焔鬼

＜１４・沙耶。＞

　確かに、その部屋にそれっぽい道具はあった。

　「嫌な予感がするからやめない？」とるりはは沙耶に一応言ったが、彼女はまったくるりはの意見など聞かずに強行したのである。異空間になんか行きたくない。そこまでして叶えて欲しい願いなんかない、そう思っていたからだ。

　しかし、その瞬間は特に、おかしなことは起きなかった。念のためナイフを使って沙耶は三回くらい箱を刺していたようだが、特に変化はなかったのである。

　彼女はとてもがっかりしていた反面、るりはの方は心底安堵したのだけれど。

「な、んで……」

　その日の夜。

　ベッドで眠ったはずのるりはは、気づけば制服を着てそこにいたのだ。

　一見すると、自分が通っている中学校の校庭であるように思われた。だが、その空間には校庭の他に、校舎以外には何もない。ただただ延々と続く荒野に、ただ一つぽつんと校舎が佇んでいるのだ。

　しかも、その校舎が今通っているコンクリートの建物ではない。古き良き学校の怪談にでも出てきそうな、木造校舎なのである。壁も柱も窓枠もみんな木で、窓ガラスはあちこち割れてしまっている。ただの木造校舎ではなく、“人が使わなくなって何十年も過ぎた廃屋です”といった雰囲気なのだ。

　朝なのか昼なのか、どんよりと重たく雲が垂れこめているせいで薄暗い。

　生ぬるい風が巻いている。ぶるり、とるりはは体を震わせた。寒いわけじゃない。それなのに、この全身にさぶいぼが立つような、どうしようもない悪寒はなんだろう。

「すっげええええええええええ！」

　唯一の幸いは、一人で此処にいるわけではない点だろうか。

　るりはの友人は、まるで子供みたいにジャンプして喜んでいた。

「すっごいよイソ！まじですっごおおおい！本当に、本当に異空間に来られちゃった。七不思議のどれも空振りだったから全然期待してなかったんだけど、七つ目だけは本物だったわけね！すっご、マジすっご！最高！」

「さ、沙耶ちゃん……」

　ただ、彼女が傍にいるからこそ、異常性が明確だとも言える。自分は、布団に入って眠った。ならばこれは夢か何かのはず。沙耶とそれを共有できるなんてこと、まずあるはずがない。そう、どうしてだかるりはは、隣にいる友人が自分の妄想などではないと確信してしまっている。

　この夢が、自分の恐怖が生み出した産物ではないと。

　自分は沙耶と、同じ夢を見てしまっている。同じ、焔鬼様が作った空間とやらの中に入り込んでしまっている。

「さ、沙耶ちゃん。やっぱ、まずいよこれ。あの校舎の中、入らない方がいいですよう……！」

　ポケットなどを探ってみたが、残念ながらスマホなどの便利な道具は一切入っていない。仮にあったところで、夢の中の出来事に記録をつけることなどできないだろう。同時に、誰かに助けを求めることも。

　自分達は今、怪異の中に取り込まれてしまっている。

　何の霊能力も武器もなく、怪異の腹の中で食われるのを待つ獲物も同然なのだ。あの巨大な校舎の入口が、るりはには化け物の口のように思えてならなかった。入ったら最後、生きたままがしがしと噛みつかれて、噛み砕かれて、激痛の中で死を迎えるしかないのではないかと。

「何言ってんのるりは。ここまできて、焔鬼様を探さない手はないっしょ？」

　るりはの言葉に、沙耶は眉をひそめて返す。

「ひょっとして、怖いの？るりはってビビリだもんね。まさか本当に焔鬼様の世界に来られるなんて思ってなかったんでしょう？」

「こ、怖いです。入ったらきっと、もっと恐ろしいことが……」

「もっとってなに？まだ怖いことはなんも起きてないでしょ。だいたい、焔鬼様はこの町の守護者なのよ？町の人に怖いことするわけないじゃない」

「でも、古鷹さんは死んじゃったし……！」

　そもそも建前は、古鷹未散の死の真相を解き明かす、ではなかったのか。そりゃ、仲良しの女の子ではなかったし、沙耶がそれをただの建前にしか思っていないことは重々承知ではあるが。

　ひょっとしたら、未散も同じようにこの空間にやってきた、なんてことはないだろうか。それで焔鬼様に失礼なことをしてしまって、怒りを買ってあのように黒焦げになって死んでしまった、なんてことは――。

「古鷹さんは、きっと焔鬼様を怒らせたんでしょ？もしくはうちらが知らない間に、とんでもなーく悪い事でもしてた。そうに決まってるわ。うちは大丈夫、そんな馬鹿なことしないから。悪いことなんかなんもしてないし、大丈夫でしょー」

「で、でもお……」

　あまりにも食い下がると、段々沙耶は苛ついてきたのだろう。いつもここまでるりはが抵抗してくることなんて稀だ。自分の想い通りにならない子分の説得を、彼女は早々に諦めたらしかった。

「もういい！じゃ、うち一人で行くから、あんたここで待ってれば？うち一人で焔鬼様に出会って、お願い事きいてもらう。一人でなんもしないで待ってて、帰れなくなっても知らないから！」

