのだ。
冗談でも飛ばしているうちは、自分達はまだ大丈夫だと信じられる。
時にはそうやって、自己暗示をかけることも大切だろう。
「私なんか成績が結構その……アレだから。親がそろそろ塾に行けとか言い出しそうなのがヤなんだよねー。塾に行くのも辛いけど、距離が遠いのもイヤ」
「あー……それは確かに」
「こんな小さな町なのに、どうして塾だけは駅前にあるんでしょうね？」
意外にもレンが乗ってきた。そういえば、彼は非常に成績が良い。都内の名門校にも行けるのではという話だ。本人はあまり乗り気ではないようだが。
「それだけ遠いところで受験させたい親が多いのか。……焔ヶ町から一番近い高校でも片道一時間半はかかるんだけどな。しかもちょっも微妙な高校」
「微妙言ってやるなし。私はそこでも入れるか怪しいのに！」
「梨華さんはもう少し勉強されたほうがいいのでは？うちの姉貴も人のこと言えるほどじゃないけど」
「と、飛び火したんだかんね……」
うっかり貰い火してしまったマイが引きつった顔をしている。残る一人、るりははと言えば少々疲れた顔をしていた。
やはり、昨夜あまり眠れていない上、学校にいる間も気を張っていたのが影響しているのだろう。
「磯風さん……大丈夫？疲れてるよね？」
なるべく優しい声を作って尋ねる梨華。るりははハッとした顔になり、「な、なんとか！」と答えた。
「だ、大丈夫です！眠いけど頑張ります。こんなに衣笠さんたちが頑張ってくださってるんですから」
「磯風さん……」
「情報共有しましょう。わかったこと、いろいろありますよね？」
「う、うん……」
本当は怖くてたまらないはずだ。しかし、最初にレンに泣きついていた時よりも、今の彼女のほうが痛々しく見えてしまうのは何故だろう。
今夜、流石に眠れないわけにはいかない。
彼女が考えていることが杞憂で、再び廃校に戻されるなんてことはなくて――そうだったなら何よりなのだけれど。
＊＊＊
レンとるりはが先生から聞いた学校の話。
そして梨華がマイと共に記念館で聞いた話。それらが重なり、ようやく事態の全容が見えてきた。
神器とされていた箱とナイフは、実は地縛霊を封印していたものであったらしいこと。
封印を解くための方法を、願いを叶える方法だと言って広めた誰かがいたこと。
そのせいで恐らく、箱に封じられていた高雄文江先生の霊が復活して悪さをしているのでは、ということ。
ただ、高雄先生が犯人であるにせよ、何故校舎の一回目の建て直しの時と現在ではやってることが違うのか疑問だということ。まるで何かが高雄先生に手を貸してパワーアップさせているような印象であること。
そう、不思議なことに、神器で高雄先生の霊を封じていたように見える焔鬼様が、まるで先生を手助けしているように見えてしまうこと――。
「学校の誰が噂を広めたのかは一旦置いておくとして……」
レンが渋い顔で言う。
「気になることが多いな。例えば神器の箱とナイフの使い方。記念館で書いてあったんでしょう？噂を知ってる人間が記念館を訪れれば、なんか変だな？って思いそうなところなのに」
「それ、私も変だな―って思ってた。で、色々理由を考えたんだけどさ。記念館を訪れる学校関係者が多くないからかなーとか、展示小さかったからちゃんとみんな読んで覚えてないんじゃないの、とか」
「ふ、普通にありそうなのがまた」
「ありそうだよねぇ。でもそれ以上に私がこうじゃないかなって思ったのは。そもそも、噂の方を特定の人物にだけ吹き込んでる可能性があるんじゃないかなーってこと」
梨華はくるくると指を回して告げる。
「だってさ、レンくんも稲木先生も……『焔鬼様の封印』の話は知ってたけど、地下室のことも、そこに箱とナイフがあることも知らなかったんでしょ？磯風さんだって、巻雲さんから聴くまで知らなかったって話だし」
『俺が聞いてた七不思議と違くないか？焔鬼様の封印……の、神器が学校のどこにあるかなんて知らなかったぞ。それに夢の中で異空間に飛ばされる、って』
『……わたしは、どこから沙耶ちゃんが七不思議について調べてきたのかよく知らないから。多分、誰かから沙耶ちゃんが聞いたってことなんだと思う。七不思議のどれも、人によって多少知ってることとかが違ってたから……焔鬼様の封印、も同じだったんじゃないかしら。わたしも、地下にあるとか夢の中にどうとか、そういうのは知らなかったし』
『ええええ、あれ、ただの都市伝説だと思ってた。いや、磯風の話を否定するつもりじゃないが、本当にあるとは思ってなかった。しかも地下って。え、この学校地下室なんてあったのかよ。知らないぞ俺……』
そして、学校に転校してきたばかりの梨華のみならずマイも詳しくは知らなかったのである。
ならばこう考えた方が自然なのではないか。
焔鬼様の封印、について七不思議として流れてはいても、詳細を知る人間はそう多くはないと。そして。
「願いを叶える神器って話に興味があっても、箱とナイフの場所に心当たりがなかったら探しようがない。……誰かが、その話を特定の人にだけ吹き込んでるとしたら？実はこの学校に秘密の地下室があって、そこに神器が収められてるんですよー……って。で、その話を聞いて実行した人だけが死んでる、と」
