＜１７・二人。＞
「皆さんにお知らせしなければいけません。実は、一年生の巻雲沙耶さんが行方不明になりました。また、夜部屋から突然いなくなったということで、警察が行方を追っています」
「！？」
なんだそれは、と。朝のホームルームの際に先生からそれを聞いて、梨華は固まることになった。一昨日、古鷹未散が死んだばかりだというのに、だ。
当たり前だが真知子先生がそんな冗談を言うタイプであろうはずがない。話を聞いた途端、教室は再びざわついた。普段なら先生の目の前で堂々としゃべりまくるほど、治安の悪いクラスではないはずなのに。
「やっぱり、焔鬼様の祟りってこと！？」
「祟りじゃなくて天罰だって！焔鬼様は、悪いやつのことしか焼き殺さないんだから」
「こわこわこわ、めっちゃ怖いんですけど！？」
「巻雲さんって誰？知ってる？」
「背が高い美人。でもちょーきっつい性格の人だったはず。でもって、いつも一緒にいる磯風さんって女の子をイソって呼んでて、パシリみたいに使ってるって」
「あ、じゃあやっぱり嫌な人なんだ」
「寝てる間にいなくなったって部屋抜け出したってこと？それとも……」
「いや、だから絶対焔鬼様の力なんだって！つーことはだ、古鷹サンって女子と同じように、そのうち焼死体で……」
「うっわ、こっわ。そんな死に方するってなら、よっぽど悪いことしたんだね、その子……」
なんなんだ、一体。本当に、この空気の意味がわからない。梨華は背中に冷たいものを感じていた。
確かに、レンが言っていたことは一理ある。
人は自分は常に安全圏いると、そう思い込むことで心を守るイキモノだ。被害に遭った者は、悪いことをしたから天罰を受けただけ。自分達は悪いことをしたわけではないのだからそのようなことにはならない。だから自分達は関係ない、大丈夫、心配することは何もない、と。
しかしだからって、後輩の女の子を悪人と決めつける言い方はいかがなものか。梨華にとって巻雲沙耶はちょっと見かけただけの少女であり、レンへの態度もあってあまり良い印象ではないけれど。だからといって、このような生徒たちの空気。正直、気分の良いものではない。
――ん？いなくなったのって、巻雲沙耶ちゃんだけ？……もう一人の子……磯風るりはちゃんだっけ。そっちの子は無事なのか。
『興味ないとかじゃなくて！うちらからすると助かるから一緒に来て欲しいなーってお願いしてるの、わかんない？めえ、イソも五十鈴くんが来てくれた方が助かるよね？』
『う、うん。一緒に来てほしいな、五十鈴くん』
あのやり取りからして、磯風るりはの方は巻雲沙耶の七不思議探索に気乗りではなかったのだろう。しかし、彼女に逆らえないから無理にレンに誘いをかけていた、という印象である。あの様子、気が弱くて嫌なことは嫌と言えないタイプと見た。パシリに使われていた、というのも本当なのかもしれない。
だとすれば、彼女は昨日の放課後、沙耶と一緒に行動していた可能性が高い。もし本当に七不思議、特に『焔鬼様の封印』に手を出してしまったせいで呪われるだか祟られるかしたのだとすれば。普通に考えて、るりはの方にも被害が飛んできそうなものではないか。
それなのに、いなくなったのは沙耶だけ。土壇場でるりはの方が回避したのだとしたら、それが謎を解く鍵になるかもしれない。
「マイ、大丈夫？」
「……うん」
何か言いたげにこちらを見たマイに声をかける。彼女は青い顔で振り向き、頷いた。席が少し離れているので、それ以上の会話はできなかったが。
――なんとかして、磯風さんって子と接触できないかな。何か、ヒントがあるかもしれないんだけど。
どうにも嫌な予感がしてならない。
このまま事態を放置すれば、この町全体の存続に関わるような、自分達も安全なところにはいられないような――そんな予感が。
「皆さん静粛に、静粛に！」
ざわつく生徒たちに対して、ついに真知子先生が一喝した。
「今、警察が行方を捜索しています。ただの家出かもしれませんし、何か事件や事故に巻き込まれたのかもしれません。憶測でものを言うのはやめましょう。いなくなった子の親御さんやお友達は、みんな心配しているんですからね」
実に尤もである。この状況で、先生だけがおかしな空気に呑まれていないのが唯一の救いか。
「警察が目撃情報などを募っていますから、何か知っていることがある人や見たことがあるという人は警察に連絡してください。情報提供の協力を、よろしくお願いいたします！」
ただ、先生も顔色は悪い。きっと彼女だって、同じ考えは離れなかったはずだ。
古鷹未散は、いなくなった翌日の夕方、焼死体で発見されることになった。
ならばきっと時間差で、巻雲沙耶も同じように焼き殺されて見つかるのではないか、と。
＊＊＊
「……レンからも聞いたんだかんね」
休み時間。梨華はマイと共に、再び一年生の教室に向かっていた。
