＜１８・疑問。＞
パニック状態に近い磯風るりはを宥めるまで、しばし時間を要した。
廊下ではあまりにも目立つので、ひとまず現在使われていない教室の一つに引っ張り込んで話を聞くことにする。この学校は一時期より生徒が大幅に減ったこともあり、余っている教室が少なくないのだ。
そしてどうにか、梨華はマイ、レンとともにるりはから話を聞くことができたわけだが。
「俺が聞いてた七不思議と違くないか？焔鬼様の封印……の、神器が学校のどこにあるかなんて知らなかったぞ。それに夢の中で異空間に飛ばされる、って」
まずはそこにツッコミを入れたかったところである。梨華が尋ねるより先にレンが口にした。レンから聞いた内容と少々食い違っていたからだ。レンも不思議に思っているということは、彼も本当に知らなかったということなのだろうが。
「……わたしは、どこから沙耶ちゃんが七不思議について調べてきたのかよく知らないから。多分、誰かから沙耶ちゃんが聞いたってことなんだと思う。七不思議のどれも、人によって多少知ってることとかが違ってたから……焔鬼様の封印、も同じだったんじゃないかしら。わたしも、地下にあるとか夢の中にどうとか、そういうのは知らなかったし」
適当な椅子にちょこんと座ったるりはは、泣きはらした目で言う。
ひょっとしたら、早朝に起きてそのまま眠ることができなかったというのもあるかもしれない。明らかに疲弊しきっている。
「学校に秘密の地下室があって、その地下室の階段を降りていくと小部屋があって。そこに、確かに変な箱と、青銅のナイフみたいなのが置いてあったの。それにナイフを突きたてたのは沙耶ちゃんで、わたしはただ傍で見ていただけ。でもその日の夜眠ったら……」
「今話してくれた悪夢を見た、ってわけか」
「うん。……ただの悪夢だと思いたかった。朝起きたらわたし、普通にパジャマでベッドに寝てたし。でも……転んだ時の痛みはリアルだったし、沙耶ちゃんの悲鳴も耳に焼き付いてて。しかも、朝来たら……沙耶ちゃんが行方不明だって……」
ぶるり、と少女は体を震わせる。
「じ、実は朝、学校に来る前に警察の人が来て。昨日の放課後、わたしと沙耶ちゃんが学校に遅くまで残っていたのを先生に見つかって叱られたから、何か知ってるんじゃないかと思われたみたい。七不思議について調べて、その日は普通に学校で別れてそれっきりだって言ったけど」
その時、るりはは聞いたらしい――沙耶が、一体どのようにして家から消えたのかを。
るりはは、沙耶の家に一度だけ遊びに行ったことがあったという。沙耶は結構お金持ちの家の子で、オートロックの高層マンションに住んでいるとのことだった。マンションの十二階で、一人っ子。自分一人の部屋があって、そこのベッドで眠っているという。一度見ただけだが、彼女の部屋の構造はよく覚えているのだ、とるりはは語った。
「窓にも玄関にも、鍵がかかったままになってた。そして、マンションにはあちこちに防犯カメラがあるけど、十二階の通路もエレベーターホールも、沙耶ちゃんの姿は映ってなかったの。学校から帰って家に入って、それっきりだったって」
なるほど、と梨華はこめかみを抑えて呻いた。マイとレンも渋い顔をしている。
るりはが怯えるのも当然だ。これは、古鷹未散の時とは明らかに状況が異なる。未散は一軒家の二階の部屋で、窓があいた状態でいなくなっていた。だから、本人がなんらかの形でこっそり窓から抜け出していなくなったとか、窓から侵入した誘拐犯に連れ去られたなんて可能性もなくはなかったのだが。
さすがに、オートロック機能のあるマンションの十二階で、防犯カメラに一切映らず、鍵のかかった部屋から少女を連れ去るのはあまりにも無茶が過ぎるだろう。本人が自分で抜け出すことさえほぼ不可能だ。勿論、警察が行方不明なんて言い方をするからには、窓の下の駐車場に墜落して亡くなっていた、なんてこともないのだろうし。
