第6話 俺が線を二本つなぎ直したら、世界中の教科書が古くなった
俺が魔法陣の線を二本つなぎ直した翌朝。
世界中で使用されていた火属性増幅術式が、旧式になった。
もちろん、その事実を俺が知ったのは、いつもどおり王立魔法学院へ登校してからだった。
◇
時間は、前日の最高幹部会議まで遡る。
円卓へ表示された大陸地図。
第一災厄《灰冠の王》の封印地点とは別に、六つの赤い光が浮かび上がった。
「残りの六災厄も目覚めるのか!?」
ラグナが椅子を蹴るように立ち上がる。
「ならば、我がすべて斬る！」
「まだ覚醒したとは決まっていません」
エルシアが空中へ複数の観測結果を展開した。
「現在、魔力上昇が確認されているのは《灰冠の王》のみです」
「では、この六つの光は何なのです？」
セレスが尋ねる。
「共鳴反応です」
エルシアの指が、大陸地図の光点を順番に示す。
「第一災厄の封印が覚醒工程へ移行したことで、同種の封印術式が反応した可能性があります」
「つまり、ほかの六つも実在する可能性が高いということですね」
ミコトが笑みを消した。
「ですが、今すぐ目覚めるわけではない」
「現時点では」
エルシアが付け加える。
「《灰冠の王》の覚醒が、ほかの封印へどのような影響を及ぼすかは不明です」
「では、第一災厄への対処を最優先とします」
セレスが即座に決断した。
「残る六地点は、情報部門と魔導研究部門が共同で調査してください。現地には正式構成員を派遣し、国家には悟られないように」
「承知しました」
「すでに調査班を編成しています」
ミコトとエルシアが同時に答えた。
「仕事が速いねー」
俺が感心すると、ミコトの九本の尾が嬉しそうに揺れる。
「アレンが七つの災厄について語った日から、百年以上準備してきましたので」
「作り話かもしれないのに、よく続けたねー」
「あなたが、意味のない話をするはずがありません」
「結構するんだけどねー」
「謙遜ですね」
「違うよー」
俺の言葉は、今回も信じてもらえなかった。
問題は、世界各地で使用されている旧式増幅術式だ。
使われるたび、余剰魔力が《灰冠の王》へ流れ込む。
新しい術式へ交換しなければ、封印の覚醒は止められない。
「新術式の検証を完了しました」
エルシアが告げる。
「安全性、安定性、出力、魔力効率。すべて旧式を上回っています」
「量産は可能ですか？」
「魔道具の構造変更は容易です。新たな部品も必要ありません」
「では、全世界へ無償公開します」
セレスがリゼットへ視線を向ける。
「特許取得は行いません。使用料も不要です」
「承知いたしました」
リゼットは、すでに用意していた書類へ記入を始めた。
「各国の魔導具工房に、設計図を即時送付します」
ヴィオラも通信魔道具を起動する。
「設備更新に必要な費用は、《アウローラ》金融部門が無利子で融資するわ。重要施設については返済も不要よ」
「随分と大きな金額になりそうだねー」
「大陸が滅びれば、保有資産の価値もなくなるもの」
「現実的だねー」
「それに、あなたが作った術式を世界中へ広めるためですもの。この程度、安い投資よ」
「俺の名前は出さないでねー」
「分かっているわ」
ヴィオラは余裕のある笑みを浮かべた。
「匿名の偉大な魔導師が世界を救ったことにしておきましょう」
「偉大な魔導師もいらないんじゃないかなー」
「功績まで消すことは認めないわ」
「俺の意見は？」
「却下よ」
「セレスだけじゃなく、ヴィオラにも却下されるんだねー」
俺の作ったはずの組織なのに、俺の意見は意外と通らない。
「情報部門は、旧式術式に重大な安全上の問題が発見されたと発表します」
ミコトが報道用の文書を表示する。
「新術式への交換を推奨し、《アウローラ》系列の通信網を通じて、設計図を無料配布します」
