冗談で作った秘密結社が世界最大企業になっていた ～平凡な学生を演じる創設者の俺は、今さら全部作り話だったと言い出せない～

第66話 『今度は十一人で帰って』と言われたので、世界最大企業に全員分の帰り道を作ってもらいました

《今度こそ》

《十一人全員を》

《外に残さないで》

通信画面に残された文章を見ながら、俺はしばらく考えていた。

アウローラが俺を帰還先に指定していたことも驚きだったが、それ以上に引っかかるのは最後の言葉だった。

十一人。

俺とセレスたち十人。

四百年前、《最初の家》へ辿り着いた人数と同じだ。

けれどアウローラは、俺が十人を助けるより前から外側にいたはずだった。もし彼女が俺たちのことを以前から知っていたのなら、これまでの話が少し変わってしまう。

「エルシア、通信はまだできる？」

「はい。帰還経路を閉じたまま、文字情報だけなら送受信できます」

「じゃあ、もう一つだけ確認したいな」

俺がそう言うと、セレスは少し考えてから頷いた。

「確認すべきことだと思います。ただし、今日は質問を増やしすぎないでくださいね」

「分かってるよー」

トーマが横から小さく笑った。

「お前、四百年以上生きてるのに、最近ずっと生活指導受けてるな」

「生活指導じゃないと思うけど」

「ほとんど生活指導だろ」

否定しようとしたが、セレスが俺の睡眠時間まで確認し始めたので、今回は黙っておくことにした。

エルシアが送信術式を整える。

俺は少し考え、短い文章を入力した。

《今の十人のこと、前から知ってた？》

送信から返事までは、さほど時間が掛からなかった。

《名前は知らなかった》

《でも十一人いるのは知ってた》

続けて、もう一通。

《帰還先ができた時、十一人分の記録が届いたから》

「ああ、そういうことか」

思わず声が出た。

四百年前。

俺が十人と《最初の家》を作った時、第十一帰還点は俺たち十一人の魔力波形を記録している。

そして、その瞬間に俺の長い帰還処理が完了した。

古代帰還網がアウローラへ何らかの通知を送っていたとしても、おかしくはない。

《名前までは分からなかったけど》

《あなたが一人じゃなくなったのは分かった》

俺は十人を見る。

セレスは静かに目を伏せた。

ラグナは腕を組んでいるが、さっきまでの険しい表情は少し和らいでいる。

「じゃあ、昔帰れなかった十人とは別なんだね」

《うん》

《あなたと一緒にいる十人は、あなたが選んだ家族》

《昔の十人は、私が帰還を担当していた人たち》

これで一つ整理できた。

古代の十人が、現在のセレスたち十人と同一人物だというわけではない。

何千年も前から、俺が彼女たちと秘密結社を作ることが決まっていたわけでもない。

四百年前に十一人で《最初の家》を作ったことは、俺たち自身が決めたことだ。

そこは変わらない。

「よかったねー」

俺が言うと、トーマが怪訝そうな顔をした。

「何が？」

「秘密結社まで全部、古代の計画だったらちょっと嫌だなと思って」

「お前が冗談で始めたことが重要なのか？」

「うん。みんなが頑張った結果だからね」

俺はセレスたちを見る。

「誰かが決めた通りに世界最大企業になったんじゃ、みんなの四百年がもったいないでしょ」

誰もすぐには答えなかった。

セレスは少しだけ唇を結び、カレンは穏やかに微笑んだ。

ラグナが大きく笑う。

「当然である！　我らが勝手に世界規模へ育てたのだ！」

「それはそれで、だいぶおかしいからな」

トーマの指摘は聞かなかったことにした。

ただ、安心したところで仕事が終わったわけではない。

むしろ、ここからが本題だ。

昔の十人。

第七帰還点からユノアは無事に帰ってきた。

残り九人。

そしてリーネ。

さらにアウローラ自身。

帰れない人間が、まだ大勢いる。

「じゃあ、今度はちゃんと全員帰さないとね」

俺が言うと、セレスがこちらを向いた。

「アレン」

「うん？」

「今度は、一人で全員を迎えに行くとは言わないのですね」

「言わないよ。だって今は――」

