＜１３・友達。＞
自分達は、本当は友達なのだろうか。
あるいはただの、主人と奴隷の関係なのだろうか。
――なんでこんなことになっちゃうんだろう。
暗い階段を降りていく巻雲沙耶の後ろについていきながら、磯風るりははため息をついたのだった。
学校という狭い社会において、孤立は命取りになりうるものである。ましてや、一クラスしか教室がない焔ヶ町中学校にでは、クラス替えなんてものさえない。どれほど望んでも、気まずいことになっても、嫌いな子がいても。三年間、同じ教室で過ごさなければならない運命に変わりはないのだ。
小学校の時、自分は大きな失敗をした。学年が始まって一か月。最初の一か月が友達を作れる唯一無二のチャンスであったはずなのに、それを逃してしまったのである。次々と別れていく女の子たちのグループのどれにも入ることができなかった。その結果、休み時間に一人ぽつんと本を読むだけの、地味で暗い生徒が出来上がってしまったのである。
正直、一人でいるのは気楽だし、静かに本を読むのは好きだ。
だが、クラスで孤立しているということはつまり、班分けやグループ分けの際に先生が決めてくれなければどこの仲間にも入れず取り残されるということでもある。あの惨めな空気といったらない。先生もどうして、席替えやグループ分けを仲の良い人同士で決めさせようとするのだろう。その結果、いつもるりはは一人残され、晒ものにされることになるのだった。あの瞬間の恐怖、苦痛、絶望は筆舌に尽くしがたい。そもそも上手に友達を作る方法さえわからない自分に、みんなのグループ分けが済んでしまった教室で新たに仲間に入るような勇気はないのだった。
無理やり仲間に入れてもらっても、実は嫌われていたらどうしよう。
なんで自分達のところに来たんだ、邪魔なだけじゃん、と陰口を言われていたらどうしよう。
そして、口では「仲間だよ、友達だよ」と言っていても、心の中では唾を吐いていたら、本当にどうすればいいかわからない。
もう二度と、あのような思いはしたくなかった。実際虐められていたわけではないけれど、自分の隣の席になった生徒がため息をつくのがわかるのだ。つまらないやつ、地味なやつ、気味が悪いやつの隣になってしまったと。悪口ではっきり言わなくても、目がそう言っているのである。
――いや。ぜったい嫌。もう二度と、あんな惨めな思いはしたくない！
本当は、もう焔ヶ町にいたくはなかった。別の町の中学校に入りたかった。クラスが一つしかない学校なんて、トラブルがあったら逃げられない。何も起きる前から、起きたことを想像してしまう。
しかし、残念ながらるりはは、私立中学に合格できるほど頭が良いわけではなかった。何より、両親は生まれ育ったこの町を離れることを嫌がっている。娘が“あの中学校は嫌”なんて言っても、説得に応じないことは明らかだった。結局、逃れられないままるりはは中学生になり、仕方なく自分で手を打つしかなくなってしまったのである。
つまり、孤立しないよう強そうな人を味方につけること。
その人の友達、というポジションに早々に収まることだ。
目を付けたのが、クラスで一番気が強そうで、クラスの中心になりそうな巻雲沙耶という少女だった。るりはは入学してすぐ、沙耶に声をかけたのである。
『あ、あの……わたし、磯風るりはって言います。その、お友達になってくれますか？』
沙耶は背が高くて、美人で、自信たっぷりに前を向いているタイプの少女だった。彼女ならきっと大丈夫、自分はそう思ったのだ。でも。
『ん、いいわよお。うちで良かったら、友達になってあげる』
それが間違いだったと、すぐに気づくことになるのだが。
＊＊＊
沙耶は、確かに見た目通りの人物だった。
読めなかったのは――彼女が、最初から本当の意味でるりはと友達になるつもりなんてなかったということ。いや、ひょっとしたらこの形も、彼女なりの友人関係なのかもしれないが――少なくとも、早々に二人の立ち位置は決まってしまったことだけは確かだ。
沙耶は、るりはを対等の友人にするつもりなんてさらさらなかった。
孤立したくない、独りぼっちになりたくない、味方がほしい。るりはのそんな気持ちはきっと、最初から見抜かれていたのだろう。多少横柄な振る舞いをしたところで、るりはは逆らうことなどできない。自分から離れていくこともないと、そうわかっていたに違いない。だからことあるごとに、彼女は犯罪にならないギリギリの範囲で、るりはに無茶振りを繰り返してきたのだ。
『ごっめーん。うち、今お金なくって。千円でいいから、貸してくんない？』
『え？今日はうちの誕生日でしょ？イソ、それを祝ってくれんでしょ？だったらこの料理全部あんたの奢りよね？当たり前よね？』
『あそこに落ちちゃった鍵、取ってくんないかなあ。大丈夫大丈夫、バランス崩さなきゃ、地面に落ちたりしないって！安全安全！あんたなら取れるでしょー？』
『うち、今日早く帰って見たいテレビあんだよね。残りの掃除、イソ一人でできるよねー？』
特に多かったのは、ちみちみと小金をせびってくること。おかげで、月三千円のお小遣いはいつもすっからかんだった。しかも、お金を貸して、と言いながら返してくれたことなんて一度もない。そして、ちょっと危ない作業や、面倒な作業があると全部るりはに押し付けて逃げる。
それでも、るりははいつもヘラヘラ笑って「大丈夫、やります」としか言えないのだった。一度苦言に近いものを呈したら、急に真顔になった沙耶からこう言われたのがトラウマになっている。