「古い術式を作った研究者を責めないでねー」
「承知しています」
ミコトが俺を見る。
「術式の欠陥は、発見当時の技術では予測できなかったものとして扱います」
「うん。それがいいねー」
「人々の怒りを、誰か一人へ向けさせないためですね」
「知らなかった人を怒っても仕方ないからねー」
「やはり、アレンはお優しい」
「普通だと思うけどねー」
ミコトが満足そうに記録板へ書き込む。
また俺の発言が、重要な教えとして保存されているらしい。
「一つ問題があります」
カレンが大陸西部を指した。
二つの国家が国境地帯で交戦を始め、旧式術式を搭載した魔導兵器を使用している。
このまま戦闘が続けば、《灰冠の王》の覚醒がさらに早まる。
「我が向かう！」
ラグナが拳を握った。
「両軍の兵器をすべて破壊すればよいのだな！」
「人は傷つけないでねー」
「任せろ！」
「都市も壊してはいけません」
カレンが付け加える。
「分かっている！」
「国境線も消してはいけません」
「分かっていると言っている！」
「山脈の形を変えることも禁止です」
「我を何だと思っているのだ！」
「過去の実績から、必要な注意事項を申し上げています」
ラグナが不満そうに腕を組む。
「アレン。我は信用されていないようだ」
「元気でいいと思うよー」
「それは褒めているのか!?」
「褒めてるよー」
「ならばよい！」
簡単に機嫌が直った。
「戦いを止めるだけなら、兵器を壊さなくてもいいんじゃないかなー」
俺は赤く点滅する国境地帯を眺めた。
「魔導兵器を動かせなくして、新しい術式へ交換するまで休んでもらえばいいよねー」
会議室が静かになる。
「それだけでは、通常兵器で戦闘を続ける可能性があります」
セレスが指摘した。
「じゃあ、戦ってる間は《アウローラ》との取引を休むって伝えたらどうかなー」
「取引の一時停止……」
ヴィオラの赤い瞳が細くなる。
「両国は食料輸入の四割、魔石供給の六割、通貨決済の八割を《アウローラ》系列に依存しています」
「止めたら困るよねー」
「三日で国家機能が停止するわ」
「そこまで止めなくていいよー」
「では、停止を予告するだけにしましょう」
ヴィオラが微笑んだ。
「戦闘を継続した場合、三時間後に金融、物流、通信のすべてを段階的に停止すると通告します」
「情報部門が、両国の国民にも同じ情報を伝えます」
ミコトが続く。
「政府が隠蔽することはできません」
「軍事部門は国境上空へ展開する！」
ラグナが立ち上がった。
「攻撃はしないでねー」
「分かっている！ 両軍の間に立つだけだ！」
「閣下が戦場へ降り立てば、それだけで十分な脅迫です」
カレンが冷静に告げた。
「我は何もしておらぬぞ？」
「存在が戦略兵器ですので」
少し言いすぎではないだろうか。
そう思ったが、誰も否定しなかった。
「三十分で停戦させます」
セレスが宣言する。
「そんなに早くできるの？」
「アレンが望まれましたので」
世界最大企業の最高幹部たちは、一斉に動き始めた。
◇
二十三分後。
大陸西部で争っていた二つの国家は、無条件の一時停戦に合意した。
ヴィオラが両国の中央銀行へ資金決済停止を予告。
ミコトが全国民へ、政府が戦争を継続した場合に失われる物資と資産を公開。
セレスが停戦後の復興支援と、新術式への無償交換を提案。
そしてラグナが、両軍の中央へ飛竜から降り立った。
剣は抜いていない。
攻撃もしていない。
ただ腕を組み、両軍を交互に見ただけだという。
「二十三分かかりました」
セレスが申し訳なさそうに頭を下げる。
「予定より七分遅れてしまいました」
「十分早いと思うよー」
「両国の代表が、最初は条件交渉を求めましたので」
「条件はどうなったの？」
