＜１１・焔様。＞
「さっきの二人と古鷹さんは、そんなに仲良しってわけじゃなかったけど。七不思議の話で盛り上がってるのは見たことがあるんですよね」
レンは静かな声で語り出した。前から思っていたが、彼は本当に姉とは真逆である。少し考えてから話す癖があるのもあって、なんだか大人しくて物静かな印象が強い。
マイは、真逆だからこそ一緒にいて面白いのだ、と語っていたが。
「オカルトやホラー自体、女子は特に好きだし。七不思議も少し前から急に流行り出した、というか」
「知らなかったわマジで。この学校にもそんな昔懐かしいもんがあるんだねえ」
「そうですね、流石にトイレの花子さん、ではないですけど」
「ぷ、確かに、今どきオカッパの女の子は時代錯誤か」
「はい。今時のトイレの花子さんはスマホ持って待機してるかもしれません。ノックするんじゃなくて、SNSでイイネすると姿を現してくれるんです」
「あははははははは、それじゃトイレの意味ないしー！」
今のは彼なりのジョークなのかもしれない。梨華はついつい想像して噴き出してしまう。
「古鷹さんは目立ちたがりのキャラではありますけど、だからって焔鬼様の天罰を受けるほど悪いことが出来る人ではないと思います。多分ですけどね」
それに、と彼は続ける。
「万引きみたいなこともできないんじゃないかな、臆病者だから。さっきの巻雲さんたちと同じ小者と言ったほうがいいかも？」
「お、おう、はっきり言うね」
「人にバレない小さな悪いことはしたいと思っても、親に報告されてこっぴどく叱られそうな犯罪なんてできないですって。普通の中学生なんてそんなもんです。みんなも知ってるからちょっと動揺してる。焔鬼様の機嫌を個人的に損ねるようなことしたんじゃないか、って。だからみんな、古鷹さんを責めてる。何をしたかもわからないのに」
それはちょっと、と梨華は呻く。自分のクラスでも思ったが、あまり気分がいい話ではない。
彼女がものすごーい苛めっ子で、みんなが迷惑していたから清々した！というのならまだわからなくはない。しかし実際は、少し承認欲求が強めなだけの普通の女の子で、派手に迷惑をかけられた人がいたわけでもない模様。
それなのに、彼女が悪いに決まってる、なんて言われたら両親なんぞ泣きっ面に蜂もいいところだろう。ただでさえ、娘があんな無惨に焼き殺されて疲弊しているところだろうに。
「気分悪い、って顔してますね」
そんな梨華の心を悟ったのか、レンは肩を竦めて言った。
「なんでそういう発想になるんだと思います？……簡単です。そう考えておけば、自分たちは安全圏にいられるからですよ」
「安全圏って？」
「焔鬼様に殺されたように見える死体が出た。しかし伝承通りなら焔鬼様は悪人しか天罰を下さないはず。だから彼女は悪人だったに違いない、あるいは焔鬼様に不敬を働いたに違いない。……そういうことにしておけば、自分は犯罪なんかしてないし、焔鬼様への敬いも忘れたことはないって人は安心できるんです。だから自分達は大丈夫ってね」
なるほど、と梨華は理解した。
焔鬼サマが『怖い存在ではない』『自分達に害は為さない』とこれからも信じていくためには――焼き殺された古鷹未散は『悪人』でなければいけないという理屈だ。
そうしなければ焔鬼サマが罪もない女の子を殺すような悪霊になったことになってしまい、自分達も同じ目に遭う可能性が否定できないから。
「理屈はわかったけど、なんか納得できないし……納得したくないよ、それ」
梨華はムスッとして返す。
「それじゃあ、何も悪いことしてないかもしれない古鷹さんとご両親が可哀想すぎる。大体その理屈で言うなら、無理に彼女の死を焔鬼様の天罰ってことにしなけりゃいいじゃん。つか、大人は人間の犯人がいると思ってる人も少なくないっぽいけど？」
