冗談で作った秘密結社が世界最大企業になっていた ～平凡な学生を演じる創設者の俺は、今さら全部作り話だったと言い出せない～

第57話 壁の向こうの俺に『秘密基地を作った理由』を聞いたら、完璧な偽物は一つだけ答えを間違えた

「ただいまー」

地下施設の奥。

まだ一度も調べていない壁の向こうから聞こえた声は、どう聞いても俺のものだった。

声の高さも、力の抜け方も、最後を少し伸ばす癖まで同じだ。

だからこそ、気味が悪い。

誰もすぐには動かなかった。

ラグナでさえ剣へ手を掛けたまま、前には出ない。

カレンは調査隊を下がらせ、シズクとヴィオラが退路を確保する。エルシアは壁へ直接触れず、距離を取ったまま魔力測定を始めていた。

セレスだけが俺の隣に残っている。

「アレン」

「うん。開けないよー」

先に言っておいた。

セレスの口元が少しだけ緩む。

「まだ何も言っていません」

「顔に書いてあったから」

「四百年前なら、もう壁を調べに行っていました」

「成長したでしょ？」

「非常に」

少し離れたところでトーマが呟いた。

「普通の人間なら最初からやらないことを、成長扱いしていいのか……？」

聞こえたけれど無視しておく。

壁の向こうから、もう一度声がした。

「開けてくれないのー？」

俺だった。

本当に、俺だった。

少なくとも声だけなら。

ラグナの眉間に皺が寄る。

「首領よ。あれは昔の貴様より若干腹立たしいぞ」

「俺、あんな感じ？」

「かなり近い」

カレンまで頷いた。

少し傷つく。

「ねえ」

壁の向こうの俺が続ける。

「みんな、いるんでしょ？」

今度は名前を呼び始めた。

「セレス。ラグナ。ミコト。エルシア。ヴィオラ。カレン。リゼット。シズク。ノエル。クラリス」

十人全員。

一人も間違えていない。

セレスの表情が硬くなる。

「私たちの名前まで」

「この施設の記録を読んでる可能性もあるよ」

俺はなるべく軽く答えた。

聞いている相手に動揺を悟らせたくなかった。

エルシアも同じ考えらしい。

「壁面記録、帰還記録、魔力認証情報。地下施設内部だけでも十人の氏名を得る手段は複数あります」

「じゃあ、知ってるだけでは本人の証明にならないね」

「その通りです」

壁の向こうの俺が笑った。

「慎重になったねー」

まただ。

俺が普段言われていることを、こいつも知っている。

トーマが小声で尋ねた。

「これ、俺の名前も知ってると思うか？」

その直後。

「トーマもいるよね？」

「うわ、嫌だ！」

思った以上に素直な反応だった。

緊張していた北方歴史学院の研究者たちから、わずかに笑いが漏れる。

「俺まで知ってるってことは、今の情報も取られてるじゃねえか」

「そうみたいだね」

「『そうみたい』で済ませるなよ！」

壁の向こうから、今度は俺とほとんど同じ調子の笑い声がした。

「トーマって面白いねー」

トーマの顔が引きつる。

「本物より腹立つな、あいつ」

「俺もそう思ってきた」

「お前が言うのかよ」

少なくとも会話は成立する。

それなら調べられることもある。

ただし、こちらから情報を与えすぎるのは危険だ。

俺はエルシアを見る。

彼女は小さく頷いた。

会話そのものに魔力干渉は確認されていない。

聞くだけなら、今のところ問題ない。

「ねえ」

俺は壁の向こうへ声を掛けた。

「何で俺の名前を使ってるの？」

少しだけ間があった。

「使ってないよー」

「じゃあ誰？」

「アレン・クロフォード」

「俺もそうなんだけど」

「知ってる」

妙な会話だ。

トーマが頭を抱えている。

「二人とも同じ口調だから余計にややこしい……」

「じゃあ」

俺は少し考えた。

「俺しか知らないこと、何か言える？」

壁の向こうからすぐに返事が来た。

「四百年前、ラグナが初めて料理した日に鍋を三つ焦がした」

「なっ――！」

ラグナが目を見開く。

「二つである！」

ミコトが小さく首を横へ振った。

「三つ」

「ミコト！」

続けて声がする。

「セレスは最初、髪を結ぶのが苦手だった。アレンにやってもらった日は、ほどけるまで寝なかった」

セレスの顔が一気に赤くなる。

「それは……！」

「事実？」

俺が聞く。

「今は関係ありません！」

どうやら事実らしい。

「ノエルを拾った日は雨。アレンが自分の上着を渡して、そのあと本人が風邪を引いた」

ノエルが息を呑む。

これも記録にある。

さらに。

「シズクは寝る時だけ、最初の半年ずっと短剣を枕の下に入れてた」

シズクの目が細くなった。

「記録にない」

空気が変わる。

「本当に？」

セレスがすぐ自分の日記を検索する。

該当なし。

ほかの現存記録にも見つからない。

シズクは壁を見つめたまま答えた。

「誰にも言ってない」

「俺は知ってた？」

少し考えてから尋ねると、シズクは頷いた。

「一度だけ見つかった。何も言わず、次の日に枕を厚くしてくれた」

俺はうっすら覚えている。

怖くて武器を手放せない子に、「危ないからやめなさい」と言っても意味がないと思った。