「レンと昨日話してたんでしょ、その巻雲さんって子。それと、磯風さんって子も一緒にいて、なんか七不思議探検の協力要請してきたとかなんとこあ」
「だね。まあ、あんたの弟君は断ってたけど」
「そりゃそうだよ。レンは悪いものを見る力はあるっぽいけど、オバケを祓ったりとか、そういうことができるわけじゃないみたいだし。変なものが見えても避けられないんじゃ、そりゃ関わり合いになりたくないに決まってんだかんね。……ただ」
マイは階段の途中で足を止めて、梨華を振り返った。
「ただ、さ。……その様子だと、多分巻雲さんは磯風さんと一緒に七不思議を確かめにいって、それで何かがあった可能性が高いっぽい、じゃん？………なんで磯風さんは無事なんだろう。話、訊けるかな」
「どうだろう。ただ、もし磯風さんも何かを見かけたんだとしたら、人に話したがってる気がするけどね。というか、助けを求めてるかも。……こういうオカルト的なことを、信じてくれそうな人にさ」
仮にもならない仮だが。
焔鬼様の封印、という七不思議を試したのが、巻雲沙耶がいなくなる原因だったとして。この学校に、本当に焔鬼の神具が封じられているのだとして。箱を見つけたら、願い事を言いながら刃を箱に突き立てる――そのやり方を実行した巻雲沙耶が消え、直接関わらなかった磯風るりはが助かったんだとしたら。
その様子を聞くだけでも、きっと情報になるはずだ。勿論、対処法があるかどうかは別問題になるが。
「七不思議のひとつである、焔鬼様の封印。その儀式を実行しなければ、恐ろしい災いが降りかからないってことなんだとしたら。みんなに注意喚起だけすれば安全ってことになる、そうだよね？そんでもって、専門職の人に言って神具とやらを学校じゃない場所に移してもらうとかすれば、さ」
そうすれば、マイも安心できるはず。わざと梨華は明るい声を作って言った。
「ね、そうだとわかればマイも安心できるっしょ？だから話を聞いて、原因を特定しないとね。ていうか、このまま被害が増え続けたら学校閉鎖になりかねないもん、学級閉鎖飛び越して。それも結構まずいっしょー」
「そ、そうだよね。うん、じゃああたしも、調べるの手伝うかんね」
「マイ、無理しなくていいよ？ホラー耐性は私の方が高いって自覚あるし。私もオバケは怖いけど、あんたより平気だし」
「ううん、いい。大丈夫」
だって、とマイは青い顔で続ける。
「もしオバケ絡んでるなら……うちの弟は嫌でも巻き込まれる気がするから。そうなったら、ほんと他人事じゃないし」
「……それもそっか」
こういうところイイヤツだよなあ、と思う。マイの怖がりっぷりはお墨付き。しかも、彼女は焔鬼様は実在すると思い込んでいる。その元凶に踏み込むかもしれない調査なんて、本当は怖くて仕方ないはず。そう、梨華が思っている以上に怯えているはずなのだ。
でも、弟が巻き込まれるかもしれないなら無視はできないという。子供っぽいと思っていたが、彼女もちゃんと〝お姉ちゃん〟ではないか。
「お願い、助けて、五十鈴くん！お願い、お願い！」
そして。階段を降りたところで、梨華はその声を聴くことになるのである。どこまでも切羽つまっていて、恐怖に震えた少女の声を。
「ま、マイ！あれ！」
「う、うん……」
周りを歩いている他の生徒たちもなんのその。一人の男子生徒――五十鈴レンに縋り付いている女子生徒。
あのショートヘアに眼鏡、気の弱そうな顔立ちは間違いない。磯風るりはだ。
彼女は困惑するレンに、泣きながら訴えていたのである。
「わたし、わたしこのままじゃ殺されちゃう！よくわかんないものに、焼き殺されちゃうのおおお！！」
――よくわかんない、もの？
おかしい、と梨華は思わずマイと顔を見合わせていた。自分達は、オカルト的犯人はいるならそれは焔鬼様だとばかり思っていた。だが、もし焔鬼に何かされそうになっているのなら、るりははそう宣言するのではなかろうか。
よくわからないもの、なんて呼び方をするものだろうか。
――何かがおかしい。
「レンくん、どうしたの？その子なんで泣いてるの？もしやレンくんが泣かせたとかあ？オバケの相談か何かー？」
「あ、梨華さん……に、姉貴」
わざと冗談めかして声をかけたが、すぐに失敗したと察した。レンの顔が困惑しきっていた上、こちらを見た磯風るりはの顔がくしゃりと歪んだからだ。
どうやら彼女は、自分の話をジョークか何かだと思われたと解釈したようで。
「本当なんです！冗談とかじゃない！わ、たし、本当に、本当だから、だから、し、死にたくなくて、それでっ！」
「ご、ごごごごご、ごめん、ごめんって！ふざけて悪かったって！冗談だとか思ってないって！」
もうちょっと空気を読めば良かった、なんて思っても後の祭り。
少しの間、梨華はマイとともに、るりはを宥めるのに時間を使わなければならなかったのだった。