「そりゃ警察や先生とかはそう考えるだろうけど。人間の犯人がやったにしては不自然で難しい犯罪だったの確かでしょ？それに、人間の犯人がまだ野放しになってるならそれもそれで怖いじゃないですか」
「だから町の人は『自分達に害をなすことはない、悪人だけを裁く焔鬼様のせいってことにしたい』と」
「そゆこと」
「胸糞悪ぅ……」
いや、人間の心理なんてそんなものなのかもしれない。
自分はいつも本当の災禍から離れたところにいると信じたい、自分達の周りではいつも通り安全で変わらない日々が続くと信じていたいのだ。安定志向であり、同時に逃避思考でもある。けれどそうやって考えなければ、人は己の心を守れない。それくらい弱いのだ、人間というイキモノは。
実際その点は、梨華も人のことは言えない。
今日も変わらず、退屈だけれど安全で安定した日々が続いて欲しい。続くはずだと信じていた。信じていようとしていた。――もう二度と、父のあの疲れて死にそうな顔を見ることもないのだと。そのはずであるのだと。
「……なんとなく、状況は理解した」
頭痛を覚えつつ、梨華は口を開く。
「実は今日、マイが倒れたんだよね、朝。私とマイが見た焼死体が古鷹さんだって先生から知らされて……やっぱあれ、焔鬼様の仕業だったんじゃないかって怯えちゃって。マイは古鷹さんのこと知らない仲じゃなかったし、あいつホラー系駄目だからさぁ。焔鬼サマが、罪もない人を焼き殺すような邪神になっちゃったんじゃないかーって、そうビビったくさいんだよね」
「姉貴らしいな、それ」
「今日は部活にも行ってたけど、あれどう見ても空元気だし。……だからさ、私も事件の真相を調べるよって宣言しちゃった。焔神様のせいじゃないーってわかれば、マイも安心するじゃん？人間の犯人ならそのうち警察が見つけてくれるだろうけど、オカルト系ならそうもいかないだろうし」
というわけで、と梨華は両手をパンッ！と叩いた。
「なんでもいいから情報くれ！になってんだよね。姉貴殿のためと思ってひとつ。古鷹さんのこととか、七不思議のこととか教えてくんないかな？焔神様にまつわるものもあるってのはマジなん？」
「ああ、そういうこと」
レンがクラスメートたちの誘いを断わった手前、そういう方面の協力を頼むのはさすがに気が引けるが。それでも彼の霊感があれば助かる場面もあるかも、なんて思ってしまうのは事実だ。
自分はマイに心配かけたくないし、無茶なことをするつもりはまったくない。ゆえに、ホンモノかどうか、だけ教えてもらえたらいいな、くらいの気持ちだった。そうすれば、近付かない、という選択が出来るのだから。
「古鷹さんについては、俺もろくに話したことがなかったからそんなに知らなくて。七不思議は嫌でも耳に入ってくるから七つ全部知ってるんですけど……」
上目遣いで、ちらり、とこちらを見上げてくる。正直に言おう、滅茶苦茶可愛い。童顔美少年の上目遣いはなかなか萌える。
いや、さすがの自分も、親友の弟を襲おうなんて思わないが！思ってはいけないが！
「危険なことは絶対にしないでほしいし忠告は聞いてほしいんだけど……って、梨華さん？どうしました？」
「い、イヤイヤイヤイヤイヤイヤイヤイヤイヤイヤイヤイヤイヤイヤイヤイヤイヤイヤイヤイヤイヤイヤ！な、ななななななナンデモナイデスヨ、ハイ！」
梨華は首をぶんぶんと横に振って誤魔化した。やばい、妄想が顔に出ていたかもしれない。
「七不思議は以下の七つで定着してるようです。『家庭科室を飛ぶナイフ』、『終わらない放課後』、『動き出す人体模型』、『美術室の変わる絵』、『首吊り教室の怪』、『靴箱の呪われた手紙』。それから……『焔鬼様の封印』」