俺は調査室に集まった顔ぶれを見渡した。

「世界最大企業があるからねー」

その言葉に、セレスが完全に固まった。

ラグナが目を見開く。

カレンも一瞬だけ動きを止めた。

そしてトーマが、ゆっくり俺を見た。

「……お前、今、世界最大企業をものすごく気軽に使おうとしてないか？」

「でも、困ってる人を帰す仕事でしょ？」

「まあ、そうだけど」

「《アウローラ》って、そういうことする会社じゃないの？」

その質問に答えたのはセレスだった。

「……そうです」

さっきまでの驚きが消え、彼女は静かに微笑んだ。

「まさに、そのための組織です」

四百年前。

帰る場所を失った子供たちが、もう一度誰かと暮らせるように。

そして、その場所を守り続けるために。

《ノクス・アウローラ》は大きくなった。

今では物流も金融も医療も通信も、世界中へ広がっている。

だったら。

「何千年も帰れなかった人を迎えるくらい、できるんじゃない？」

俺が言うと、セレスは胸元の《また帰る》の首飾りに触れた。

「やりましょう」

その声は、世界最大企業の会長としてのものだった。

「《アウローラ》全体の帰還支援体制を再編します」

そして彼女が端末へ手を伸ばした瞬間。

世界中の《アウローラ》主要拠点へ、緊急招集通知が送信された。

俺は少し驚いた。

「え、そんな大規模に？」

「アレンが世界最大企業を使ってよいと言ったのですよ？」

「言ったけど」

「では、遠慮は必要ありません」

セレスが楽しそうに笑った。

ちょっとだけ、昔の過剰な先回りを思い出した。

でも今回は違う。

ちゃんと任せた仕事について、彼女が自分で判断している。

だったら俺は、余計な口を挟まないほうがいい。

「お願いねー」

「はい。お任せください」

それから約三十分後。

調査室に、世界各地の《アウローラ》幹部が通信参加することになった。

大陸北部の物流統括責任者。

南方医療都市の総責任者。

西部魔導通信網の主任技師。

東方地域の危機管理統括。

各国の帰還支援部門。

全員が、それぞれの場所から会議へ参加している。

もちろん、一般社員へ古代災厄の存在をすべて知らせるわけではない。

今回必要な範囲だけ情報を共有し、危険が予想される現場では安全確保を優先する。

セレスがそう説明すると、参加者たちは次々に頷いた。

俺はその光景を眺めながら、少し感心していた。

「すごいねー」

トーマが横で腕を組む。

「何が？」

「昔は会議っていっても、みんなで机囲んでお菓子食べてただけだったのに」

「比較するな」

「ラグナがお菓子全部食べたこともあったね」

「首領！　今それを言う必要はあるまい！」

巨大な投影盤の向こうで、世界各地の幹部たちが一斉に固まった。

どうやら彼らにとってラグナは、世界有数の軍事指導者らしい。

その人物が四百年前、お菓子を独占して怒られていたという情報は、かなり衝撃的だったようだ。

トーマが顔を覆った。

「歴史の教科書を書き換えるな。会議中だぞ」

「ごめんごめん」

ラグナは不満そうだったが、セレスが一度咳払いすると、会議はすぐ本題へ戻った。

最初に確認されたのは、古代帰還点の安全性だ。

第一から第十までの帰還点は、すべて現在の《アウローラ》主要拠点と重なっている。

ただし、地下深くに古代施設そのものが現存しているかどうかは、地点ごとに異なる。

第七帰還点では、ユノアの帰還を受け入れることに成功していた。

それ以外の九地点は、現在も受入承認待機のままだ。

「問題は、相手が本当の帰還者かどうかです」

エルシアが説明する。

「《黎明喰らい》に相当する存在は、名前、声、記憶情報を模倣する能力を持っています。通常の本人確認は信用できません」

南方医療都市の責任者が質問した。

『第七地点で行った魔力照合も危険ということでしょうか？』

「単独では不十分です。古代帰還網の魂魄識別と自己連続性照合を組み合わせ、さらに現在の受入側で独立した検査を行います」

別の責任者が手を上げた。

『一致しなかった場合は、即座に排除しますか？』