「オカルト決定なわけか」
「決定だろ、どう見ても」
梨華のつぶやきに、レンが苦々しく告げた。
「そして状況的に見て、焔鬼様の封印、の儀式をしたから行方不明になったと見て間違いなさそうか。……これで巻雲沙耶が焼死体で発見されたならば、古鷹未散も同じことをして死んだと断定していいだろうな」
「ほぼ、確実にそうなる、と思う」
「どうしてだ、磯風」
「上手く説明できないんだけど……わたし、あの世界の出来事がただの夢だとはどうしても思えなかったの。確かにわたしの怪我は、起きたら全部綺麗になってたけど。でも、痛みも、恐怖も、沙耶ちゃんの悲鳴もあんまりにもリアルだった。あの重たくて暗い空気も、気配も全部。……あそこで“何か”に見つかって焼き殺されたら多分、現実の自分も死んじゃうってことなんだと思う。それから、わたしも多分……」
これは勘なんだけど、と震えながらるりはは告げる。
「次に眠ったらきっと、あの夢の続きが始まるんじゃないかって、そんな気がしてるの。私はボロボロになってて、トイレで目の前で沙耶ちゃんが黒焦げになって死んでて。……そ、それで、わたしも、わたしも沙耶ちゃんを襲ったっていう怪物に遭遇したら、きっと焼き殺されて、現実で行方不明になって……そのうち、死体で見つかるんじゃないかって。か、確信に近くそう思うの。なんでだか知らないけど……！」
話が繋がった。つまり、るりはは己が助かったとは全く思っていない、ということだ。人間、このまま一生眠らないで過ごすなんてできるはずがない。仮に今日から徹夜を始めたところで限界はあるし、眠気が来るのは何も夜だけではないのだ。少し船をこいだだけでも、夢の続きが始まる可能性は十分ある。
荒野に立つ、謎の廃校。
廃校を取り囲む紫色の靄こと、怨念の集合体。
そして廃校をさ迷っていたという、謎の存在――。
『わかんない！焔鬼様じゃなかった！焔鬼様は、あんな邪悪な姿してるはずない！？何、何なのあの女！？あの火傷まみれの女は一体誰！？なんでここにいるの、焔鬼様が作ったはずの空間でなんであいつがいるのよ、ねえ、ねえ、ねえええ！』
あれは焔鬼様では、なかった。
そして火傷まみれの女の姿をしていた。死の間際沙耶は、るりはに対して、そう証言したという。
「これ、すっごくヤバい案件だかんね？そ、その、もう大人の人に任せた方がいいんじゃ」
マイが冷や汗をかきながら言う。実に尤もな話である。正直、此処にいるのは普通の女子中学生が三人と、ちょっと霊感があるだけの男子中学生が一人。とてもじゃないが、戦力として心もとない。
「いや、こうなってくると正直それも厳しいかもしれない。……俺だって、自分にどうこうできる力があるとは思ってないし、専門職に任せたい気持ちはあるけどな。大体、大人に頼るって『誰に頼るんだ？』って話だろ」
レンが険しい顔で、告げた。どういうこと、と尋ねかけて梨華は気づく。つい昨日、彼が話していたことを思い出したからだ。
まず警察に頼るのは論外。そもそも、既に古鷹未散の件で警察は動いているが、彼らはその性質上『人間が犯人であること』を前提として動く。つまり、オカルト的な力が働いていて危ない！なんて言ってもそうそう信じてくれやしないだろう。むしろこっちが頭おかしいものと思われておしまいだ。
沙耶の失踪についてもそう。彼らの場合まず疑うのは『マンションに秘密の抜け道がないか』と『窓やドアに鍵がかかっていたのというのは嘘ではないか』『防犯カメラの映像が消されているだけではないか』という方向ではなかろうか。――正直そういう可能性を完全に否定はできない。そしてそっち方面で調査が続けられる以上、ホラー的脅威に彼らが辿り着くのは不可能に近いことだろう。
では、神社ならだろうか、と思うが。
自分達の近くの神社はみんな、焔鬼様を祀っているようなところである。つまり、既に敵の領域である可能性が高い。焔鬼様がやることなら全部正しい！と思い込んでいる人もきっと少なくないだろう。