「封印？」
思わず鸚鵡返しにしてしまう。他の七不思議はまあ、どこにでもありそうなタイトルである。人体模型が動き出す、なんて数十年は前からありそうなデフォルト怪談だ。むしろ、この学校に人体模型ってあったんだ？という方が驚きである。理科室では見たことがないので、理科準備室にしまわれているのだろうか。
まあそれはさておき。
気になるのは一番最後の、焔鬼様の封印、である。自分が聞いたところによれば、焔鬼様というのは別に封印されているようなものではなかったはずだ。普通に神社で奉納されてる神様ではなかっただろうか。
「何故に封印？しかも、この学校の七不思議で？」
しかもタイトルだけでは場所がわからない。梨華がクエスチョンマークを飛ばしまくっているのがわかるのか、さっぱりわからない、とレンも首を横に振ったのだった。
「確かに神社に奉納されてる神様って、元怨霊のケースもあるにはあるんですよね。平将門様、なんてのがいい例。あ、マサカドサマ、って様付けにして呼ばないと祟られる説あるそうですので気をつけて」
「こっわ！？なんで怨霊祀るの！？」
「祀ることで良い神様に転じさせて、人々に祟りを為さないようにした、ってことじゃないでしょうかね。俺もそんなに詳しくないですけど。……で、焔鬼様なんですが。伝承通りならまず、そもそもが怨霊じゃないんです。たしかに元人間ではあるんですが」
「どゆことん？」
元人間の神様なんて、生贄にされたとかのイメージしかないのだが――それはホラー映画の見すぎだろうか。
「焔鬼様は弥生時代か何かに、この土地にあった小国を収めていた霊能力者だったそうです。邪馬台国の卑弥呼みたいな。まだ幼い子供だったけれど、凄まじい先見の明を持って国を守り抜いた凄い少年だったそうで」
焔ヶ町記念館にでも行けば詳しくわかりますけど、とレン。
「ある年、山火事によってこの土地の人々が窮地に立たされたことがあった。山と一緒に畑も焼けて、人々が食べるものがどんどん減ってしまって。多分その年は特別空気が乾燥していたんでしょうね。どうにか山火事は収まったものの、次に同じ火事が起きればもうこの国は滅びるしかなくなる……それくらい追い詰められていたらしくて」
「火事は令和の時代の人間にとっても怖いもんだもんね。弥生時代は消防車なんてなかったし、火を消すのも一苦労だっただろうな」
「はい。そこで、焔鬼……人間の頃は焔様といったそうなんですが。焔様は決心をされたそうです。自分が神様となって、この土地が二度と火に焼かれないようにしようと。そして、大好きな人々の願いを叶え、幸せを与える存在になろうと」
レンは語る。
焔は、神様に生まれ変わるための儀式をした。陣を作り、その上に炎の輪を作って中を潜ったのだと。すると、焔の姿はたちどころに消えて、突然乾いた大地に雨が降り始めたのだそうだ。
彼が神様になって土地を守ってくれたのだと、人々は焔を讃えるようになったらしい。
「優しすぎて、業が深い人間の願いさえも叶えてしまうこと。そして、焔が生前、鬼を『愛すべきものだ』と語っていたという話から、彼は焔鬼と名付けられこの土地の守り神になった。とまあ、こんな話です。さすがに儀式のエピソードは盛られてるでしょうが、焔という少年が実在したのは確からしいですね」
「じゃ、封印されたなんてことはない？」
「ないですし、儀式があったとされる場所も神社で、学校とは無関係です。なんでこんな怪談ができたのか」
うーん？と二人でしばし顔を見合わせてしまう。
やはりそう簡単に、事件の謎が解けるほど甘くはないのだろう。そればかりか、調べれば調べるだけ謎が増えていくのはもはやお約束なのだろうか。
