冗談で作った秘密結社が世界最大企業になっていた ～平凡な学生を演じる創設者の俺は、今さら全部作り話だったと言い出せない～

第56話 四百年前の『ただいま』を聞き直したら、全員違う声に聞こえていました

『――ただいま』

雑音だらけの四百年前の音声を聞いた瞬間、胸の奥に妙な感覚が残った。

誰の声かは分からない。

名前も出てこない。

それなのに、知らない声だとは思えなかった。

俺はしばらく記録装置を見つめてから、エルシアへ尋ねた。

「もう一回聞ける？」

「可能です。ただし、先ほどの通信とは切り離して再生します。《帰還案件・零号》側へ接続することはありません」

「うん。それでお願い」

エルシアが術式を操作すると、黒い板ではなく地下施設側の記録装置から同じ音声が流れた。

ざらついた雑音。

風のような音。

その向こうから、ほんの一言。

『――ただいま』

やっぱり知っている気がする。

ただ、今度は声そのものより先に別のことが気になった。

俺の横で、セレスが息を止めていた。

顔色まで少し変わっている。

「セレス？」

呼びかけても、すぐには返事がなかった。

彼女は胸元の《また帰る》の首飾りへ無意識に触れながら、記録装置を見ていた。

「……もう一度、聞かせてください」

エルシアが再生する。

『――ただいま』

セレスの指がわずかに震えた。

「どうしたの？」

「アレン」

「うん？」

「今の声……誰の声に聞こえましたか？」

変な質問だった。

「誰って言われると分からないんだけど、知ってる声みたいな感じがする」

セレスは何も答えなかった。

代わりにラグナが眉をひそめる。

「待て」

いつもの豪快さが消えていた。

「我には、首領の声に聞こえたぞ」

今度は俺が黙る番だった。

「俺？」

「うむ。今より少し若い頃……という表現が正しいかは知らぬが、昔の首領の声だ」

「私もです」

カレンが続いた。

「四百年前のアレンの声に聞こえました」

「同じ」

ミコトも短く答える。

周囲を確認すると、セレスたち十人全員がほぼ同じ反応をしていた。

声質に多少の印象差はあるらしい。

それでも全員、

《昔の俺の声》

として聞いていた。

「……俺、自分で外から『ただいま』って言ったの？」

「その可能性はありません」

セレスが即座に否定した。

「この記録が残された日について、私の日記にも記述があります。その夜、アレンは家にいました」

「そこまで書いてるの？」

「書いてあります」

「何で？」

「あなたが珍しく、皆より早く眠った日だったからです」

そこまで記録するものなのだろうか。

口に出すと怒られそうなので黙っておく。

それより問題なのは、俺が家の中で寝ている時に、家の外から俺の声で「ただいま」と言った何かがいたことだ。

そこでトーマが遠慮がちに手を上げた。

「あのさ」

「どうしたの？」

「俺には、お前の声には聞こえなかったぞ」

全員の視線が集中する。

トーマは少し困ったように頭をかいた。

「俺の母親の声だった」

空気が止まった。

「正確には、子供の頃に聞いてた声に近い。実家に帰った時、向こうから『おかえり』って言われる前くらいの……まあ、そんな感じだ」

北方歴史学院の教授の一人が、突然椅子へ座り込んだ。

カレンがすぐに駆け寄る。

「大丈夫ですか？」

「え、ええ。ただ……私には、恩師の声でした」

教授は青ざめた顔で記録装置を見る。

「二十二年前に亡くなった人です」

そこから確認は早かった。

調査隊の全員に、同じ音声を一度ずつ聞いてもらう。

結果は完全には一致しなかった。

父親。

母親。

兄。

幼なじみ。

昔暮らしていた孤児院の院長。

すでに亡くなった人物を挙げる者もいれば、今も生きている家族を挙げる者もいた。

共通していたのは一つだけ。

全員が、

**自分にとって「帰る」という言葉と強く結びついた人物の声**

として聞いている。

そしてセレスたち十人には、俺の声として聞こえた。

「……なるほどねー」

思わず呟く。

するとトーマがすぐこちらを見る。

「いや、そこで納得するな。怖いだろ、これ」

「怖いけど、分かったことはあるよ」

俺は十人を見る。

「みんなにとって、俺が帰ってくる側だったんだね」

今度は別の意味で静かになった。

セレスは目を逸らした。

カレンは額へ手を当て、ヴィオラは苦笑している。

ラグナだけは腕を組んだまま堂々と頷いた。

「当然であろう。我らは四百年近く待ったのだぞ」

「そうだね」

昔の俺なら、こういうことを言われても軽く流していたかもしれない。

けれど今は少し違う。

俺がいなくなったあとも。

《ノクス・アウローラ》を残し。

《アウローラ》を作り。

帰る場所を守り続けた。

十人が待っていたのは、伝説の創設者ではなかったのだと思う。

