＜１２・怪談。＞
七不思議の内容はざっくり解説すると以下の通り、らしい。
一つ目。家庭科室を飛ぶナイフ。
昔、家庭科室で暴力沙汰の事件が起きた。虐められていた女の子がパニックになり、家庭科室の果物ナイフを持ち出していじめっ子の少女を斬りつけたのである。恐らく、殺すつもりはなかったのだろう。しかし、ナイフは運悪く、虐めっ子の両目を切り裂いてしまった。彼女は当然失明。しかし、良いところのお嬢様だったこともあり、いじめっ子の母親は大事になるのを避けて訴えることをしなかった。いじめっ子は絶望し自殺。虐められていた女の子も後に自殺。以来、家庭科室では怨念だけが沁みついて、放課後に果物ナイフに触るとナイフがひとりでに浮いて斬りつけてくるようになったという。
二つ目。終わらない放課後。
放課後、逢魔が時に四階の廊下を歩きながら「おわらないで、おわらないで、永遠におわらないで」という言葉を三回繰り返す。すると、気づけば廊下が延々と続く謎の空間に閉じ込められるという。廊下に、悪戯好きの地縛霊がいて、そいつの仕業らしい。地縛霊を見つけるか、霊が飽きれば解放してもらえる。
三つ目。動き出す人体模型。
理科準備室に、埃をかぶったまま使われていない人体模型がある。何故表に出さないのかというと、呪われているから。その人体模型を作ったのはマッドサイエンティストで、生きた人間の女の子を意識がある状態で解剖しながら、その内臓をモデルに模型を作ったからとされている。模型には女の子の苦痛と怨念が宿っていて、触ると女の子の死にざまを追体験させられることになってしまう。
四つ目。美術室の変わる絵。
美術室に、卒業生の元男子生徒が描いた油絵が飾られている。机の上に乗せた花瓶に薔薇がささっているだけのシンプルな絵なのだが、見る人とタイミングで花の色が変わってしまうという。赤い薔薇を見た者は近いうちに恋が成就する。青い薔薇を見た人は夢が叶う。しかし黄色い薔薇を見た人は友情が壊れる前触れであり、黒い薔薇にいたっては見た人間は死ぬとされている。
五つ目。首吊り教室の怪。
昔、高校受験でノイローゼになった女子生徒が首を吊って死んだ。彼女は教室の真ん中で梁から縄を下げて首を括ったらしいが、奇妙なことに足元に台座のようなものはなく、どうやって首を吊ったのか不明なままだった。以来、その部屋では絶対に、縄状のものを触ってはいけないという。触れたら最後体が浮き上がり、己も首を吊られてしまうからである。
六つ目。靴箱の呪われた手紙。
ある男子生徒が、手紙を使ったいじめを受けていた。靴箱に、大量の不幸の手紙を毎日のように入れられるというものである。男子生徒は傷つき、鬱のような状態になって転校してしまった。しかしそれ以来、彼を虐めていた生徒と同じ名前の男子、女子の靴箱には呪いの手紙が届くようになったという。呪いの手紙を受け取ってしまったら、お詫びの言葉とお菓子を添えた手紙を、彼の靴箱に返事をしなければいけない。一週間以内に行わなかった場合、その人間は呪殺されてしまうことになる。
「ここまではまあ、よくありがちな怪談ってかんじ？」
梨華は苦笑して言った。
「SNSがどうの、とかいうのはさすがに無いか。怪談も、あんまり古臭いのは淘汰されてったかんじなのかなー」
「それは、うちの父も言ってました。父と母もこの学校の出身なんですけど、特に父はオカルト研究会に入っていたらしくて。それで七不思議を調べていたんだそうです。当時とは、だいぶ内容が変わってるって。あ、そのころはまだトイレの花子さんが健在だったそうな」
「引っ張るねえ、トイレの花子さん」
まあ今の内容の七不思議なら現代でもそんなに違和感はないかもしれない。家庭科室でナイフを振り回した、というのは一昔前の不良ちっくな雰囲気ではあるが。
ここまでは、普通の怪談。