「ラグナが到着した瞬間、すべて撤回されました」
「我は何もしていないぞ！」
通信映像の向こうで、ラグナが胸を張る。
背後では、数万人の兵士が武器を地面へ置いていた。
「本当に立っていただけだ！」
「ラグナは強くなったねー」
「そうであろう！」
ラグナの顔が、一瞬で輝いた。
「帰還後、改めて我を褒めてくれ！」
「いいよー」
「できれば頭も撫でてほしい！」
「ラグナ総司令。全軍が聞いております」
カレンの冷たい声が入る。
ラグナが慌てて通信を切った。
世界最強の将軍にも、まだ成長する余地はあるらしい。
◇
翌朝。
俺は何事もなかったように、王立魔法学院の教室へ座っていた。
「全員、静かに！」
老教師が、いつになく興奮した様子で教室へ入ってくる。
腕には大量の新しい資料を抱えていた。
「本日の授業内容は変更する！ いや、今後の魔法教育そのものが変更される！」
生徒たちがざわめく。
「昨夜、《アウローラ》魔導研究部門が、まったく新しい火属性増幅術式を無償公開した！」
黒板へ魔法陣が表示される。
俺が昨日、線を少しつなぎ直した術式だった。
「従来型と比べて、魔力消費は約三割減少！ 出力は一割以上向上！ さらに暴発の危険も、理論上ほとんど存在しない！」
「一晩でそんな術式を作ったのか!?」
「さすが《アウローラ》だ！」
「これまでの教科書はどうなるんですか？」
「すべて改訂だ！」
老教師は、なぜか嬉しそうに叫んだ。
「我々が数十年かけて学んだ理論の一部が、一夜で過去のものになった！」
「先生、喜ぶところなんですか？」
「これほど美しい術式を前にして、喜ばずにいられるか！」
研究者というのは、少し変わった人が多い。
「なあ、アレン」
隣の席から、トーマが小声で話しかけてくる。
「この術式、どこかで見たことがないか？」
「有名な形だからじゃないかなー」
「昨日、お前が黒板で直した術式と、ほとんど同じだぞ」
「偶然だねー」
「また偶然か？」
「世の中には不思議なことが多いからねー」
「最近、お前の周りだけで起きすぎなんだよ」
トーマが疑うように俺を見る。
黒板の前では、老教師が新術式を説明していた。
「重要なのは、ここだ！」
教師が第三接続点を指す。
「旧式では余剰魔力が外部へ流出していた！ 新術式では、その魔力を内部で循環させている！」
教室中の視線が、ゆっくりと俺へ集まった。
数日前。
俺は同じ教師の授業で、第三接続点が逆だと指摘している。
「アレン・クロフォード」
「はいー」
「お前は、この新術式を知っていたのか？」
「昨日発表されたなら、知るはずないですよー」
「では、なぜ同じ欠陥を指摘できた？」
「勘ですかねー」
「勘で魔法理論を覆すな！」
教師が頭を抱える。
「偶然ですってー」
「偶然で済ませられる一致ではない！」
「《アウローラ》の研究者さんと、考え方が似てたのかもしれませんねー」
間違いではない。
あの研究部門を率いているのは、俺が育てたエルシアだ。
「将来、《アウローラ》へ入れるかもしれないぞ！」
クラスメイトの一人が言った。
「会長にも総司令にも目をつけられてるんだろ？」
「今度は魔導研究部門か？」
「普通の学生だと思ってたのに！」
「今も普通ですよー」
誰も信じてくれなかった。
これ以上騒がれると、平凡な学院生活から遠ざかってしまう。
「先生、この術式を作った人の名前は分からないんですか？」
トーマが尋ねる。
「《アウローラ》は、複数部門による共同研究成果と発表している」
「個人名は？」
「非公開だ」
教師は資料を読み上げる。
「開発者本人が、名誉も報酬も求めず、世界中の人々が自由に使えるよう希望したそうだ」
教室が静まり返る。
「すごい人だ……」
「きっと高名な大魔導師なんだろうな」