「いいえ」

答えたのはカレンだった。

「一致しなければ保留です。誤認の可能性もありますから、追加調査を行います。敵対行動がない相手へ先制攻撃は認めません」

俺は頷いた。

それでいいと思う。

帰ってきた人間が、何千年も時間のずれた世界で最初に見るものが武器だったら、かなり悲しい。

エルシアがさらに説明を続ける。

帰還者本人の意思確認。

古代側の登録情報との照合。

外部干渉の検査。

受入先の承認。

そして、帰還成立後の医療対応。

必要な手順が、次々に整理されていく。

俺としては、もっと時間が掛かると思っていた。

けれど、参加している責任者たちは驚くほど手際がいい。

当然かもしれない。

世界中の事故や遭難者を何百年も扱ってきた組織なのだ。

未知の空間から帰ってくる人間の対応は初めてでも、救助活動そのものは毎日のように行っている。

「すごいな……」

トーマが呟いた。

「ね」

「いや、お前じゃない。こっちの人たち」

「分かってるよー」

「世界最大企業って、ちゃんと世界最大企業なんだな」

変な感想だと思ったが、俺も似たようなことを考えていた。

四百年前。

俺は十人に食事を作った。

寝床を用意した。

怪我をしたら治した。

それだけだった。

今では。

何千年も帰れなかった人間を迎えるために、世界中の専門家が連携している。

規模が違いすぎる。

それでも、やっていることは不思議と同じだった。

「ところで」

セレスが俺を見る。

「今回の帰還支援計画について、正式名称を決めたいと思います」

「名前？」

「はい。関係部門が非常に多いため、共通名称が必要になります」

なるほど。

それは分かる。

「普通でいいんじゃない？」

「例えば？」

少し考える。

帰る人を迎える。

危ないものを入れない。

ちゃんと本人を確認する。

そして、帰ってきたら休んでもらう。

「《全員帰宅計画》とか？」

セレスが止まった。

トーマも止まった。

ラグナは大きく笑った。

「はははっ！　よいではないか！」

「いや待て」

トーマが俺を見る。

「世界最大企業の全世界規模緊急計画だぞ？」

「うん」

「もっと格好いい名前とかないのか？」

「帰宅する計画だからねー」

「そのまますぎるだろ！」

ところが。

セレスは端末へ視線を落とし、何かを入力し始めた。

「……悪くありません」

「セレス？」

「むしろ、今回の目的が正確に伝わります」

嫌な予感がした。

投影盤の一番上。

緊急会議の名称が変更される。

《アウローラ全世界帰還支援計画》

その下。

《通称――全員帰宅計画》

「本当に採用したの!?」

俺が言うと、セレスは不思議そうに首を傾げた。

「アレンの提案ですが？」

「そうだけど、もっとちゃんと考えてもよかったんじゃない？」

「十分考えました」

会議参加者たちが揃って頷いている。

トーマだけが椅子へ深く沈んだ。

「世界最大企業の重要計画名が三秒で決まった……」

「三秒じゃないよ。五秒くらいは考えた」

「そこじゃない！」

そんなやり取りをしている間にも、計画は急速に形になっていった。

セレスが全体統括。

エルシアは古代術式と魔力安全の解析。

カレンは帰還承認手順の管理。

ラグナは各地点の緊急対応部隊。

ミコトとシズクは現地の警備と情報確認。

ヴィオラは関係各国との調整。

リゼットは必要な資金と資材の手配。

ノエルとクラリスも、各地の支援部門と連絡を取り、帰還者の生活支援や受入準備を進めている。

誰も俺へ、すべての判断を求めてこなかった。

自分の担当範囲で決められることは自分で決める。

判断が必要なところだけ共有する。

それが、とても自然だった。

俺は椅子へ座ったまま、少し笑ってしまった。

「何だか、楽になったねー」

シズクがすぐこちらを見る。

「前は、全部アレン」

「そうだったね」

「今は、みんな」

「うん」

それでいい。

むしろ最初からそうすればよかった。

四百年も掛かったけれど、ようやく分かった気がする。