たぶん、普通に「ただいま」と言って帰ってくる俺だった。

「もう勝手にいなくならないよ」

そう言うと、セレスがゆっくりこちらを向いた。

「はい」

短い返事だった。

でも、それで十分だった。

「しかし」

エルシアが現実へ引き戻す。

「感動している場合でもありません」

「そうだったねー」

エルシアは記録装置の術式を分解していた。

「今再生したものは、通常の音声記録ではありません」

「音じゃない？」

「音そのものは保存されています。しかし、それだけでは説明できません」

エルシアが一度、記録から魔力情報を完全に除去した。

「魔力成分を消した状態で再生します」

再び音が流れる。

ざらついた雑音。

そして、

『――――』

何かを言っている。

ただし、今度は聞き取れなかった。

人の声らしきものがあることだけは分かるが、「ただいま」とは聞こえない。

トーマも首を傾げる。

「今の、何て言った？」

「分からないね」

調査隊の反応も同じだった。

エルシアが説明する。

「言葉を認識させていたのは音声そのものではありません。音へ混入した魔力情報です。聞いた人間の記憶へ干渉し、最も近い概念を引き出している」

「最も近い概念？」

「この場合は、おそらく《帰還》です」

カレンの表情が険しくなる。

「つまり、あれは『ただいま』と言っていたわけではない？」

「少なくとも、人間の言語としてそう発音したとは限りません」

部屋に重い空気が広がった。

俺が聞いた声。

セレスたちが聞いた俺の声。

トーマが聞いた母親の声。

すべて、向こうから送られてきた本当の声ではない。

聞いた側の記憶を使って、そう聞かされていた。

「帰りたいと思う声を使うんだ」

俺が言うと、エルシアが頷いた。

「あるいは、帰ってきてほしい相手の声です」

それなら性質としてはかなり危険だ。

夜。

家の外。

大切な誰かの声。

「ただいま」と言われれば、扉を開ける人は多いだろう。

特にその相手が、長い間帰ってきていない者だったなら。

セレスが自分の首飾りを強く握った。

俺も何となく想像できてしまった。

もし俺がいなくなったあと、最初の家へ一人残ったセレスのところへ。

俺の声で。

「ただいま」と言う何かが来ていたら。

「……開けちゃいそうだね」

「開けます」

即答だった。

「セレス」

「四百年前の私なら、間違いなく」

今の彼女なら違う。

たぶん確認する。

周囲にも相談する。

一人で判断しない。

それでも、昔なら開けたという言葉が妙に重かった。

「だから《帰り道を使って追いかけてくる》なのか」

トーマが呟いた。

俺が子供たちとの遊びで考えた設定。

《黎明喰らい》は、帰ろうとする人間を追いかける。

でも。

もしかすると順番が逆だった。

俺が考えた設定に現実が似たのではない。

現実に存在した何かの性質を、俺が知らないうちに拾っていた。

「セレス」

「はい」

「俺が《黎明喰らい》を考えた日の記録、もう一度見せてくれる？」

彼女はすぐ日記の複製を検索した。

四百年前。

未登録魔力が《最初の家》の外で検出された夜から、三日後。

該当箇所が見つかる。

セレスが読み上げる。

「朝、アレンが珍しく寝坊した。夜中に何度も目を覚ましていたらしい、とあります」

「その次は？」

「朝食の時、ラグナが『秘密結社には宿敵が必要だ』と言い出した」

「我だな」

ラグナが誇らしげに頷く。

「そこは誇るところなの？」

「世界最大の秘密結社に宿敵を用意した功績である」

「本物になってるから功績かどうか怪しいよ」

セレスは続きを読む。

「それに対してアレンが、《じゃあ朝を食べる怪物とかどう？》と提案しています」

覚えている。

ラグナが世界を覆う巨大な竜を提案し、ミコトが「大きすぎる」と却下した。

ヴィオラが闇の王を提案したけれど、ありきたりだから嫌だと言われた。

それで俺が、

夜を終わらせない怪物。

朝を食べてしまうもの。

《黎明喰らい》。

そんな名前を出した。

遊びの中で生まれた設定だった。

「その前に何かない？」

セレスが少し遡る。

そして止まった。

「あります」

「何て？」

彼女の表情が変わっている。

「アレンが朝食の時に、夢の話をしています」

俺は覚えていなかった。

セレスが日記を読む。

『アレン、変な夢を見たと言う。家へ帰ろうとしているのに、後ろから自分と同じ足音がずっとついてくる夢』

誰も話さない。

さらに続く。

『走っても同じ速さで追ってくる。立ち止まると、向こうも止まる』

『家へ着いて扉を開けようとすると、後ろから誰かに「先に入れて」と言われたらしい』

背中が少し寒くなった。

「俺、そんな夢見たんだ」

「日記にはそう書いてあります」

「全然覚えてないなあ」

「四百年前ですから」

その三日前。