　それが友達に言う台詞なのか。いや、やっぱり彼女はるりはのことを友人だなんて思っていなかったのか。

　彼女はずんずんと大股で校舎に近づくと、るりはの制止を一切聞かずに扉を開けて校舎に入ってしまった。

「ちょ、沙耶ちゃっ……」

　その時だった。

　天に響く、地鳴りにも聞こえるような唸り声が、その空間に木霊したのは。

　オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！

「！？」

　びりびりびりびり、と鼓膜を震わすような低い声。あるいは、音、なのだろうか。足ががくがくと震えて立てなくなり、ぺたん、とその場に座り込んでしまうるりは。

　音がやんでも、地面がまだ僅かに揺れている。沙耶が入った途端に、だ。まるで、校舎が獲物を飲み込んで歓喜したかのようだった。

――や、やっぱり。あそこ、入っちゃダメなんだ……！

　本当に友達だと思うのなら、一刻も早く沙耶を連れ戻さなければいけない。るりはは声を張り上げる。

「さ、沙耶ちゃん！沙耶ちゃんってばあ！駄目です、戻りましょうよう。その校舎、きっと何かいるんです。焔鬼様じゃないかもしれません。し、死んだら何もならないんですってばあああ！」

　が。地鳴りが収まった空間には、るりはの声が空しく反響して響くのみ。中にいるであろう、沙耶の声も聞こえない。存外壁が分厚いのだろうか。それでも窓ガラスはいくつも割れているし、もう少し向こうの音や声が聞こえても良い気がするのだが。

　助けなければいけない、友達ならば。今すぐ連れ戻して、ここで朝を待った方がいいと言うべきだ、本来ならば。

　自分はオカルトの知識などないが、それでも夢で見る系の怪談についてはいくつか知っている。怪異をやりすごして時間を稼ぎ、朝になれば目が覚めて元の世界に帰れるタイプのものも少なくない。無論、その場合は翌日の夜夢の続きを見る羽目になったりもするが、ひとまず現実の世界に帰って助けを求めることはできるのだ。

　しかし、怪異に食われてしまってはそれも叶わない。きっとあの世に連れ去られてしまう。神隠しになるか、無惨な死体で発見されるかは定かではないが。

――助けなきゃ、友達なんだし。た、助けなきゃ、でも、でも、でも。

　立ち上がったはいいものの、足が竦んで動けない。同時に、心のどこかで思っていた――友達とは、なんだろうと。

　自分はこんなにも、こんなにも沙耶の友達であるために尽くしてきたはずだ。お金もあげたし、宿題も肩代わりしてあげたし、面倒な作業なんかもみんな引き受けてあげた。己で言うのもなんだが相当努力したはずなのである。

　でも、それに対して沙耶はどうだろうか。自分の頑張りに等しいほどの何かをくれただろうか。何かを、るりはのためにしてくれたことが一度でもあっただろうか。

――……ない。一度も、ない。

　ここで校舎の中に入ったら、自分も危険な目に遭うかもしれない。命を賭けなければいけないかもしれない。でも自分が命賭けで助けたところで、きっと沙耶は。沙耶の方はいざとなったら、るりはを見捨てて一人で逃げるのではないか。

「は、はははは……」

　答えが、出てしまった。自分達は結局、本当の友達などではなかったのだと。いや、最初からわかっていたこと。自分はただ、独りぼっちになりたくないがために、沙耶にくっついて隠れ蓑にしていただけ。孤独であることを誤魔化しただけ。そのご機嫌を取って、パシリに甘んじていただけ。

　本当の友人関係なら、きっとそんなもの必要なかったはず。だって今、るりはも思ってしまっている。命を捨ててまで彼女を助けるなんてごめんだ、と。むしろここで沙耶がいなくなったら、自分も諦めがつく。友達がいなくなったことを「しょうがなかったんだ」と思える。そう、己のせいではないのだと。孤立したのも全部、沙耶のせい。そうだ、沙耶がそれこそ焼死体で発見されたら、クラスのみんなだって哀れんでくれるかもしれない。それをきっかけに、新しい友達になってくれるかもしれない、なんて。

　ああ、そんな風に思う時点で、自分達は。自分達の関係は、最初から。

「はあ……もういいや、どうでも」

　このまま、外にいて時間を待てばいいや。段々そのようにるりはが思い始めた時だった。

　ふと周囲を見回して、違和感に気が付いたのである。

「え……？えええ！？」

　校庭が、狭くなっている。ついさっきまで、確かにこの空間は『荒野に存在する学校の敷地』という構図だったはず。校庭の外には何もなかったが、正確にはどこまでも続く荒野があった。自分はそれをしっかりこの目で見ていたはずなのだ。

　しかし、いつの間にか空の色が変わっている。どんよりとした曇り空から、紫色がかった不気味な色に。

　そして同じ色の靄が校庭を取り囲み、じわじわとこちらに迫ってきているのだ。

「な、な、なにこれ！？」

　校庭が、何かに食われようとしている。るりはは混乱しかけた頭でふと気づいた。

　もしや、自分が校舎に入らなかったせいではないか。

　焔鬼様の封印、という怪談は校舎に入らなければ成立しない。それが不都合なものだというのなら、怪異が無理にでも校舎に入るよう、手を回してくるのは自然なことだったのではないかと。

　じわじわ、じわじわ、近づいてくる紫色の靄。校舎に入りたくないるりはは、玄関の柱にしがみついたまま追い詰められていくことになる。そして、靄が校庭のほとんどを飲み込んでしまった、その時だった。

　その声ははっきりと、るりはの耳に届いたのである。

『しにたくない』

『あつい』

　と。