「なるほど。七不思議自体は前からあるっぽいのに、露骨に黒焦げになっちゃった人がまだ古鷹さんだけ……あるいは古鷹さんと巻雲さんだけなのは、そういうことだかんね？」
「知らなきゃ実行できないわけだしね。そもそも人は自分が信じたいものだけ信じる生き物だし、食い違いに気づいても怪談のほうが面白いと思ったら、記念館の情報はスルーしちゃうかもだしなぁ。……問題は誰が吹き込んだのかってこと。古鷹さんと巻雲さん。揃って一年生のクラスだから、一年生の生徒か先生が怪しいのかもだけど……まだ母数が少ないからそうとも言い切れないかな」
そして、多分稲木先生はシロだ、とレンが言っていた。あくまで勘の範囲ではあるが、彼が嘘を言っているようには見えなかったということらしい。
「儀式の詳細を知ってる人間がそもそも少なくて、その子たちが記念館を訪れるタイプじゃなかったら。そりゃ、儀式のやり方が間違ってるなんて気づきませんよね……」
なるほど、とるりはは頷く。
「その噂を沙耶ちゃんたちに吹き込んだ人が誰なのかはわかんないけど……。なんにせよその高雄文江先生って人が怪しいのは確かなんですよね？ここから先どうするんですか？」
「それなんだけどさ」
怯えてるるりはにこれを言うのは酷だとわかっている。マイも少し嫌がっていた。危ないのはわかりきっていることだ、でも。
ここで動かなければ、事態は解決しない。最終的には大人を頼るとしても、目星くらいはつけておかなければ。
「磯風さん。その地下室とやらに、案内してくれないかな。私達場所がわかんないからさ」
「！」
「もちろん、箱の儀式をやるつもりはないよ。でも、その部屋を調べればなにかわかるかもしれない……っていうかもう、そこを調べる以外に方法がなさそうなんだよね。申し訳ないど、霊感持ちのレンくんには同行してもらうし、私も一緒に行く。磯風さんとマイは、怖かったら地下室に入らないで外で待っててくれればいいから」
何か起きるとしても、それは今夜眠ったあとであるはず。その部屋でいきなり怨霊に襲われる可能性は低い。
それにレンがいれば、本当にまずいものが見えたら即引き換えしてくることもできるだろう。
「俺も、そうするしかないと思っていたところです。やっぱり実物を見ないことにはな」
「レン……」
本当は止めたいのだ、とマイの目が言っている。ちっとも似てない姉弟だが、マイが弟を溺愛しているのは明白だった。本来ならば彼に危ない真似など絶対にしてほしくはないのだろう。今回はむしろ、彼の方に自分達が関わった形なので強く言えないのだろうけれど。
そしてるりはは、分かりやすく顔を青ざめさせている。もう一度あの場所に行くのが恐ろしくてたまらない、そんな顔だ。梨華も厳しいことを言っているのは百も承知だった。
それでも。
それでもやるしかないのだ。惨劇を止めたいなら。るりはの命を救うためならば。
「……分かりました」
るりははやがて頷いた。
「行くなら急いだほうがいいと思います。先生たちが気づいたら、ドアを直されちゃうかもしれません」
「ん、んん？」
ドアを直す、とはどういうことだろう。それは、るりはの案内で再び校舎に入ってすぐに理解できた。
よくよく考えれば、るりはと沙耶は七不思議を調べると言う名目でこっそり学校に残っていたのである。鍵がかかっている教室には、職員室で鍵を借りないと入れない。遅い時間になればなるほど施錠されている可能性は上がる。そして、職員室で鍵を借りるなら相応の言い訳を考えなければいけない。
しかし、古鷹未散も、巻雲沙耶と磯風るりはも、あっさりと地下室に入れている。と、いうことは。
「この、今使ってない第二理科準備室の奥なんです。ほぼ倉庫になってますけど」
沙耶はがらっと、東端の小さな部屋のスライドドアを開いた。鍵になど触ってもいない。
「このドア、鍵が壊れちゃってて。だから先生たちもスルーしてそのまんまにしてるみたいで」
「直さないのそれ……」
「公立の中学校って予算無いですからね。こういうところケチるんでしょう。大事なものがしまってないなら尚更に」
「駄目じゃんそれ……」
レンの淡々とした言葉にツッコミを入れる梨華。なるほど、簡単に入れてしまったわけである。
同時にこうも思ったのだった。やはり教員が一枚噛んでる可能性が高いのではないか、と。この部屋の鍵を壊したのもその人物だとしたら。そして、その鍵が簡単に修理されないのもわかっていたとしたら。
「そこの真ん中。わかりますか？銀色の枠みたいなのが見えるの」
やや埃っぽい床。模型やら棚やらが置かれた真ん中部分だけ、明らかに複数の足跡が残っているではないか。
そして、いかにも地下になにかありますよ、と言わんばかりの四角い切れ込みと取っ手も。
「そこを持ち上げると、ハシゴがあって。ハシゴを降りるとまた階段があって……その先にドアがあるんです」
ぶるり、と身体を震わせてるりはが続けた。
箱とナイフは、その奥に置かれていました、と。