会議が終盤へ差し掛かった頃、エルシアが一件の報告を持ってきた。

「アレン。第二帰還点から、本人照合可能な応答がありました」

「お、二人目？」

「まだ帰還できると決まったわけではありません。ただ、古代帰還網に保存されている対象情報と、現在の応答が一致しています」

第二帰還点。

そこは現在、《アウローラ》の西部沿岸物流拠点になっている。

巨大な港湾施設だ。

世界各地へ物資を運ぶ船が集まり、魔導通信網と医療設備も整備されている。

ユノアへ確認すると、第二帰還点を担当していた人物のことを覚えていた。

「アシュル」

「友達？」

「うん。私より三つ上」

ユノアは少し懐かしそうに笑った。

「いつも道具を直してた。壊れてない物まで分解して、よく怒られてた」

「エルシアみたいだねー」

エルシアがこちらを向いた。

「私は壊れていない物を無意味に分解したりしません」

「前に俺の帰還標、分解したそうだったよね？」

「調査に必要なら分解します」

「ほら」

「それは違います」

トーマが笑っている。

ユノアも少しだけ表情を緩めた。

古代帰還網で救助を待っているのは、歴史上の数字ではない。

彼女にとっては、つい八日ほど前まで一緒にいた仲間なのだ。

「帰せそう？」

俺が尋ねると、エルシアが慎重に頷いた。

「帰還対象の識別照合は成立しています。追跡干渉も現時点では検出されません。ただし、受入時の安全を保証するものではありません」

「じゃあ、現地の準備ができてからだね」

「はい」

西部沿岸物流拠点では、すでに帰還区画の隔離準備が始まっていた。

港湾施設の地下にある大型倉庫。

そこが第二帰還点の受け入れ場所になる。

ただし、物流機能を止めるわけではない。

一般貨物の経路を変更し、該当区画だけを封鎖する。

必要な物資は別棟から搬入。

医療班も待機。

万が一、未知の魔力反応が発生した場合は、帰還区画だけを切り離せるようにする。

その準備が完了するまで、俺たちは第二帰還点へ接続しなかった。

「……本当に、ものすごい組織だな」

トーマが映像を見ながら言った。

「何が？」

「普通なら国家規模の災害対策会議になるようなことを、お前の会社が普通にやってる」

「俺の会社じゃないよー」

「創設者だろ？」

「名前つけただけだし」

「もうその言い訳は聞き飽きた！」

確かに、最近よく言っている気がする。

その後、現地の受入準備が完了したという報告が届いた。

エルシアが最終確認を行う。

「第二帰還点、外部追跡反応なし。帰還対象一名。帰還先承認は現地責任者、中央帰還管理室、本人確認担当の三者が独立して実施します」

「うん」

「ただし、何か異常があれば即座に保留します」

「お願い」

俺は世界地図へ視線を向けた。

第七帰還点はすでに帰還完了。

第二帰還点が、今から動く。

残りの地点は待機。

第十一帰還点については、引き続き完全に受け入れ停止。

アウローラ自身の帰還経路も開かない。

一つずつ。

ちゃんと進める。

「始めます」

エルシアが承認信号を送った。

《第二帰還点》

《帰還対象――アシュル》

《魂魄識別――一致》

《自己連続性――一致》

《受入側照合――成立》

《帰還処理を開始》

映像通信の向こう。

港湾拠点の地下倉庫へ、淡い光が広がっていく。

ユノアの時と同じだった。

床へ円形の光が現れる。

その向こうに、薄い膜のようなものが形成された。

しばらくすると、人影が見えた。

背の高い青年。

灰色がかった短い髪。

古代の作業服らしきものを着ている。

片腕には工具箱。

もう片方の手には、壊れた魔道具のようなものを持っていた。

「……アシュル！」

ユノアが思わず立ち上がった。

映像の向こうの青年もこちらへ顔を向ける。

何かを叫んだ。

古代語だった。

ユノアは泣きそうな顔で笑った。

「生きてた！」

青年も大きく頷く。

ただし、すぐにはこちらへ来ない。

自分の足元。

帰還点。

周囲の安全確認。