「世界を救うような術式を、無料で公開するなんて」
俺は窓の外へ視線を向けた。
線を二本つなぎ直しただけなのに、随分と大げさな話になっている。
「アレン」
トーマが俺を見る。
「何かなー」
「どうして遠い目をしてるんだ？」
「世の中には立派な人がいるんだなーと思ってねー」
「他人事みたいに言うなよ。お前が指摘した内容と同じなんだぞ」
「似てるだけだよー」
そのとき、教室の扉が開いた。
学院の事務員が、教師へ一通の封筒を渡す。
「アレン・クロフォード学生へ、《アウローラ》魔導研究部門から面談の要請です」
また教室中の視線が集まった。
「今度は研究部門まで……」
トーマが呆然とする。
「本当に、お前は何者なんだ？」
「普通の学生だよー」
「世界最大企業の三部門から個別に呼ばれる普通の学生はいない！」
もっともな意見だった。
◇
放課後。
俺は、学院地下の仮設会議室へ向かった。
表向きは、魔導研究部門による面談。
実際には、昨夜の調査結果を聞くためだ。
「アレン様、お待ちしていました！」
扉を開けると、ノエルが勢いよく飛びついてきた。
「おっと」
俺は小さな身体を受け止める。
「今回は接触検査です！」
「昨日、エルシアに止められてたねー」
「今日は先に抱きつきました！」
「ノエル」
会議室の奥から、エルシアの声が聞こえる。
室温が下がり始めた。
「検査終了です！」
ノエルが素早く離れた。
「元気でいいねー」
「はい！」
「褒めていません」
エルシアが淡々と言った。
円卓には、セレス、ミコト、ヴィオラも集まっている。
ラグナとカレンは停戦監視のため、通信での参加だった。
「新術式の普及状況を報告します」
セレスが資料を広げる。
「公開から十二時間で、主要国家の七割が旧式術式の停止を決定しました」
「残る三割も、二日以内に交換を開始する見込みよ」
ヴィオラが続ける。
「《灰冠の王》への魔力流入量は、すでに四十一パーセント減少しています」
エルシアが封印の観測結果を表示した。
「覚醒までの予測時間は、六日から八日へ延長されました」
「時間が増えたんだねー」
「はい。新術式への交換が完了すれば、さらに延長できます」
「これで少し安心かなー」
「安心するには早いです」
ミコトが黒い石板の映像を表示した。
「旧式増幅術式の出所を調査しました」
「王立研究院が三年前に発表したんだよねー」
「研究者たちが、一から開発した術式ではありませんでした」
ミコトの九本の尾が、静かに揺れる。
「三年前、王立研究院へ一枚の古代石板が匿名で届けられています」
「古代石板？」
「石板には、旧式増幅術式の原型が刻まれていました」
つまり、王立研究院は古代術式を解読し、現代向けに調整して発表しただけらしい。
「研究院の人たちも、魔力が災厄へ流れるとは知らなかったんだねー」
「はい。彼らは、善意で技術を普及させています」
「なら、責めたら駄目だねー」
「すでに情報は保護しました」
ミコトが頷く。
「問題は、石板を研究院へ送った者です」
「送り主は分からないの？」
「名前も住所も偽造されていました」
空中に、荷物の記録が表示される。
送り主の欄は存在しない商会。
輸送担当者も架空の人物。
代金は、追跡不可能な古い金貨で支払われていた。
「完全な匿名です」
「ずいぶん用心深いねー」
「ですが、一つだけ痕跡が残っていました」
シズクが新たな書類を机へ置く。
「石板を包んでいた布へ、転移魔法の残留反応が付着していました」
「転移元が分かったのかなー」
「特定しました」
会議室中央へ、王立魔法学院の立体図が浮かび上がる。
校舎。
学生寮。
訓練場。
図書館。
そして、その下に広がる古い地下区画。
赤い光が、一か所で点滅した。
「石板が最初に転移した場所は、王立魔法学院です」
