＜１５・怨嗟。＞
迫ってくるものは、紫色の霧か靄のようなもの。るりははそう思っていた。そして、きっとそれに触れたら自分も死ぬか、神隠しのようなものに遭ってしまうのだと。
そう。
危険なものだと認識していたのなら、もう校舎の中に逃げるしかないのなら。余計な観察などせず、さっさと中に入れば良かったのだ。
そうすれば気づかずに済んだというのに――靄の中にいくつも浮かび上がる、たくさんの人々の顔と、縋るように伸ばされる手に。
『しにたくない』
男か、女かもわからなくなった顔が呟いた。
『死にたくない、死にたくない、死にたくない、死にたくない』
また、隣の別の顔が告げた。
『どうしてあいつはのうのうと生きているの、あの子は死んだのに、死んだのに死んだのに死んだのにいいいい……！』
能面のようにのっぺりとしたその顔は、もはや大人か子供かも定かではない。ただぼんやりと目と、鼻と、口の位置がわかるばかりだ。
それでもそれらの顔が、両目から血なのか、涙なのかもわからない黒い液体を垂れ流していることだけは分かるのである。恐ろしい悲しみ、怒り、恐怖、苦痛に歪んだ顔であるということも。
それらがみんな、るりはに気付いた気配があった。つまり、今ここにいる〝生きている人間〟に。すると連中は靄の中から一斉に手を伸ばし訴えてきたのである。あるいは、生きているるりはを嫉んで引きずり込もうとしているのか。彼らの世界へ。彼らの、苦しみと悲しみの同胞へ。
『あああああああ、あああああああああああああああああああ、ああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ』
『痛い痛い、痛いいいいい、もういや、いつまでこんな痛いの、苦しいのが続くの、いっそ殺して、殺し、殺してようううううううううう！』
『あの男に生きている価値などないわ、あの子に味合わせたのと同じ苦しみを思い知れ、思い知るがいいわ……！』
『ふざけんじゃないわよ、あたしの方がずっと綺麗なのに、なんであの女がいいわけ？あんな女のどこがいいの、どこがいいってのよ、ねえ、ねえ、ねえええええええ！！』
『死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね』
『もういやだ』
『焔鬼様、焔鬼様！どうか、どうかお願いします。この願いを聞き届けてください、どうか、どうか、どうか！』
『お金がないんです、お金がなくて食べ物が飼えないんです。お乳が出なくて、お腹がすくと娘が泣くんです。どうすればいいのかわからないのです』
『なんであいつ死なないの』
『いぎいいいいいいいいいいいいいいいい！ぐるじいいいいいいいいいいいいいいい！ぐるじいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいい』
『明日なんて来なければいいのに』
『あいつさえいなければ、私が一番になれたのよ！私が、私が、私が、私が！』
『もういや、もういやあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！』
『いっそ全部なくなってしまえばいいんだ。もうなにもかもなくなってしまえばいいんだ。学校なんて燃えちゃえ、燃えちゃえ、燃えちゃえ』
誰かを嫉む声。恨む声。苦しみに悶える声。悲しみ嘆く声。
それらがどんどんるりはの耳に届いて、頭蓋骨の内側をガンガンに揺らした。誰もが己の末路に納得していない。己の人生に満足してない。生きたい、死にたい、あいつを殺してほしい、解放されたい、自由になりたい、金持ちになりたい、全部なくなってほしい。
見つめてしまったそれらに呑まれて、己の感情さえもわからなくなる。ああ、此処はどこだ。己の足はどこについている？己は本当に生きているのか。自分とは彼らなのか、彼らとは自分なのか。否、否、否、否。
体ががくがく震えて止まらない。背中にどうっと汗が流れ、冷たくなり、体温がどんどん下がっていくのがわかる。まるで死人でにもなってしまったかのように。まだ自分は、生きているはずだというのに。
胃がぐるぐるして、吐き気が止まらない。恐怖で全身が硬直し、動けない。早く逃げなければとわかっているのに。紫色の靄とその中の顔と手が、どんどん眼前に迫ってくるのに。
『なんで』
やがて。そのうちの特に小さな顔が、真正面でるりはを見つめて言った。
『なんでおまえは生きているの』
その伸びて来た手が。爪が剥がれ、指があらぬ方向に折れ曲がり、血にまみれていると気づいた瞬間。るりはの中で、耐えていたものがぷっつりと切れてしまった。
「や、や、いやあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！」
弾けるように腕を押しのけて、踵を返して走り出した。その時、ぬるっとした指が触れてますます泣きたくなった。なんなのだ、あれは？焔鬼様の関係者なのだろうか？それとも何か、別の怨霊か何かなのか？
何もわからない。玄関に向かおうとした瞬間、思い切りすっころんで顔面を打ち付ける。鼻から脳天まで激痛が突き抜ける。ぶちゅり、とかごきり、とは鼻の奥で嫌な音がした。歯もぶつけたせいで唇と歯茎も痛くて仕方ない。もしかしたらどこかしら折れたかもしれない。でも、今は構っていられない。