それらを何度も見比べている。

どうやら本人も、帰還経路へ何かが紛れ込む危険を理解しているらしい。

エルシアが最終照合を行い、現地の三者承認がすべて揃った。

《帰還可能》

「いいよー」

俺が言った。

もちろん、それだけで門が開くわけではない。

あくまで最後の一言だ。

現地責任者が承認操作を行う。

青年はゆっくり一歩踏み出した。

そして。

《第二帰還点》

《帰還成立》

光が消えた。

倉庫の床へ、青年が立っている。

帰ってきた。

本当に。

何千年もの時間を越えて。

アシュルはしばらく呆然としていた。

天井を見る。

床を見る。

自分の手を見る。

やがて、工具箱をそっと床へ置いた。

そして古代語で何かを言った。

ユノアが笑いながら答える。

二人の言葉は、まだ翻訳術式を通していない。

俺だけは意味が分かった。

『何でこんなに建物が大きいんだ？』

『すごく時間が経ったんだよ』

『どれくらい？』

『聞かないほうがいいかも』

アシュルが目を見開いた。

それから周囲を見回す。

港湾施設の壁に並ぶ魔導設備。

大型の搬送装置。

現在の通信端末。

その全部を眺めたあと。

彼は突然、目を輝かせた。

『これ、どうやって動いてる？』

ユノアが顔を覆った。

『アシュル！　帰ってきたばかりなんだから！』

『いや、でもあの搬送装置、魔力の流れがおかしい。どうやって回転を安定させてるんだ？』

『あとで！』

俺は笑ってしまった。

「元気そうだねー」

トーマも笑う。

「何千年ぶりに帰ってきて、最初に気にするのが機械なのかよ」

「好きなんでしょ」

エルシアは映像を見ながら、妙に真剣な顔をしていた。

「……古代の機械技師」

「エルシア？」

「交流したいですね」

「まず検査してからね」

「承知しています」

その顔は、本当に承知しているのか少し怪しかった。

アシュルは医療担当者へ案内され、隔離区画へ移動した。

検査が完了するまで外へは出られない。

けれど、本人は特に不満そうではなかった。

むしろ医療検査に使われる魔道具へ次々に質問し、担当者を困らせている。

ユノアが笑いながら、何度も通訳していた。

そして十分ほど経って。

第二帰還点から正式な報告が届いた。

《帰還者アシュル》

《身体状態――安定》

《外部災厄干渉――検出なし》

《一時保護完了》

全員がほっと息を吐いた。

俺も椅子へ深く座る。

「よかったねー」

セレスが微笑んだ。

「はい」

一人目。

ユノア。

二人目。

アシュル。

まだ八人残っている。

リーネも。

アウローラも。

全員を帰せたわけではない。

でも。

「できるんだね」

俺が言うと、セレスがこちらを見る。

「何がです？」

「俺が一人で迎えに行かなくても、ちゃんと帰ってこられる」

「……はい」

彼女は少しだけ目を伏せた。

四百年前。

誰かが困っていると、俺はすぐ動いていた。

危険な場所なら自分で行った。

誰かを待たせたくなかった。

だから何日も寝ずに働いたし、一人で全部解決しようとした。

そしてある日。

自分まで帰らなくなった。

今は違う。

セレスが指揮し。

エルシアが術式を解析し。

カレンが安全手順を作り。

世界中の職員が受入施設を準備する。

俺が直接行かなくても。

誰かが帰ってこられる。

「……すごい組織になったね」

自然と口から出た。

セレスは俺を見つめてから、静かに笑った。

「あなたが最初に、私たちへ帰る場所をくれたからです」

「でも、ここまで大きくしたのはみんなでしょ」

「はい」

彼女は頷いた。

「ですから、今度はその力を使います」

俺は少し嬉しくなった。

「お願いねー」

「お任せください」

その時、エルシアが新しい通信を確認した。

「アレン。アウローラから応答が届いています」

「何て？」

《二人目、帰れたね》

俺は思わず笑った。

どうやら向こう側からも、帰還完了を確認できるらしい。

《うん。あと八人》

送信する。

返事。

《ありがとう》