『え、友達なのに助けてくれないの？うちら、もう友達じゃないってことでいい？』
友達でいること。
友達であること。
それにるりはが拘って、怯えて、縋っていることはバレていた。彼女がいなくなったら、またしても自分はクラスで独りぼっちになってしまう。だから何がなんでも、彼女には『友達』でいてもらわなければいけない。例えその結果、実質奴隷に近い扱いを受け続けるのだとしてもだ。
――こんなこと、いつまで続くんだろう。
今日もそうだった。七不思議を調べたい、面白そうだから自由研究の題材にしたい、そう言い出したのは沙耶である。自分はそれの調査に付き合わされ、放課後いっぱい引きずり回されているのだった。本当はオバケなんて怖いし、興味もない。でも、そんなこと言ったら沙耶に嫌われてしまう。また、友達じゃないの？なんてことを言われてしまうのが透けている。
どれほど恐ろしくても、それだけは避けなければいけない。三年間ずっとパシられ続けるかと思うとげんなりするし、正直もう疲弊しきってはいるが。
――でも、ここで沙耶ちゃんに嫌われるのが本当に怖い。もう、小学校の時みたいな、惨めな思いはしたくない……。
七不思議の中には、近づいた者が危険な目に遭う類いのものもあった。
例えば三つ目とされる、『動き出す人体模型』。
理科準備室に、埃をかぶったまま使われていない人体模型がある。何故表に出さないのかというと、呪われているから。その人体模型を作ったのはマッドサイエンティストで、生きた人間の女の子を意識あがる状態で解剖しながら、その内臓をモデルに模型を作ったからとされている。模型には女の子の苦痛と怨念が宿っていて、触ると女の子の死にざまを追体験させられることになってしまう――というもの。
実際に死ぬわけではないが、触った人間は生きたままお腹を切り開かれ、内臓を引きずり出される苦痛と恐怖を悪夢の中で味わうというのだ。恐ろしくて、るりはは絶対やりたくなかった。沙耶だって自分で体験するのは嫌だったのだろう。だから、るりはを連れてきたのである。
『ねえねえ、本当にそんな怖い体験するのか教えて！うちがきちんとレポートにまとめてあげるから！』
見つけた人体模型に、るりはを無理やり触らせたのだ。あんな不気味なもの、触るだけで気色悪いのに。るりはが恐ろしい思いをしてもいいと、そういうことを期待してやったということである。なんて自分勝手なのだろう。
幸いにして、るりはが恐ろしい追体験をするようなことはなかったが。それを見て心底がっかりした様子の沙耶に、正直殴りたくなったのは確かである。
また、七不思議の五つ目である『首吊り教室の怪』もそう。
昔、高校受験でノイローゼになった女子生徒が首を吊って死んだ。彼女は教室の真ん中で梁から縄を下げて首を括ったらしいが、奇妙なことに足元に台座のようなものはなく、どうやって首を吊ったのか不明なままだった。以来、その部屋では絶対に、縄状のものを触ってはいけないという。触れたら最後体が浮き上がり、己も首を吊られてしまうからである――とまあこんな内容。
これも、試せと彼女は無理強いしてきたのだった。予め持ってきた縄を廊下でるりはに握らせると、その状態で空き教室に入れと命令したのである。この七不思議は、本当なら縄を触っていた人間が死んでしまうというものだったというのに。
『大丈夫大丈夫大丈夫う！万が一のことがあったら、うちがちゃーんと助けてあげるから！本当に首吊りが起きるか確かめてきてよ、ね？あんたも面白そうって思うでしょお？』
本当に、冗談じゃない。
この怪談も空振りで、実際にるりはが首吊りになるようなことはなかったが。死ぬかもしれない、怖い思いをするかもしれない役目を全部るりはに押し付けて自分は高みの見物。なんでそんな身勝手なことができるのだろう。
――でも、あと一つ。あと一つで、終わるんだから。それで今日は、解放されるはずなんだから。
時刻は既に五時半を過ぎている。まだ一部の運動部は練習している声がするが、空はどんどん夕焼けの色が濃くなってきているし、明かりがついていない階段は非常に暗い。正直、進むだけで足が震えた。この先に、『焔鬼様の封印』こと、焔鬼様に願いを叶えて貰うための道具があるのだろうか？
その神具は、この学校の秘密の地下室に存在している。
願いを言いながら刃を箱につきたてると、その人物と近くにいた人物が“焔鬼様の異空間”に転送されるというのだ。この怪談はいろいろとパターンがあるので地下室のエピソードは知らない人間も多いだろう。だが少なくとも、るりはが沙耶とともに聞いた怪談はそのような内容だったのだ。
焔鬼様の空間は、この学校の旧校舎の姿をしている。
旧校舎の中に入り、焔鬼様を見つけて出会うことができれば、願いを叶えて貰うことができるというのだ。残念ながら、焔鬼様がどのような姿をしているかはわからないが、空間の中には自分達以外に焔鬼様しかいないということになっているので、見つけるのはそう難しくないのだそうな。
「あ！」
階段の突き当り。鍵のかかっていない木製のドアを開いた途端、沙耶が声を上げたのだった。彼女は嬉しそうに振り返って言う。
「見て見て見てイソー！マジであったんだけど、箱とナイフ！」
「ほ、本当に？」
「うちが見間違えるはずないし！わーい！」
ここで何もなければ、終わりであるはずだったのに。
るりはは、この時点で逃げなかったことを死ぬほど後悔することになるのである。
