＜１６・火傷。＞
トイレの鏡は窓同様、まるで叩きつけたかのような罅が入っていた。
恐らく元は三つくらい設置されていたのだと思われるが、多少なりに顔を写せる状態になっているものは一枚だけである。
「酷い……」
るりはは鏡の中の自分を見て泣きたくなった。額に大きな青あざができてしまっている。顎にもだ。顔面を打ち据えた時、額と顎もぶつけていたということらしい。
なにより悲惨なのはやはり鼻である。鼻の頭が真っ黒に染まって腫れているように見えた。そして、鼻血がだらだらと溢れて止まらない。息をするのも苦しいし、痛みが脳天にまで響く始末。ひょっとして、鼻が折れてしまっているのだろうか。顔に傷が残るようなことになったらどうしてくれよう。
いや、これが夢の中のことだというのなら、現実の自分に大きなダメージはないのかもしれない。せめてそうだったら嬉しい。さっきから感じている痛みも寒気も、正直夢の中とは到底思えないほどリアルではあったけれど。
――ここ、本当に夢の中なの？私、本当は起きてて、沙耶ちゃんと一緒に異空間に閉じ込められたとかじゃないの？
ざっと顔を洗うのと同時に、ポケットにいれっぱなしだったハンカチで顔を拭う。それから、誰も見ていないのを確認してスカートごとパンツを脱いだ。制服の上の方には飛んでいないと信じよう（というか、それよりも鼻血が飛び散ってしまっている方が深刻ではあるが）。生ぬるい水で、バシャバシャとスカートとパンツを洗う。
同時にハンカチを濡らして絞って下半身を拭った。本当はシャワーでも浴びてしまいたいところだが、この場所でそんなことは期待できない。むしろ、おかしなことが起きる前にトイレに入れただけ御の字と思っておくべきだ。
そう、不思議なほど確信している。
もうすぐとても、とても恐ろしいことが起きると。あの紫色の靄のようなものに取り囲まれて、校舎の中に追い詰められて。それで、事態が収束するはずがない。
――それに、沙耶ちゃんは何処に行ったんだろう。全然気配がない……。
一度は、彼女のことを見捨てる選択をしたはずだった。彼女を助けたところで自分にメリットなんかない、むしろここで消えてくれた方が楽なのではないかと。
でも。
得体のしれない廃校で一人きりというのは、あまりにも心細い。横柄な友人でもいい、誰かと一緒にいたいという気持ちがどんどん強くなってきている。それこそ、お漏らしをしたことを笑われてもいいから、というくらいに。
――大体、本当にここから出られるの？夢の中から醒められるの？それとも、夢じゃないから……一生ここに閉じ込められたままなんじゃ。
どんどん心がすり減っていくのを感じる。考えれば考えるほど、悪い想像しかできない。
それでも下着とスカートを絞ると、もう一度履き直した。乾かす方法がないので水で濡れて気持ち悪いが、汚れた状態のままよりはずっといいだろう。洗ったといっても水洗いしただけだが、大の方を漏らしたわけではなかったので良いことにする。
ハンカチは備え付けの石鹸も使って洗うと、そちらも絞ってスカートのポケットに入れた。そして、ふう、と一つ息を吐く。体中が痛いし動きたくない。できれば横になって休みたいほどであったが、まだ「こんな硝子の破片まみれ、泥まみれの床に寝るのはちょっと」と考えるだけの理性は残っている。トイレの床＝他の場所の床より汚いイメージがあるのも大きい。
何より、ホラーゲームなどではお約束。一か所に留まって籠城すると、大抵それで詰むことになる。危険があっても、外に出て沙耶と合流することを考えた方がいいかもしれない。罵倒されるかもしれないが、こういう状況では彼女の積極的な考え方や決断力は武器になる可能性もある。一人でいるよりは、多分マシのはずだ。
――沙耶ちゃんなら、何処に行くだろう。焔鬼様が、異空間の校舎のどこにいるか……って情報はなかったんだよね。なら……。
るりはがそこまで考えた、その時だった。
「いやあああああああああああああああああああああああああああ！？」
上の階から、つんざくような悲鳴が聞こえてきた。何かに驚いて思わず上げてしまった、そんな声。
「沙耶ちゃん！？」
はっとするるりは。どこだろう。上から聞こえてくることはわかるが、正確な場所がわからない。
次の瞬間、どたどたどた、と激しい足音が響いた。廊下を走り回っているのか、あるいは階段を駆け下りているのか。音が五月蝿い上に不規則だ、ひょっとしたら転んでいるのかもしれない。
るりはと言えば――沙耶を探しに行くと決めた直後だったのに、その場をすぐには動けなかった。だってそうだろう。あの様子、何か恐ろしいものを見て怯えて逃げているようにしか、思えない。
――も、もし逃げてる最中だったら。沙耶ちゃんの方に行ったら、鉢合わせするってことなんじゃ。
あの気が強い沙耶があんな声を出すほどの、何か。焔鬼様を探して、願い事を叶えて貰うと豪語していた彼女が、その目的に焔鬼様を見て怯えて逃げるなんてことがあるだろうか。いや、自分達は焔鬼様がどんな姿をしているかなんて知らない。実は物凄く恐ろしかったり、醜い姿をしているせいで思わず逃げてしまったなんてことも考えられなくはないが。
――や、やっぱり。この場所、何かあるんじゃ。焔鬼様以外の何かが、怖い何かが……！
トイレのドアに体を向けたまま動けずにいるるりは。さらにはドタンバタンという暴れるような音とともに、さっきよりもさらに凄まじい悲鳴が響き渡る。