少し間を置いて。

《みんなにも伝えて》

俺は十人を見る。

「アウローラがお礼言ってるよ」

ラグナが豪快に笑った。

「当然である！　我ら《ノクス・アウローラ》に不可能など――」

「あるよ」

俺が言う。

ラグナが止まった。

「……む？」

「できないことはあるよ。だからみんなでやるんでしょ」

少し黙ったあと。

ラグナが嬉しそうに笑った。

「なるほど！　それもそうであるな！」

カレンが小さく頷く。

ミコトも。

シズクも。

十人全員が、俺の言葉を受け取ってくれたらしい。

通信画面へ返事を送る。

《みんな喜んでるよ》

《よかった》

続けて。

《アレン》

《何？》

《一つだけお願いしていい？》

俺は少し考え、セレスたちを見る。

「お願いだって」

「内容を聞いてから判断しましょう」

「そうだねー」

送信。

《聞いてから決めるね》

数秒後。

《それでいい》

そして。

《私を帰す時も》

《必ず、みんなと一緒に決めて》

俺は画面を見る。

少し意外だった。

アウローラ自身が、そんなことを言うとは思わなかった。

《昔のあなたは》

《私が帰れないと知ったら》

《きっと一人で迎えに来た》

俺は何も言えなかった。

たぶんその通りだ。

《でも、今回は》

《あなたまで帰れなくなったら困る》

続けて。

《今の十人を、ちゃんと連れて帰って》

俺は少し笑った。

「分かったよー」

声へ出してから、文字でも送る。

《みんなで帰るよ》

返事。

《約束ね》

《うん》

それで通信を終えるつもりだった。

ところが。

最後にアウローラから、もう一通だけ届いた。

《それから》

《次の人を帰す前に》

《ユノアとアシュルへ聞いてほしいことがある》

エルシアが顔を上げた。

「何でしょう？」

《外にいた時》

《最後に、誰の声を聞いたか》

俺は少し眉を寄せた。

声。

これまで何度も問題になったものだ。

俺の声。

大切な人の声。

帰ってきてほしい人間の声。

《黎明喰らい》に相当する存在は、それらを真似する。

「やっぱり、声の話なんだ」

俺が言う。

アウローラから続きが届いた。

《名前や姿は使われる》

《でも、今回気になるのはそこじゃない》

《二人とも帰れたなら》

《帰還直前に聞いた声を確認して》

セレスがユノアとの通信をつなぎ直す。

アシュルも検査区画から参加できるらしい。

二人へ事情を説明すると、まずユノアが答えた。

「私は……帰っていいのか、ずっと考えてた」

「うん」

「でも、向こうで最後に声が聞こえた」

「誰の？」

ユノアは少し考えてから答えた。

「知らない人」

「何て言われた？」

「《もう帰っていいよ》って」

俺はエルシアを見る。

彼女も表情を変えた。

続いてアシュルが答える。

『俺も聞いた』

翻訳術式を通して声が届く。

『ただ、俺の場合は違う言葉だった』

「何て？」

『《今度は間違えないで》』

調査室が静かになった。

ユノアとアシュル。

別々の帰還点。

別々の場所から帰ってきた。

それなのに、二人とも帰還直前に知らない声を聞いていた。

「同じ声だったのかな？」

俺が尋ねると、二人は顔を見合わせた。

そしてアシュルが、少し困ったように答えた。

『分からない』

「どうして？」

『声は覚えてる。でも、誰の声だったか思い出そうとすると……』

そこで言葉が止まる。

ユノアも同じような表情になった。

「私も」

二人とも。

声の内容は覚えている。

しかし声の主だけが思い出せない。

俺は少し考えた。

名前や姿ではなく。

ただ声だけ。

しかも、帰還したあとで本人を思い出せなくなる。

「……アウローラに似てるね」

俺が呟いた。

俺の記憶にいたアウローラ。

最初に俺をこの世界へ帰還させた存在。

顔も名前も、長い間忘れていた。

そして四百年前。

《最初の家》で俺を迎えた旧管理者も。

名前や姿を記録から消していた。

声だけでは本人を特定できない。