大体、レンが言っていたように、人間はみんな“自分だけは安全圏にいると信じたい”生き物だ。焔鬼は悪人を罰するもの、という考えが沁みついているなら尚更、儀式を行うだけで焔鬼が人を殺しているかもしれないなんて信じる者はそう多くはあるまい。
結論。
町の外の神職にツテがあるわけでもない今、頼れる大人は皆無に等しい。いや、そもそもこの町そのものが焔鬼の支配下にあるとしたら、町の外部に助けを求めようとした時点で消されるなんてこともあるかもしれない。神様に祟られるのか、狂信者に襲われるかはわからないけれど。
「警察はオカルトなんて信じないし、焔鬼様の犯行かもしれないのに焔鬼様を祀る神社に頼るのは自殺行為、か」
「そういうことだ」
梨華の言葉に、レンは頷く。
「付け加えるなら、この学校の先生たちもアテにできなくなった。……学校の地下に神器が実在したんだぞ？学校の人間が、まったく絡んでないと思うか？」
「誰かが、学校に神器を運び込んだ可能性が高い、か」
「その通り。神器が本当にあった、ってことをお知らせした時点でそいつは消されるかもな。そしてもし、神器の儀式を行った人間が焔鬼の夢に囚われて焼き殺される……というところまで知っていて、学校なんて場所に神器を置いている人間がいたとしたら。それが教員だったとしたら」
「……わかった。ああもう、わかった。私達が思っているよりずっと、状況はやべえーってことね……」
「そうなる」
なんでそんなヤバイ話を冷静に語ることができるのだろう、このおちびさんは。梨華はついつい感心しながらレンの方を見てしまう。
表情がまったく変わらない、というほどではないが。昔からあまり感情が表に出にくい方なんだよねこいつ、とマイが過去に話していたのを思い出す。その結果、鉄面皮と言われて人に誤解されることも多かったのだと。
「で、でも……今のところ、あたし達は大丈夫だかんね？その、地下の箱とナイフのところに行かなければいいんだかんね？」
マイが恐る恐る言う。確かに、今の状況から判断すると多分そうだろう。でも。
「本当に大丈夫だとは言い切れない」
怯える姉に、レンはぴしゃりと言った。
「そもそも、被害が拡大することを期待して誰かが神器を学校の地下に運び込み、しかも焔鬼様の封印、の噂を流した可能性が高くなった。……仮に、その怪談がやばいとみんなに知れ渡って、誰も儀式をやらなくなったらどうなる？どう見ても、神器を運び込んだのは生きた人間だろ。そいつが何の行動も起こさないと思うか？」
「そ、それは……」
「儀式を行なわなければ安全と確定したわけでもない。何より……このままだと確実に磯風さんが助からない。巻雲さんはもう駄目だとしても、磯風さんは助かる見込みがあるならなんとかしないと」
「い、五十鈴くん……！」
涙を浮かべてるりはがレンを見る。誰だって、自分の身の安全が一番大切。家族や恋人相手ならともかく、さほど親しくもないクラスメートのために命を賭けようと思える人間がどれほどいるだろうか。
強い子だな、と梨華は心底感心した。同時に――年上として、自分もここで退くわけにはいかないな、とも。
マイだって、この事件が解決しない限りぐっすり眠ることもできないだろう。ただの女子中学生でしかない自分に何ができるかわからないが、やれるだけやってみるべきではなかろうか。
「よし来た。なら、ひとまず調べるべきことは二つかな！」
ぴん、と指を二本立てて梨華は宣言するのだった。
「一つ目、地下に神器を運び込んだのが誰なのか。二つ目、この学校と焔鬼様にはなんらかの関連があるはず、それは何なのか。そして三つ目、巻雲さんが言ってた廃校にいた女ってのは誰なのか」
そう、知らなければいけない。
何も知らずにして、惨劇を止めることなどきっとできないのだから。