問題は七つ目の、焔鬼様の封印、だろう。
「この七つ目の話なんですけど……なんか、後からとってつけたみたいなんですよね」
レンいわく。
かつて、焔鬼様に願いを叶えて貰った女性達がいた。戦後、元兵士がまる焼けになったという事件以外にも、焔鬼様に憎い相手を焼き殺してもらった人物が複数いたという。他にも焔鬼様は、火事による被害を防ぐとか、火傷を治すとか、そういう願いも叶えてくれるものであったようだ。また炎を扱う神様であることから、料理に関しても加護があるとされている。料理が上手くなりたいとか、美味しいものが食べたいなんて願いも叶えてくれるらしい。
ただ、どうすれば焔鬼様に願いを叶えて貰えるのか？についてはわかっていないことが多いそうだ。神社でお参りをするだけでは、その対象にならないというのは有名な話だそうだが。
「その願いを叶えて貰うには、特別な儀式が必要なんだそうです。ある神具を使う必要がある、と」
「神具？」
「はい。青銅でできた刃物と、それを突き立てるための箱だって話なんですけど……」
焔鬼様の力は強すぎる。おいそれと願い事をされて、焔鬼様の力を悪用されてはたまらない。特に、罪なき人間を殺すために焔鬼様の力を使おうとする輩はきっと存在するだろう。
ゆえに、その二つの神具は封印されることになった。おいそれと邪な輩が触れることがないように。
「それが、この学校に封印されているんだとかなんとか。それで、『焔鬼様の封印』。箱を見つけたら、願い事を言いながら刃を箱に突き立てる。すると、焔鬼様が何でも願いを叶えてくれるんだそうです。なんか怪談というよりおまじないっぽいんですけど」
「ほへえ」
なんていうか、こう。
「……確かに、後で誰かが作ったっぽいね、ソレ。願い事を叶えて欲しい人でもいたのかなあ？そもそも、そんな大事な神具とやらが、学校なんかに保存されているわけないじゃんね？」
それである。大体、聞いた内容で全てなら、学校のどこにその神具とやらがあったのかわかったものではないではないか。
うちの学校は生徒数が非常に少ないわりに広い。昔もっと子供がいた頃のままの校舎を使っているから、らしい（流石に木造建築ではなく、コンクリートの建物に一度建て直されてはいるが）。この大きな四階建ての建物を、隅から隅まで探すなんてあまりにも骨が折れることではないか。
「と、俺も思うんですけど。……さっきの二人も、古鷹さんも、この七つ目の不思議に一番興味が惹かれたみたいなんです。よく話題にしていました。箱とナイフが一体どこにあるのか、大人達が隠すならどういう場所なのか……みたいなことを。願い事が叶うっていうのも魅力的だったのかもしれません」
「……なんとなく話が繋がったぞ。さっきの巻雲さんと磯風さんは、あんたの霊感とやらを使ってその場所を探させようとしたんだね？」
「仰る通りで。……どうせ明日もまた声をかけてくるだろうなってのが目に見えていて、俺は既に憂鬱です」
「ど、どんまい……」
確かに、結構しつこいかんじだった。今日もどこかしらを調べるのかもしれないが、見つからなかった場合再びレンに頼み込んできそうである。霊感があるからといって、そんなあるかどうかもわからない神具が探せるかは怪しいと思うのだが。
「七不思議自体はそこそこ前からあったらしいんですけどね。……こんなに流行するようになったのは、ごく最近だって話で。誰かが面白半分で噂流したのかもしれません。俺からするといい迷惑です」
はあ、とレンは深くため息をついて言った。
「古鷹さんがこの七不思議を調べていて、そのせいでオカルト的事件に巻き込まれた……という可能性もゼロではないと思います。特に、七つ目の不思議はかなり怪しい。俺は、人間の犯人の可能性もありうるとは思ってるんですけどね」
「その根拠は？」