誰かが意図的に忘れさせているのか。

それとも、古代帰還網そのものにそういう性質があるのか。

まだ分からない。

ただ。

アウローラは、これを確認してほしいと言った。

つまり彼女には心当たりがあるはずだ。

俺は通信を戻した。

《二人とも知らない声を聞いたって》

少し間が空く。

返事。

《やっぱり》

その次。

《それなら》

《まだ間に合う》

全員が画面を見る。

「何が？」

俺が尋ねる。

アウローラはすぐには答えなかった。

しばらくして。

短い文章が届く。

《帰還網が完全に復旧した時》

《本来なら、最初に確認されるはずのものがある》

「何？」

《帰還点でも》

《帰還者でもない》

《帰った人を迎える側の記録》

俺は少し考える。

「迎える側？」

《うん》

《帰還者が戻った時》

《誰かが迎えたことを記録する仕組み》

そういえば。

俺たちはずっと、帰る人間のことばかり調べていた。

帰還者。

帰還点。

帰還先。

帰還要求。

でも。

迎える側の記録を独立して確認したことはない。

エルシアが即座に古代帰還網の保存情報を検索し始めた。

「……あります」

「本当？」

「はい。ただし、通常の帰還記録とは別の領域です」

古代術式の深い部分。

帰還が成立したあとでのみ更新される、補助記録。

《帰還成立確認》

《帰還対象――ユノア》

《迎接処理――完了》

続いて。

《帰還対象――アシュル》

《迎接処理――完了》

二件とも同じだった。

帰還者がこちらへ到着した際、何らかの迎接処理が動いている。

「誰が迎えたの？」

俺が尋ねる。

エルシアが詳細を開く。

《迎接担当――》

そこで処理が止まった。

「……名前がありません」

「また？」

「はい。ですが、単なる記録欠損ではありません」

エルシアは文字列を拡大した。

《迎接担当――個体識別対象外》

《迎接処理方式――旧式》

《処理権限――》

古代文字が現れた。

俺には読める。

けれど。

読めた瞬間、少し変な気持ちになった。

「……おかえり係？」

トーマが振り返る。

「は？」

「そう書いてある」

「古代文明の重要な役職名が《おかえり係》なのかよ!?」

「正式な訳じゃないと思うけど」

エルシアが慎重に補足した。

「正確には、帰還を迎えて成立させる役割を指す古代語です。人間の職業名というより、機能名に近いようです」

俺は画面を見る。

《おかえり係》。

何となく可愛らしい名前だ。

でも。

その機能が何千年も動き続けているのなら。

俺たちが知らないうちに、誰かがずっと帰還者を迎えていたことになる。

「……あれ？」

ふと、一つ思い出した。

四百年前。

《最初の家》を作ったばかりの頃。

誰かが外へ出掛ける時、俺たちは簡単な約束をしていた。

帰ってきたら「ただいま」と言う。

家にいる人が「おかえり」と返す。

最初は本当に、それだけだった。

子供たちが迷子になっても。

喧嘩して飛び出しても。

外で嫌なことがあっても。

帰ってきた時には、ちゃんと迎えてもらえるように。

俺が決めたのだと思っていた。

でも。

「エルシア」

「はい」

「この《おかえり係》って、いつから動いてる？」

彼女が記録を遡る。

ユノアの帰還。

アシュルの帰還。

第十一帰還点の復旧。

さらに昔。

四百年前。

俺たちが《最初の家》を作った日。

《迎接処理――完了》

そこにも記録があった。

さらに遡る。

俺が最初にこの世界へ帰還した時。

《迎接処理――完了》

「……やっぱり」

俺は少し黙った。

自分が何も知らないうちに。

何度も。

誰かに迎えられていたらしい。

エルシアが最後の情報を開く。

《迎接担当識別》

《記録開始以前より稼働》

《管理者情報――なし》

《保管名称――》

文字が復元されていく。

俺はその意味を読んだ。

《最初の家》。

全員が黙った。

「……同じ名前？」

トーマが呟く。

「そうみたいだねー」

俺たちが四百年前に建てた家。