「ぎゃああああああああああああああああああああああああああああああああああ！痛い痛い痛い痛い、離して、離して、いぎ、ぎ、ぎゃあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！」
明らかに、さっきよりも近い。何か大きなものが吹っ飛ぶような音がしたと思ったら、ばたばたばたばた、と転がるような足音が木霊した。どんどん近づいてくる。るりはは後退った。ドアから離れなければ。何かが来るかもしれない。個室の中に入れば、でも、ちゃんと鍵はかかるのか。ぐるぐると考えているうちに――バタン！とトイレのドアが開いたのである。
驚きすぎて、正直声も出なかった。
「ひい、ひい、ひいいいいっ……」
現れたのは、沙耶。結んでいた髪がほどけてバラバラのぐちゃぐちゃになってしまっている。肩で息をしながら、転がるようにトイレに飛び込んできた。そして。
「ど、どいてっ！」
「あ、ちょっ、沙耶ちゃん……！」
るりはの姿に気付いたはずなのに、彼女はるりはに眼もくれずに洗面台に飛びついた。そして、蛇口を乱暴に捻って水を出すと、己の腕を浸し始める。
再会できたのにその態度はなんだ、と少しだけ苛ついて彼女の手元を見たるりはは、思わず声を上げることになったのだった。
「さ、沙耶ちゃん！？その腕、どうしたの！？」
彼女の右腕は、手首のあたりが真っ赤に爛れていた。皮がずるりと剥け、あちこち水ぶくれのようなものができている。あの状態では水に触れるのも痛いだろうに、沙耶は憑りつかれたように「冷やさなきゃ、冷やさなきゃ」と譫言のように呟きながら水で流している。
火傷――それも広範囲の。まるで、灼熱の手に思い切り掴まれでもしたかのような。
「なんで、なんで、なんで痛みが引かないの、なんでっ……！やだ、やだあ……！痛い痛い、痛いいいっ……」
「さ、沙耶ちゃ、落ち着いて……っ！な、何があったの……！？」
恐ろしいことに――水につけているのに、見ている間にも彼女の症状は悪化し始めていた。水ぶくれの色がどんどん白っぽくなり、そればかりか皮膚の下でぶくぶくと泡立つように見えるのは気のせいだろうか。
しかも、その範囲がどんどん手の甲や、肘の方にまで広がりつつあるような。
「うう、うううう！意味わかんないのよっ……！」
本当に痛いのか、彼女は泣きながら説明し始める。
「ほ、焔鬼様に会いたくて、うち、ずっと探してたわけ。さ、三階行ったところで、教室のドアが開くのが見えて入ったら……あ、あれが、いたの、あれが！」
「あ、あれって？」
「わかんない！焔鬼様じゃなかった！焔鬼様は、あんな邪悪な姿してるはずない！？何、何なのあの女！？あの火傷まみれの女は一体誰！？なんでここにいるの、焔鬼様が作ったはずの空間でなんであいつがいるのよ、ねえ、ねえ、ねえええ！」
血走った眼で、唾を飛ばしながら叫ぶ沙耶。だが、そんなこと自分に尋ねられてもわかるはずがない。あの女？と混乱するばかりだ。
焔鬼様の姿がどのようなものかは不明。しかし、伝承によれば幼い少年、それもかなり美しい少年が自ら神に転じたもの、という設定ではなかったか。女性が登場する余地があるとは考えにくいのだが。
「あいつに腕掴まれただけで、こんな、こんな！痛くて熱くてたまんないの！お願い、イソ！あの、あの女をなんとかして、なんとかしてよ、もう、無理！耐えられない、耐えられないからあああ！」
彼女が泣き叫んで、るりはに無事な左手を伸ばしてこようとした瞬間だった。ひぎゅっ、と濁った声を上げて硬直する彼女。見ればいつの間にか、真っ赤な火傷が右肘を超え、肩近くまで到達しているではないか。いや、それだけじゃない。
さっきからちらちらと、光のようなものが――。
「あ、あ、あああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！？」
刹那。彼女の右腕が爆発したように見えた。性格には、破裂音のような音とともに一気に発火したのである。
「あづいあづいあづいあづい！やだ、やだやだやだ、やだあああああああああああああああああ！」
流したままの水に腕をつけて火を消そうとする少女。しかし、いくら水をかけても火は消えるどころか、ますます勢いを増すばかりだった。焔は彼女の髪にも燃え移り、さらには制服のシャツに、スカートに、靴にと勢力を広げていく。
「さ、沙耶ちゃん！沙耶ちゃああん！」
「いだい、いだい、いだ、ぎゃ、ががががが、あが、があああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！」
全身が燃え、苦しがってトイレの床に転げる紗知。ガラスの破片も気にせず、ゴロゴロと転がって火を消そうとする。やがて喉が焼けたのか、悲鳴さえ出なくなった。びくびくびくびく、と仰向けのまま痙攣し始める体。腕を中途半端に上げ、足を持ち上げかけた姿勢のまま固まる体から、ゆっくりの焔が消えていく。
残されたのは、ぶすぶすとどす黒い煙を上げる、人のカタチをした炭の塊だけで。
「う、うげえええええええええええええっ！」
肉が焼ける臭い。友人の、あまりにも惨たらしい末路。思わず、沙耶はその場で洗ったばかりのスカートに嘔吐してしまっていた。
――お、お、同じ！ふ、古鷹さんと、同じ！そんな、そんなことって、そんな、あ、あああああ……！
そして。
るりはの意識は、ぶつん、と音を立てて途切れたのである。
