＜１９・勝手。＞
学校で大流行しているTRPGだと、よくパーティは分かれて行動することになる。実際今回は時間制限もあるし（具体的には、今日中にある程度進展させないとるりはがまた眠ってしまって夢の続きを見てしまう可能性が高いということだが）、本来ならば分かれて行動した方がいいだろう。
が、正直なところこの四人の中で、僅かでも霊感っぽいのを持っている人間はレンしかいない。そして、マイとるりはは怯えきっていて、あまり戦力には計算できないかもしれない状況にある。
全員で調べて回るべきか、別れるべきか。なかなか悩ましいところだ。
「先生たちも、全てが敵ではないかもしれないし……それとなく、学校と焔鬼様との関係とか、聞き出せないかな。あと、七不思議についてとか」
梨華がそう告げると、あ、とるりはが小さく声を上げた。
「そういえば……一年生のクラスの担任の、稲木先生なんですけど」
「うん？」
「稲木先生、結構怪談とか好きで。クラスでも雑談の中で話してくれるんです。昔、オカルト研究会に入っていたみたいなことも言ってました。あと、わたしは稲木先生から七不思議の話を聞いてて……焔鬼様の封印、については『どこかに神器があるって噂だけど、本当なのかねえ』みたいな言い方だったんですよ」
「！」
思わず梨華は、レンとマイと顔を見合わせる。
一年生の担任、稲木郷先生。大柄なクマのような見た目の、三十代半ばの先生だ。豪放磊落という言葉が相応しい好漢。大雑把なところもあるが、面倒見のよい兄気質な先生だと聞いている。
その稲木先生は、焔鬼様の封印、についての話を中途半端にしか知らなかった。少なくとも、るりはには地下の話をしなかったということ。――地下にある神器について本当に知らない、少なくとも噂を流して被害を広めようとしている実行犯ではない可能性が高そうだ。
ならば逆に、信用できるかもしれない。多少怪談や学校について突っ込んで尋ねても、真犯人に敵とみなされないですむかもしれない。
「……今日、放課後とかにさ。稲木先生に話を訊くってのはアリだよな」
レンが口を開いた。
「よし、俺と磯風の二人で先生に話を訊こう。姉貴と梨華さんは、記念館でこの町とか学校の歴史、焔鬼様の伝説を調べにいくことはできますか。ひょっとしたら、その廃校にいたっていう女についてもわかることがあるかもしれませんし。今日は休館日じゃなかったはずなんで」
「妥当な判断だね。よし、二手に分かれよう。何かわかったら即LINEで連絡」
「ああ」
さくさくと話が進む。マイは不安そうな顔で黙っていた。少しでも霊感のあるレンと一緒にいた方が安全だ、という認識があるからだろう。
やはり、相当参っているのは間違いない。いつもの彼女ならば、間接的にとはいえるりはを見捨てるような選択など考えもしなかったはず。自分さえ安全圏にいらたらいい、なんて彼女が一番嫌う類いの思考だったはずだ。
「マイ、頑張ろうぜ！」
梨華はバン！とマイの背中を叩いて言った。
「それこそ、これが上手く解決したらマジで自由研究のネタになるって！そうだよ、悪いことばっかじゃないない！それに、これなんとかできたらさ、私ら一躍町のヒーローかもよ？かっこよくない？」
「梨華ちゃん……」
「怯えて立ち止まってたって始まらないって。大丈夫大丈夫、記念館で調べるだけなら何も起きない、ね？」
「……そう、だよね、うん」
どうにかマイも納得してくれたらしい。不謹慎だ、というツッコミが来ないのも少し心配ではあるが、まったく動けないほどではなさそうだ。
「……皆さん、本当にありがとうございます。五十鈴くんも、ありがとね。迷惑ばっかりかけてるのに」
るりはは泣きそうな顔で自分達に頭を下げた。その声に少しばかり籠っている熱。もしやレンに惚れたのかもしれない、なんて斜め上のことを思ってしまう。
確かにこんな状況で、誰にも頼れなくて困っている時に助けてくれる男の子がいたら――そりゃあ、気持ちもぐらっとくるものだろう。
ましてや、レンはなかなかのイケメンだから尚更に。
「気にするなよ、俺達のためでもあるんだから」
レンは小さく笑みを浮かべて言った。
そろそろ休み時間も終わってしまう。お互い連絡先を確認すると、ひとまずその場はお開きとなったのだった。
＊＊＊
元々、五十鈴レンのことはかっこいいな、とるりはも思っていたのである。