膝もすりむいてズキズキしたが、それでも這いずるように玄関の戸に飛びついた。強引に戸を引っ張って、滑り込むように中に飛び込んだ。バタン！と戸が閉まると同時に悪寒が強くなる。だがそれよりも閉まる寸前、隙間から見えた顔の方がるりはは恐ろしかった。
そう、まるで扉にくっつくほど接近した顔。
真っ黒な眼窩からだらだらと血の涙を流したその顔は、性別も年齢もわからないのに怨嗟にだけは満ちていて。
「おまえもしね」
何でその声だけ、こんなにはっきり聞こえてしまうのだろう。ひび割れて血で濁った、とても人間のものとは思えないような声だったのに。
――やだ、やだやだやだやだ！もうなに？なんなにこれ？何なのあれ？何で、何で私、こんな目に遭わないといけないのっ！？
少しでも玄関の扉から離れようと、しりもちをついたまま後退していく。もっと遠くに逃げた方がいいと理性の片隅では思ったが、残念ながらもう体が言うことを聞いてくれなかった。
体育座りのまま、頭を抱えて蹲る。べちゃ、と嫌な水音がして、それでようやくるりはは己のお尻が冷たいことに気付いたのだった。どうやら恐怖で失禁してしまったらしい、と知ってますます泣きたくなる。中学生にもなってお漏らしをするなんて、沙耶に見つかったら絶対笑われるに決まっているのに。
「来ないで……もう、もう怖いの来ないで、来ないでっ……」
しばらくはぶつぶつと呟いて、その場で震えていた。もう、校舎のすぐ手前まで紫色の靄と、あの顔の集団は迫っているらしい。割れたガラスの隙間から見える外は、すっかり紫一緒に染まっている。
だが、幸いにして硝子が割れていようと、連中が窓から中に入ってくることはないようだった。玄関のドアもぴったりと閉じられたまま、動かない。内鍵をかけるということをすっかり忘れたのだとたった今気づいたが、どうやら鍵がなくても関係なかったようだ。
校舎の中に、奴らは入ってこれないらしい。段々とそれを認識して、少しだけるりはは落ち着きを取り戻していく。同時に、転んだ時に打ち付けた鼻と歯、膝の痛みを思い出していた。
「痛い……」
だらだらと顎を伝うものを感じる。右手で顔に触れてみると、べったりと血が付着した。鼻血が出ているのは間違いないようだ。口にも入って、鉄錆の苦いような辛いような味が広がる。否、多分唇と歯茎にも傷がついているだろう。歯は折れていないようだが、上の前歯がじんじんとして仕方ない。
鼻血のせいで、息をするのが苦しかった。とりあえず、どんな状態になっているかだけでも確認しなければ。
それに、いつまでも尿で濡れたままの下着を着ていたくない。制服のスカートもぐっしょり濡れてしまっているし、せめて水洗いだけでもしたい。それで沙耶に対して、どれだけ誤魔化しがきくかはわからないが。
「と、トイレ、トイレに、行かなきゃ」
まだ足は震えるし、立ち上がろうとした途端膝の痛みに呻くことにはなった。右の膝小僧が真っ青になっている。折れてはいないが、酷い打ち身になってしまっているようだ。そういえばドジの多い人生でも、あんな派手に、かつ恥ずかしい転び方をしたことはなかったような気がする。
足を引きずり、壁づたいに歩きながらトイレを目指す。ボロボロの木造校舎。ボットン便所かもしれないが、それでも鏡くらいは設置されているだろう。水も出ると信じたい。それが無理でもせめて、己の顔がどうなっているかくらいは確認したい。
――結局、中に入っちゃった。……嫌な予感しか、しない。
校舎の中に、焔鬼様がいる。出会うと願いを叶えてくれる。仮にそれが本当であったとして。
果たして、願いを叶えて貰うのに代価が必要ないなんてこと、あるだろうか。タダで何でも叶えてくれるなんて、そんな都合の良いことがあるものなのか。もしそうなら、どうしてあんな訳のわからない怨霊を使って、無理やり外の人間を校舎の中に追い立てる必要があるのだろう。それは焔鬼様、もしくはなんらかの怨霊にとって、校舎の中に獲物が入った方がありがたいからではないのだろうか？
あの多数の顔から逃げきれたのに、さっきから鳥肌が立ってやまないのだ。嫌なかんじは、校舎の中に入ってからの方が強くなっている。一歩踏み出すたび、ぎし、ぎし、ぎし、と板張りの廊下が鳴く。埃まみれの廊下に足跡がつく。
そういえば、とるりはは気づいた。さっきは逃げるので必死だったのでわからなかったが、沙耶はどこに行ったのだろう？沙耶の足跡が見つからない気がするが、彼女は二階に向かったのだろうか？窓から射込む紫色の光で、かろうじて視界は確保されているが、薄暗いことに変わりはない。自分が見落としただけなのか、それとも。
「便所……ストレート、すぎ」
階段横に、トイレらしき看板が見えた。女子、と書いてある木の扉を押し開ければ、奥にいくつも並んだ個室が見える。わかっていたが、右を見ても左を見ても木造。しかもボロボロ。戸の上の隙間には、蜘蛛の巣まで張っている。長らく放置された廃墟のようにしか見えない。
異空間には、大昔に実際に焔ヶ町中学校で使われていた校舎が再現されているという話であったが、本当にこんな老朽化した建物を使用していたのだろうか。それとも、こんな校舎も使用されていた頃はもっと綺麗だったのか。
――手を、洗わなきゃ。まず、手を。
痛くて鼻をすすることもできない。じわじわ滲んでくる涙を乱暴にこすって、るりはは蛇口をひねったのだった。
生ぬるい水が溢れ出してくる。まるで、地獄の底からくみ上げたかのように。