セレスたちの視線が鋭くなる。
「正確には、学院の旧地下資料庫」
ミコトが俺を見た。
「《灰冠の王》が封印されている遺跡と、同じ地下区画です」
部屋が静まり返った。
「やはり、アレンは知っていたのですね」
セレスが確信に満ちた声で言う。
「何をかなー」
「学院の内部に、災厄を目覚めさせようとしている者がいることを」
「知らないよー」
「だからこそ、世界中の学院ではなく、この王立魔法学院へ入学した」
「食堂のパンがおいしいって聞いたからだよー」
「それさえも偽装理由だったのですね」
「本当なんだけどねー」
「さすがアレンです！」
通信映像の向こうで、ラグナが感動している。
「我らにすら目的を知らせず、単身で敵の懐へ潜り込んでいたのだな！」
「普通に入学しただけだよー」
「ご安心ください」
ミコトが笑みを浮かべた。
「学院内の全教職員、生徒、使用人、出入り業者。すでに調査を開始しています」
「生徒まで疑うの？」
「可能性は排除できません」
「怖がらせないようにしてねー」
「もちろんです。誰にも気づかれないよう調査します」
ミコトの笑みが深くなる。
その言葉が、なぜか一番怖かった。
「一つ、気になる点があります」
シズクが告げる。
「旧地下資料庫は、三十年前に完全封鎖されています」
「三年前に石板が送られたのに？」
「はい」
「誰かが封鎖された場所へ出入りしていたんだねー」
「その可能性が高いです」
「入口は？」
「一つだけです」
立体図の一部が拡大される。
旧地下資料庫へ続く隠し階段。
その入口は、学院内のある建物に存在していた。
「どこかなー」
ミコトが場所を示す。
「男子学生寮です」
「俺の住んでる建物だねー」
「さらに申し上げますと」
シズクが、俺の学生寮の部屋番号を表示した。
「隠し階段の入口は、創設者様のお部屋の真下です」
全員の視線が俺へ集まる。
「やはり、すべて見抜いておられたのですね」
「偶然だよー」
「偶然で、封印遺跡の上にある部屋を選ばれるとは思えません」
セレスは完全に信じ込んでいる。
俺だって、そんな偶然があるとは思わない。
けれど本当に、何も知らずに選んだ。
窓から中庭が見えて、食堂にも近かったからだ。
「アレン」
ミコトの声が低くなる。
「昨夜、あなたのお部屋の真下で、誰かが隠し階段を使用した形跡が見つかりました」
「いつ？」
「あなたが最高幹部会議へ参加していた時間です」
つまり、俺が部屋を空けることを知っていた者がいる。
「学院内に、我々の動きを把握している者がいる可能性があります」
世界を滅ぼす災厄へ魔力を送る術式を、意図的に広めた何者か。
その人物は、俺が平凡な学生として通っている学院の中にいる。
しかも、俺の部屋の真下にある隠し通路を使っているらしい。
「学生寮まで物騒になってきたねー」
「今夜から我が同室で警護する！」
通信映像の向こうで、ラグナが叫んだ。
「認めません」
セレスが即答する。
「ならば私が隣室を購入します」
ミコトが言う。
「学生寮は購入できないよー」
「学院ごと購入するわ」
ヴィオラが平然と告げた。
「もっと駄目じゃないかなー」
「では、私が部屋へ防御結界を追加します」
エルシアが立ち上がる。
「現在の枚数は？」
「百二十八枚です」
「十分だと思うよー」
「不十分です」
敵より先に、仲間たちの過剰な警護で学生寮が壊れそうだった。
平凡な学生生活を守るために作られたはずの警戒体制は、今夜からさらに強化されるらしい。
そして俺はまだ知らなかった。
俺の部屋の床下で。
閉じたはずの隠し扉が、音もなく開き始めていることを。
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