＜２０・稲木。＞
稲木先生が、どこまでオカルト系を本気で信じているかはわからない。
学生時代好きだったからといって、今もガチで存在していると考えているかは別問題であるからだ。
ただ、彼はるりはに、焔鬼の封印――の神器が地下室にあることまでは教えなかった。恐らくだが、噂を広めた人間は地下の神器に一人でも多くの生徒が辿り着くことを望んでいる。ならば、それを語らなかった稲木先生は黒幕の仲間ではないはずだ。多分、ではあるけれど。
――だからうまい具合に話をすれば、情報を聞き出せる可能性はある。
困ったことだ、とレンは思っていた。こういう交渉事は本来、姉や梨華の方がずっと得意だと知っている。自分はかなり口下手な方だし、人を怒らせずにものを聞き出すのも上手くない。
とはいえ、るりはより冷静なのは確かだ。今回は自分が頑張るしかないだろう。
「先生、ちょっといいですか」
「んあ？」
放課後。他の女子生徒の話を聞いていた稲木先生に声をかけた。もし長くかかる用事ならば、少女の話が終わるまで待つつもりではいたが。
「あ、あたしの用事は終わったからもう大丈夫！先生、ありがとうございましたあ！」
るりはと一緒にいたので、気を使ってくれたのかもしれない。少女はあっさりと撤退していった。授業の質問をしていたのか、雑談だったのか、はたまた他の相談だったのか。先生もそんなに気にしていないようで（恐らく深刻な話題ではなかったのだろう）すぐに「どうした五十鈴？」と笑顔で返してくる。
「お？お前らって仲良しだったか？珍しいな、五十鈴と磯風が一緒にいるなんて」
「いえ、その……磯風さんから相談を受けたんですが、俺だけじゃどうしようもなくて。先生にも助けて欲しいと思って」
「いいぞいいぞ。先生にできることならなんでも言ってくれな！」
先生というより、気の良いあんちゃん、な雰囲気の稲木先生である。非常にフレンドリーだし、生徒たちがため口で声をかけても怒ることがない。男子にも女子にも嫌われないタイプの先生、というのはこういう人を言うのだろう。ちょっとマッチョでイケメンだからというのもあるかもしれないが。
とりあえず、レンは一通りのことを先生に話してみることにした。るりはが昨夜、沙耶と一緒に放課後七不思議探検をしていたこと。地下の“焔鬼様の封印”の儀式をしたら、恐ろしい悪夢を見たこと。悪夢の中で沙耶が焼き殺されて、だから現実の彼女も死んでしまったのではないかと怯えている――ということを。
「は、はあ！？え、あの箱とナイフって、本当に学校にあったのか？マジで！？」
箱とナイフの話を出した途端、先生がすっとんきょうな声を上げた。
「ええええ、あれ、ただの都市伝説だと思ってた。いや、磯風の話を否定するつもりじゃないが、本当にあるとは思ってなかった。しかも地下って。え、この学校地下室なんてあったのかよ。知らないぞ俺……」
その驚きようは、とても演技には見えない。思わずレンはるりはと顔を見合わせる。
稲木は神器がどこにあるか以前に、地下室のことさえ知らなかったというのか。ということは、地下室自体は学業に関わりのない存在である可能性が高い。先生の中でも、知っている人と知らない人がいそうである。
「先生、わたしに七不思議の話教えてくれたじゃないですか。でも、地下室に神器が、っていうのは本当に知らなかったんですか？」
るりはが尋ねると、知らない知らない！と先生は首を横に振った。
「今まさに聞いて『マジかあ』って思ってるところ。神器で儀式をすると願いが叶う？みたいなことまでは知ってたけど……夜眠った時に焔鬼様の空間に導かれるというのは初耳だなあ。それ、誰に聞いた話なんだ？」
「それが……沙耶ちゃんが誰かに聞いてきたみたいで、わたしもわからなくて。沙耶ちゃん、友達多いからどの友達に聞いたのかは。稲木先生に訊いたんじゃない、ってのは今ので察しましたけど」
「そうなのか。うーん気になるな。地下室、地下室か……」
先生は短い顎髭を撫でながら、ぽつりと呟いた。
「……神器が先か、地下室が先か、どっちかによって意味が大きく変わってきそうだな」
「！」
それは盲点だった。レンははっとする。自分達はなんとなく、誰かがこの学校の地下に神器を運び込んだのではと思っていた。しかし、よくよく考えると悪夢の世界に学校の旧校舎が出てきているし、怪異と学校は繋がっている可能性が高い。
地下室そのものが、稲木先生のような一部の先生にも秘匿とされていた。
ならば地下室があって神器が運び込まれたのではなく――神器を収納するために、地下室を作ったのだとすれば。
――やっぱり、この学校は焔鬼様と何か関係があるということ、か？
ただ、ネットで調べても人に話を聞いても、今のところそういう情報は一切出てきていない。
焔鬼を祀る神社ではなく、何故学校にそんな神器があるのだろうか。そう尋ねると、先生は困ったように頭を掻いた。