だから短剣が背中に当たりにくいよう、枕を少し厚くした。

そんな程度のことだった。

でも。

それを壁の向こうの何かが知っている。

「どうやって知ったの？」

俺が聞く。

返事はすぐには来なかった。

数秒後。

「知ってるから」

「答えになってないねー」

「アレンだって、よくそういう返しするでしょ？」

「するかも」

「認めるな！」

トーマの声が飛んだ。

俺は少し笑った。

ただ、内心では別のことを考えている。

記録を読んだだけでは説明できない情報がある。

では、俺の記憶を読んでいるのか。

それとも。

本当に俺自身と何か関係があるのか。

「アレン」

セレスが低い声で呼ぶ。

「はい」

「絶対に一人で確かめに行かないでください」

「行かないよ」

「絶対に」

「二回言わなくても大丈夫」

「四百年分です」

それなら仕方ない。

俺は壁からさらに一歩離れた。

その時。

壁の向こうの俺が言った。

「セレス」

彼女の肩がわずかに動く。

「ずっと待ってたんだね」

俺は反射的に壁を見た。

セレスは返事をしなかった。

「帰ってきてほしかったんでしょ？」

声は俺そのものだ。

優しい言い方まで似ている。

「だったら開けてよ」

部屋の空気が一気に冷えた。

なるほど。

こういう使い方をするのか。

大切な相手の声。

本人しか知らない記憶。

欲しかった言葉。

全部揃えた上で、最後に扉を開けさせる。

セレスは目を閉じた。

ほんの数秒。

そして。

「嫌です」

きっぱり答えた。

壁の向こうが黙る。

セレスは俺の隣へ半歩近づいた。

「私が待っていたのは、そちらではありません」

「でも同じだよ？」

「違います」

「何が？」

「こちらのアレンは、今、私に開けろと言いません」

俺は思わずセレスを見る。

彼女は前を向いたままだった。

「私たちに任せることを覚えました。危険だからと一人で確認にも行きません。私が止めれば、止まってくれます」

ちょっと褒められすぎている気もする。

「そして何より」

セレスは一度だけ俺を見る。

「帰ってきたあと、また勝手にいなくならないと言いました」

壁の向こうから返事はなかった。

代わりにトーマが小さく呟く。

「本人確認が行動履歴なの、強いな……」

「顔とか声より確実かもねー」

「お前が言うと締まらないんだよ」

壁の向こうで、何かが動いた。

ガリ。

石を引っかくような音。

だが、扉らしきものが開く気配はない。

そもそも俺たちの目の前にあるのは、完全な石壁だ。

エルシアが測定結果を確認して眉をひそめる。

「やはり空洞はありません」

「じゃあ、どこから声がしてるの？」

「この壁の向こう、という表現自体が正確ではないようです」

彼女が簡易図を表示する。

壁の厚さは約三メートル。

その先は地盤。

地下通路も部屋も存在しない。

「音源位置だけが壁の向こう側として観測されています。ですが、実空間に音源がない」

「リーネがいる場所と同じ？」

「可能性は高いです。空間位相の異なる領域が、この地点へ一時的に重なっています」

帰還案件・零号。

通常座標として取得できない場所。

そこへ閉じ込められたリーネ。

そして《黎明喰らい》。

今、その場所の一部だけが地下施設へ重なっている。

「何で今なんだろう？」

俺の疑問に、エルシアがすぐ答えた。

「創設者帰還認証です」

壁面の古い記録へ指を向ける。

《創設者帰還を確認》

《未帰還者への応答権限を再接続》

俺がここへ戻ったことによって、三百九十七年間止まっていた何かが再起動した。

「つまり俺が帰ってきたから、向こうも帰ろうとしてる？」

「少なくとも、接触が強まった原因の一つでしょう」

何とも迷惑な話だ。

俺が帰宅したら災厄まで帰宅しようとしている。

トーマも同じことを考えたのか、ため息をついた。

「普通、里帰りで世界災厄まで付いてこないからな」

「普通の里帰りだったはずなんだけどねー」

「お前の普通はもう信用しない」

そこは反論できない。

壁の向こうの俺がまた喋った。

「ねえ、アレン」

「何？」

「本当に覚えてない？」

「何を？」

「ここ」

俺は周囲を見る。

「最初の家？」

「違う」

声が少し低くなった。

それでも俺の声だ。

「この場所」

地下施設ではない。

そういう意味に聞こえた。

「俺たちが来る前のこと？」

長い沈黙。

「そう」

「知らないよ」

「嘘」

即答だった。

「俺、この森に来た時には何もなかったと思うけど」

「上にはね」

俺たち全員が動きを止めた。

上。

それはつまり。

地上ではなく。

地下。

「エルシア」

「すでに調べています」

彼女は施設図をさらに深い層まで拡張した。

この地下施設は、後世のリーネたちが増築したもの。

その建設記録も残っている。

だが最深部の一部だけ、妙な場所があった。

「基礎構造の下に、人工物と思われる反応があります」

「地下施設より古い？」