「焔鬼様に願いを叶えて貰える箱とナイフってのがあったとして。それが本物かどうかわからなくても……本物だと信じて探している人は結構いるんじゃないかってことです。そういう人がもし、他の人が神具を見つけたことに気付いたらどうすると思います？その人を襲ってでも、奪い取ろうとするんじゃありません？」
一理ある。
梨華は目を見開いた。そう、例えばの話、古鷹未散がその神具を偶然見つけたとしよう。で、他の誰かがそんな彼女を発見したとして。その誰かさんが、神具が本物だと信じていたとしたら何を思うのか。
自分以外の人間が焔鬼様に願いを叶えてもらうことを良しとしない可能性は高い。だってこの神様の能力は、性質上怨恨殺人に非常に向いているのだから。特に未散と仲の悪い人間なんかが見たら恐怖するのではなかろうか。
だから、未散を殺してでも箱を奪おうとする、というのは十分にあり得る。その上で、箱とナイフを探そうとするライバルを消そうとするというのも考えられる話ではないか。
そうだ。神具を探そうとすれば、焔鬼様の怒りを買うんだと、そう思わせようとする可能性もありうるのではないか。だから、焔鬼様の天罰に見せかけて、古鷹未散を殺害したのだとすれば。
「……なくはない、かな？古鷹さんを焼死させるための大掛かりな装置があるのかどうか、についてはまだ疑問があるけど。どうやって死体が空中から降ってきたのもわからないし」
「もしくは、彼女の殺害にオカルト的力が使われたのは事実かもしれません。ですが、超常現象であったとしても犯人が生きた人間ということは十分考えられると俺は思ってます。例えば、人を手も触れずに焼き殺すような超能力もありますからね……パイロキネシスっていうんですが」
「サイコキネシスの、炎版的な？」
「大体それであってます。人間の術師が人を焼き殺したのであれば、多少科学で説明できないことも整合性が取れるように思いますね」
「ふむふむ」
この流れで、なんとなく察した。つまり、彼は。
「私に、その七つ目の不思議はあんまり調べて欲しくない、と。危ない目に遭うかもしれないから、と」
「……はい」
そりゃあそうだろう。多分、早い段階でレンは、七つ目の不思議が怪しいことに気付いていた。それでも誰にも言えずに黙っていたのだ。それを調査しようとした人間が二次、三次で被害に遭うのを防ぐために。
「心配しなくても、今の情報じゃ箱や刃物なんか探せないって。探す範囲広すぎだし、どれくらいの大きさの箱かもわかんないんだし。……その神具？とやらを見つけなければ安全っていうのがむしろ保障されればいんだけどね。そうしたら、あんたの姉ちゃんも安心できるんだと思うんだけど」
「そうですね。俺も、自分でもう少し調べてみたいと思います。それこそ、神具を見つけようとしていない人間も被害に遭うのだとしたら、他人事では済まなくなりますから。俺なら一応、本気で危なそうなものはギリギリ回避できそうだし。何かわかったら連絡しますよ」
「ありがと、頼もしいね！」
危ないことはしない、とマイにも約束した。それを破る気はまったくない。自分を大切にしないことはつまり、自分を愛してくれる人を裏切る行為に他ならないのだから。レンが危機感を感じているということは、やはりその七つ目の不思議に何かが潜んでいる可能性が高いということなのだろう。
とりあえず、その不思議についてもう少し詳しく知っている人を探してみたいところである。それから、焔鬼様、についてさらに詳細を知る方法がないかどうかも。
――記念館があるつってたっけ？そこ行ってみようかなあ。
レンと別れ、学校から徒歩十分の距離にある記念館に寄って帰ろうとした梨華。
ところがどっこい、残念ながら記念館は今日が休館日だった。これ以上の情報を得ることはできなかったのである。
この一日のタイムロスで、まさかあんなことになるとは思ってもみなかったのだが。