家の外では、人間ではない魔力反応が検出されていた。

音声らしき記録には、聞く者にとって大切な誰かの声で、《ただいま》と認識させる情報が含まれていた。

その三日後。

俺は夢の内容をほとんどそのまま使って、《黎明喰らい》という架空の災厄を作った。

「じゃあ、俺が考えたっていうより」

トーマが続きを言った。

「お前、先に見せられてたんじゃないか？」

誰も否定できなかった。

エルシアはさらに古い記録を調べている。

しばらくして、彼女の手が止まった。

「もう一つあります」

「何？」

「未登録反応が検出された夜。帰還標は自動で認証を試みています」

四百年前の黒い板。

俺たち十一人しか登録されていなかった簡単な魔道具。

帰ってきた人間の魔力を読み、登録者なら家の方向を示す。

あくまで子供たちが迷わないために作った程度のものだ。

それでも最低限の記録機能はあった。

《外部反応検出》

《登録情報照合》

《該当なし》

そこまでは先ほど見た。

だが、さらに破損領域を復元すると、その後にも処理が続いていた。

《外部対象より認証要求》

《要求された帰還者名――》

そこで文字が乱れている。

エルシアが慎重に補正する。

一文字ずつ復元された。

俺は途中で何が出るのか分かってしまった。

《アレン》

次の行。

《クロフォード》

地下施設が完全に静かになった。

トーマが俺を見る。

「お前、その時……」

「家の中で寝てたみたいだねー」

「だよな」

セレスの日記にも残っている。

十人全員がいた。

俺もいた。

なのに家の外では、何かが俺の名前を使って帰還認証を求めていた。

ラグナが腕を組む。

「偽物だったということか」

「たぶんね」

「なぜ首領を名乗った？」

それは分からない。

俺に化けて家へ入りたかったのか。

偶然俺の名前を知っていたのか。

それとも。

もっと別の理由があるのか。

「認証は？」

カレンが尋ねた。

エルシアが次の記録を表示する。

《魔力波形不一致》

《認証拒否》

俺は少し安心した。

「ちゃんと動いてたんだ」

四百年前の俺が適当に作った道具にしては偉い。

しかし記録には続きがあった。

《認証拒否後、外部対象より再要求》

《帰還理由を受信》

帰還理由。

そんな入力欄を作った記憶はない。

どうやら相手側が一方的に送り込んだ情報らしい。

文字列はかなり壊れていたが、一部だけ復元できた。

エルシアが読み上げる。

「《家へ戻りたい》」

そこまでは普通だ。

次の行。

「《ここは私の家だった》」

俺は眉を寄せた。

《最初の家》を作ったのは俺たちだ。

廃屋を直したわけではない。

最初は本当に何もない場所だった。

木を切り、石を積み、十人と一緒に少しずつ建てた。

それ以前に住人はいない。

「まだあります」

エルシアが最後の破損箇所を復元する。

《帰還者名――アレン・クロフォード》

《帰還理由――家へ戻りたい》

そして最後。

《備考――》

文字が現れた。

《先に住んでいたのは、私だ》

誰もすぐには言葉を出せなかった。

俺は地下施設の天井を見上げる。

四百年前。

俺たちは誰もいないと思っていた森へ家を建てた。

そこで暮らし。

秘密基地に名前をつけ。

《ノクス・アウローラ》を作った。

けれどもし。

俺たちが最初ではなかったのだとしたら。

この土地には、俺たちが来るより前から。

何かが「帰ってくる場所」があったことになる。

そしてそれは四百年前の夜。

俺の名前を名乗って。

俺たちの家の扉を開けさせようとしていた。

俺は少し考えてから、セレスを見る。

「今日は本当に帰ろうか」

セレスが驚いたあと、すぐに笑った。

「はい」

「全部持ち帰って調べよう。ここで続きをやる必要ないよね」

「ありません」

エルシアも同意する。

黒い板は専用の封印箱へ入れる。

記録は複製し、原本には触れない。

施設そのものも警備を置き、こちらから《帰還案件・零号》へ接続しない。

一人で残る者も作らない。

準備が整い、俺たちは最終保管庫を出た。

最後に扉が閉じる直前。

古い帰還記録装置が一度だけ光った。

通信は切ってある。

誰も操作していない。

それでも短い文字が表示された。

《帰還者認証》

エルシアが振り返る。

「誰も接続していません！」

表示が更新される。

《外部帰還要求》

《要求者名――アレン・クロフォード》

俺はここにいる。

セレスたちもそれを確認するように俺を見る。

次の瞬間。

地下施設の奥。

俺たちが今まで一度も調べていない壁の向こう側から。

コン。

と。

誰かが扉を叩く音がした。

続けて、もう二回。

コン。

コン。

そして今度は魔力記録ではなく。

本当に耳で聞こえる声がした。

俺とまったく同じ声で。

「ただいまー」