「はい。ただし、リーネたちの建設記録にはありません」

北方歴史学院の教授たちが一斉に資料を確認し始める。

現在の《灰霧の森》に、四百年以上前の遺跡があったという公的記録はない。

俺自身も知らない。

「掘る？」

ラグナが聞く。

「今日は掘らないよ」

「む」

「安全確認して、別の日に調査隊組もう」

また十人から視線が集まる。

「何？」

カレンが少し笑った。

「いえ。ちゃんと成長していると思いまして」

「それ、今日何回目？」

「四百年分なので」

セレスと同じことを言われた。

壁の向こうから俺の声がする。

「変わったね」

今度は誘惑するような響きではない。

少し寂しそうだった。

「そうみたい」

「昔は、すぐ来たのに」

俺の背中に微かな寒気が走った。

「昔？」

「うん」

「会ったことある？」

返事がない。

エルシアが止める前に、俺はもう一つだけ聞いた。

「いつ？」

壁の向こうで、何かが笑った。

俺の笑い方ではなかった。

初めて。

声の真似が崩れた。

「家を建てる前」

その一言だけ。

エルシアが即座に干渉値を確認する。

「上昇しています。会話を切ります」

「お願い」

術式遮断。

防音結界。

空間干渉遮断。

いくつもの魔法が重なり、壁の向こうの気配が急速に遠ざかっていく。

最後に何かを言っていたけれど、もう聞こえなかった。

静寂が戻る。

「……家を建てる前、か」

トーマが呟いた。

俺には覚えがない。

四百年以上前。

十人と暮らす場所を探して、この森へ来た。

ただの森だと思った。

少し開けた場所を見つけた。

水場が近く、土も悪くない。

それで家を建てることにした。

理由は、それだけだったはずだ。

「アレン」

セレスが俺を見る。

「この場所を最初に見つけた日のこと、覚えていますか？」

「だいたいは」

「なぜ、ここに決めたのですか？」

「住みやすそうだったから」

「それだけですか？」

質問されて、記憶を探る。

森の中を歩いていた。

まだ幼かった十人を連れていた。

皆が疲れていた。

雨も近かった。

早く寝られる場所を作りたかった。

その時。

何かを見つけたような気がした。

「……あれ？」

自分でも驚いた。

記憶の中に、一箇所だけ不自然な空白がある。

森へ入った。

場所を探した。

そして。

次の記憶では、俺はもう「ここにしよう」と決めている。

どうしてその場所で立ち止まったのか。

何を見たのか。

そこだけ思い出せない。

「どうしました？」

「決めた瞬間だけ、覚えてない」

セレスたちの表情が変わった。

エルシアが地下の古い人工物を再走査する。

「形状が少し取れました」

立体図が浮かぶ。

リーネたちが造った地下施設。

そのさらに下。

深さ約二十七メートル。

円形の人工構造物が埋まっている。

直径は十五メートルほど。

中央に何かがある。

「文字らしき反応もあります」

北方歴史学院の教授が身を乗り出した。

「年代は？」

「現時点では不明。ただし、少なくともこの地下施設より古い。周辺地層から見れば……」

エルシアが一度言葉を止める。

「四百年どころではありません」

さらに解析。

地中へ埋もれた外周部分。

そこに刻まれた文字が、一部だけ読み取れた。

現代語ではない。

四百年前に使われていた古語ですらない。

北方歴史学院の教授たちにも読めなかった。

けれど。

俺には読めた。

理由は分からない。

文字を見た瞬間、意味だけが頭へ入ってきた。

「……帰還門」

全員が俺を見る。

「読めるのですか？」

エルシアに聞かれ、俺自身が一番困っていた。

「読めるみたい」

「なぜ？」

「分からない」

外周には、さらに文章が続いている。

壊れた箇所を避けて、読める部分だけを追う。

《遠き夜より》

《帰る者のため》

そして。

最後の一行。

俺はそこで止まった。

「何と書いてあるのです？」

セレスに聞かれる。

俺は少し迷ってから、そのまま読んだ。

《第十一帰還点》

十人が顔を見合わせる。

トーマが先に気づいた。

「第十一ってことは」

「うん」

第一から第十までがある。

そして何より。

俺たちが《最初の家》を建てる遥か昔から。

ここはすでに、

**誰かが帰ってくるための場所だった。**

だからなのかもしれない。

俺がこの土地へ来て。

何の理由もなく。

「ここにしよう」と思ったのは。

そして俺たちが偶然、

《帰れる場所》

なんてものを作り始めたのは。

エルシアが最後に、円形構造物の中央を拡大した。

そこには一つだけ。

今も弱く動いている魔力反応がある。

四百年前より、さらに古い。

人間の術式体系とは一致しない。

その反応に対して、地下施設の帰還記録装置が自動で一行だけ表示した。

《帰還点・十一》

《待機対象――一名》

続いて。

《状態――未帰還》

俺は表示を見る。

三百九十七年間待っているリーネとは、別だ。

もっと昔から。

この場所には。

まだ帰ってきていない誰かがいる。