小柄で華奢で、少し女の子みたいな見た目ではあるけれど。でもクールで、いつも大人っぽくて、かっこよくて。まだ小学生のお隣みたいなクラスメートが多い中、より目立っていたというのもある。
まあ残念ながら、るりはが堂々と「五十鈴くんかっこいいよね」なんて口にできることはなかったのだが。何故なら。
『いいわよねー、五十鈴くん。ちょっと身長足らないのがあれだけど、それは後から伸びるかもしんないし？うち、狙っちゃおうかなあ？』
沙耶が、堂々と宣言していたから。あれは多分、レンのことを目で追いかけていたるりはへの牽制もあったのだろう。先に取ったら許さない、というのがありありと透けていて、るりはは何も言えなくなったのである。
本当に彼女が、レンに興味を持っていたのかはわからない。でも、少なくとも彼女は〝彼氏を持っていること〟を大きなステータスと考えていたフシがあった。自分より格下の存在と見下しているであろうるりはに、自分より先にイケメンの彼氏ができるなんて我慢ならなかったに違いない。――ゆえに、るりはは、レンへの淡い気持ちを封印し続けていたのである。
それを表に出したら最後、沙耶に嫌われてしまうのは確実だったから。
そして彼女という友達がいなくなったら自分は独りぼっちになってしまうのが確定的だったから。――でも。
――今、沙耶ちゃんはここにいない。そしてきっと……もう戻っては、こないんだ。
心のどこかで、暗い喜びを感じている自分がいるのは否定できない。沙耶がいなくなったなら、もう自分を縛るものは何もない。確かにクラスで他に友達がいなくなった状況は深刻ではあるが、でもクラスメートたちの反応を見ていればおのずと察しはつくのである。
もしこのまま、るりはだけが助かって、沙耶だけが死体で見つかれば。
きっとみんなは「沙耶が悪いことをしたから焔鬼様に殺された、るりはは善人だったから見逃された」と判断するだろう。そうだ、そうなったらきっとみんなの評価も変わるはず。他に新しい友達もできるはず。
まだ危機は去ったわけじゃない、わかっている。でもこのまま、沙耶が死ねば。自分だけがレンたちの協力で助かれば、きっと、きっと。
――そう、沙耶ちゃんはわたしに必要なかったんだって、そう言えるようになるはず。
小さく唇の端を持ち上げた、その時だった。
「なあ磯風」
「え！？」
梨華とマイと別れて、一年生の教室に戻る途中、ふと立ち止まって、レンは振り返ったのだった。
「お前、実は巻雲のこと好きじゃなかっただろ」
思わず、息をのんだ。レンとは自分も沙耶もさほど話したことがあったわけじゃない。それなのに、まさか見抜かれていたなんて思わなかったから。
「巻雲のこと、恨んでたってのもあるかもしれないけど。……だからって、巻雲の死を願ったりするなよ」
「な、なんで……」
「決まってる。人の不幸を祈るような人間は、自分も誰かに不幸を願われるようになるからだ。願われても、文句が言えないからだ。それは呪いになる。そして焔鬼様ってのは……呪いも含めた人の“願い”を叶えてしまう神様だろ」
この町では尚更だ、とレンは続けた。
「他人に呪詛をかければ、それが本当になってしまうこともある。そして呪詛ってのは、呪詛返しの危険を常に孕む。誰かに愛されたいなら尚更、人の不幸なんて願うもんじゃない。わかるだろ、俺が言いたいこと」
「五十鈴くん……」
ひょっとしたらそれは、彼がずっと自分に言い聞かせてきたことだったのかもしれない。沙耶の態度を見ていればわかる。レンが霊感持ちだとわかるやいなや、本人の意思など問わずに無理やり仲間にひきこもうとしていた。そして実際、もし彼が昨日の七不思議探索に参加させられていたのであれば、彼も同じように悪夢に巻き込まれていた可能性が高かったわけだ。
特別な力を持つ人間は羨ましがられ、嫉まれ、憎まれる。ちょっと霊感がある、というだけでも同じだ。ひょっとしたら今までいろいろと嫌な思いをしてきて、そのたびに自己暗示をかけてきたのかもしれなかった。
憎むな、呪うな。それが言うよりもずっと難しいことだとわかっていても。
「……そうだね」
だから、思わずるりはは呟くのだ。
「自分は誰かに愛されたいけど、好き勝手に人を恨みたい、呪いたいなんて。人間って結構、勝手な生き物よね」
レンはそれ以上、何も言わなかった。それとも何も、言えなかったということなのだろうか。