「いやあ……いろいろすまんなあ。俺はこの町の出身だが、東京の大学で教育学部卒業してるもんだから……しばらくこの町に戻ってきてなくて。この学校に赴任してきたのは、大井先生と同じくらい。だいたい一年くらい前からなんだ。それまでは東京の中学校で先生してたから。この学校のルールとか詳しくないのもそれが理由かもな」
「あ、そういえばそうでしたね。でも、焔ヶ町の出身なら、焔鬼様についてはそれなりに御詳しいのでは？オカルト研究会に入るほど、オカルト好きだったんでしょ？」
「そうそう。東京の大学でずっとオカルト研究会してて、焔鬼様についても題材にして発表したりしてたんだぞ！だからそこそこ知識はあるはずなんだが……うーん。この学校が焔鬼様と関わりがあるなんて聞いたこともないんだよなあ。だから、七不思議の『焔鬼様の封印』も半信半疑だったんだ。そんな神器なんて本当にあるわけじゃないんだろなってタカをくくってたのに」
「じ、神器は本当にあったんです！」
先生の言葉に食い気味で、るりはが声を上げた。
「本当なんです、信じてください！そ、それで、怖い夢を見て。夢の中で学校の旧校舎が出てきて。そ、そそ、それで、沙耶ちゃんが……！」
休み時間の様子を見ていてもそうだが、るりはは自分の話を疑われることに関して相当な拒否感と恐怖心があるらしい。稲木先生が慌てて「信じるってば！」と叫ぶ。
「わかってる。大丈夫だから焦るなって。俺は信じるぞ。といっても、先生が知ってることもお前たちが知ってることとそこまで違いはないような……あ、でもこの学校の歴史なら少し知ってることもあるかもな」
「学校の歴史、ですか？」
「そうだ。実は、この学校の校舎は二回建て替えられてるんだ。一番最初の校舎は戦前のもので……この焔ヶ町もものすごく大きな街で人口も多かったからな。近隣で一番でかい学校だったらしいぞ。まあ最初は中学校じゃなくて小学校らしいけどな。校舎も四階建てで、幅も広くて。で、何十年にも渡り近隣住民に愛された学校だったんだが……お前たちも知っての通り空襲でまる焼けになっちまってなあ」
それはレンも知っていることだ。この焔ヶ町は、軍事工場があったせいで敵機に狙い撃ちされた。町全体が焼き払われ、校舎も跡形もない有様になってしまったのだということは。
「この学校は、いざという時の避難施設になっていたんだ。地下に防空壕があって……あ！ひょっとして磯風たちが見かけた地下室って、その防空壕を改装して作ったものかもな！？」
ひらめいた、というように手をポン、と叩く稲木先生。
「まあ、当時は火事の時の知識もなかったし、防空壕も荒いやつをぽんぽん掘ってたからなあ。この学校の地下室に逃げ込んだ人は結構悲惨なことになっちゃったらしいぞ」
「というと？」
「逃げ込んだはいいが、上にある校舎が火だるまになって崩れたせいで、扉が開かなくなってな。それで灼熱地獄の地下に閉じ込められて、何人もの人が一酸化炭素中毒で死んだり、焼け死んだりしたって話だ。まあ、燃えている地上に逃げることができたかといえばそれも難しいんだろうが、当時はそこまで想定して作れなかったんだろうよ」
「なるほど……」
戦争。空襲。もちろん、知識としてはレンたちも知っている。だが、いまいち想像がつかないのはきっと、幸せなことではあるのだろう。自分達は銃弾の雨も、降ってくる爆弾も、罵倒してくる兵士も知らない。知らない場所に生きていけていることを、ありがたいと思わなければいけないはずだ。
「そのあともう一度木造校舎が建てられたんだが、まあ老朽化ってのもあったし、昭和の建物だったから耐震構造の基準も満たしてなくてな。平成の途中で再度建て替え工事がされて、今の校舎になったらしい。もちろん、焔鬼様の御加護があるようにって工事のためにお祓いはしてるらしいし、防空壕で亡くなった人たちの慰霊もしてるらしいが……それ以上焔鬼様と学校に関わりはないと思うんだけどなあ。焔鬼様の御神体は神社にあるし……」
首を捻る先生。確かに、焔鬼と学校の関わりにそれ以上のものはなさそうではある。ただ。
――防空壕……。
どうしても、引っかかる。確かに、怪談は「焔鬼様に願いを叶えてもらえる」という内容で広まったようだ。しかし、よくよく考えると地下の神器と焔鬼様を結び付けるようなものは何もないわけである。
もっと言えば。地下にあるものは神器ではなく、呪物だったのでは？という可能性も出て来た。地下を調べればもう少し詳しいこともわかりそうだ。危険は伴うだろうが。
――旧校舎に出た、女の幽霊らしき存在。……焔鬼様ではなく、防空壕で死んだ人の亡霊だったかもしれない……なんてのは考えすぎか？
ただの怨霊ごときに、人を夢の中で異空間に引っ張り込んだ挙句焼き殺す、なんて力があるものかは疑問だ。だが。
もう少し調べてみる必要はありそうである。防空壕の怨霊が実行犯なら、恐らく打つべき手も変わってくるのだろうから。