その名前と。

何千年も前から動いている古代の迎接機能の名前が一致していた。

ただし、同じ言葉だから同じ存在とは限らない。

翻訳上の偶然かもしれないし、俺自身が昔聞いた言葉を無意識に使ったのかもしれない。

だからまだ、断定はできない。

でも。

一つだけ確かなことがある。

俺たちが《最初の家》を作るより遥か昔から。

誰かが。

帰ってきた人へ、

《おかえり》

と言うためだけの仕組みを残していた。

そして今。

世界最大企業へ成長した《アウローラ》は。

知らないうちに。

その役割まで引き継いでいた。

「……ほんと、似たようなことばっかりやってるね」

俺が笑うと、セレスも静かに頷いた。

「はい」

「昔の人たちも、帰ってくる人を待ってたんだ」

「そうなのでしょうね」

俺は世界地図を見た。

十一個の帰還点。

そのうち十個を守る《アウローラ》の拠点。

帰ってきたユノアとアシュル。

まだ帰れない八人。

リーネ。

アウローラ。

そして。

正体の分からない《黎明喰らい》。

謎は多い。

でも。

やることは少しずつ分かってきた。

「じゃあ、続けようか」

俺が言うと、セレスが頷いた。

「はい。全員帰宅計画、継続します」

トーマが小さく笑った。

「計画名だけは最後まで締まらないな」

「分かりやすいでしょ？」

「まあな」

俺も笑った。

その時だった。

エルシアの端末へ、新しい通知が届いた。

《古代迎接記録――追加復元》

「……まだ続きがあります」

「何？」

「《最初の家》という保管名称に、注記が残っています」

俺たちは画面を覗き込んだ。

《迎接機能・最初の家》

《設置目的――帰還者の受入》

《例外処理――帰還者本人が迎接機能を失った場合》

その下。

《代替迎接者を登録》

俺は眉を寄せた。

「代替？」

エルシアが続きを開く。

《代替迎接者――登録済》

そして。

《氏名――アレン・クロフォード》

調査室が静まり返った。

トーマがゆっくり俺を見る。

「……お前？」

「俺らしいねー」

「またかよ！」

しかし。

今回はまだ続きがあった。

《代替迎接者登録日――四百年前》

俺たちが《最初の家》を作った日。

《登録理由――》

その一行を読んで、俺は少し笑ってしまった。

《本人が十人を迎えると宣言したため》

四百年前。

何も知らない俺が。

十人の子供たちへ、

「ここに住もうか」

と言った。

その瞬間。

古代の帰還網は。

俺を新しい《おかえり係》として登録していた。

「……そんな役職まで勝手についてたんだ」

トーマが机へ突っ伏した。

「お前、本当に何なんだよ……」

俺も知りたい。

でも。

それより先に、気になることがあった。

「エルシア」

「はい」

「元の《おかえり係》は、どうなったの？」

エルシアが記録を確認する。

そして。

表情が変わった。

《旧迎接担当》

《状態――未帰還》

俺は画面を見た。

続いて。

《帰還要求――継続中》

三百九十七年間。

帰れない人間がいた。

リーネ。

そして、それより遥か昔から。

帰ってくる誰かを迎える役目を持っていた存在が。

今も帰れないままらしい。

最後に。

記録の一番下へ、古い文章が浮かび上がった。

《代替迎接者へ》

《もし、すべての帰還者を迎え終えたなら》

《最後に》

《迎える者自身を、迎えに来てほしい》

俺はしばらく、その言葉を見つめていた。

帰る人間がいる。

待っている人間がいる。

その両方が揃って、初めて帰還になる。

それなら。

ずっと誰かを迎え続けてきた人にだって。

いつか。

「おかえり」と言ってくれる誰かが必要なのだと思う。

「……なるほどねー」

俺は少し笑った。

「じゃあ、その人の分も帰る場所を作らないとね」

今度は一人でやらない。

十人がいる。

友達もいる。

世界最大企業まである。

だったら。

昔の俺が知らずに引き受けていた、最後の仕事だって。

今度こそ、みんなで終わらせられる気がした。