冗談で作った秘密結社が世界最大企業になっていた ～平凡な学生を演じる創設者の俺は、今さら全部作り話だったと言い出せない～

第36話 王女との一時間デートで「二百メートル以内は禁止」と決めたら、最高幹部十人が境界線ぎりぎりに並んだ

　翌朝。

　王宮の東迎賓宿舎で目を覚ました俺が廊下へ出ると、向かいに作られていた《教育交流支援臨時連絡室》の扉はきちんと閉まっていた。

　昨夜、セレスたちには西迎賓宮へ戻って寝るように言ってある。

　さすがに全員が徹夜で待機するようなことはしなかったらしい。

「よかった。ちゃんと帰ったみたいだねー」

「お前、本気でそう思ってる？」

　後ろから出てきたトーマが、眠そうな目で廊下の端を指さした。

　見ると、壁際に小さな机が一つ置いてある。その上には水差し、予備の制服、救急箱、携帯食、雨具、それから俺の靴とほぼ同じ大きさの新品の靴まで用意されていた。

　紙が一枚添えてある。

　――緊急時のみ使用してください。

　署名。

　リゼット。

「帰る前に置いていったみたいだねー」

「靴まで緊急用品なのか？」

「靴底が剥がれるかもしれないじゃん」

「王宮滞在二日目でそこまで想定する必要ある!?」

「備えは大事だよー」

「お前が肯定するから、あいつらが止まらねえんだよ！」

　朝からトーマは元気だった。

　　　　　◇

　午前中は、アルヴェイン王立高等学院との合同授業だった。

　石造りの大きな校舎へ入ると、こちらの王立魔法学院とは雰囲気がかなり違う。魔法実技を重視する俺たちの学院に対して、こっちは行政、外交、経済、歴史、魔導工学まで幅広く学ぶ学校らしい。

　王族や貴族の子弟も多いが、試験で入学した平民の学生もかなりいる。

「アレン、あれ見ろよ」

「何？」

「食堂の値段」

　廊下に掲示された献立表を見て、トーマが目を丸くしている。

　今日の昼食。

　肉と豆の煮込み、パン、スープ。

　銅貨十二枚。

「安いねー」

「王宮で昨日食った料理の後だから余計にそう見えるな」

「俺、こっちのほうが落ち着くかも」

「分かる」

　二人で献立を眺めていると、隣から小さな笑い声がした。

「アレンさんは、本当にそこをご覧になるのですね」

　レティシア王女だった。

　今日は王女としての豪華なドレスではなく、王立高等学院の制服を着ている。護衛も離れた場所にいるので、昨日までよりずっと学生らしく見えた。

「だって毎日食べるものなら、値段大事じゃないですか」

「王宮へいらした外国の学生が、最初に食堂の価格表を確認するとは思っていませんでした」

「高かったら困るし」

「滞在中の食費は王国負担ですよ？」

「あー、そうだった」

　俺が頷くと、レティシアはまた笑った。

　昨日からよく笑うようになった気がする。

　　　　　◇

　合同授業では、双方の学院生が六人ずつの班に分かれて、架空の街の改善案を考えることになった。

　俺たちの班へ渡された資料には、人口、税収、商店数、住民の年齢構成、交通量などが書かれている。

　課題は単純だ。

　――限られた予算で、街を住みやすくせよ。

「道路を広げるべきじゃないか？」

　アルヴェイン側の男子学生が言うと、別の学生が首を振った。

「予算の半分を使うぞ。それなら新しい商業施設を建てた方が税収が増える」

「でも商業施設までの道が混んでるんだろ？」

「だから転移設備を――」

「維持費が高すぎるよ」

　みんなが資料を囲んで議論する。

　俺も数字を眺めていたが、一つだけ気になる項目があった。

「この街」

「ん？」

「高齢者が多いねー」

　全員の視線が集まる。

「それが？」

「道路を広げても、新しい商業施設を作っても、遠かったら使いにくいんじゃない？」

　資料には、住民の三割近くが六十歳以上とある。一方で、診療所も食料品店も街の東側へ偏っていた。

「だったら、小さい店と診療所を西側にも一個ずつ作った方がよくない？」

「でも、それでは税収が――」

「増えなくてもいいんじゃない？」

　アルヴェイン側の学生たちが止まった。

「課題は住みやすくすることなんでしょ？」

「あ……」

「新しい施設を作って儲けるって書いてないし」

　しばらく沈黙したあと、トーマが吹き出した。

「お前、また問題文そのまま読んでるだけじゃねえか」

「そうだよー」

「それで毎回、一番面倒なところ突くんだよ！」

　結局、俺たちの班は大型開発をやめ、空き店舗を小規模診療所と共同販売所へ転用する案を出した。

　派手ではない。

　でも、担当教師からは一番高い評価をもらった。

「新設費を抑えながら既存区画を再利用する点が良いですね。特に、住民の移動距離を基準に考えた班はここだけです」

「ほら」

　トーマが俺の肩を叩く。

「まただぞ」

「何が？」

「お前は絶対、自分が何してるか分かってない」

「授業受けてただけだよー」

「そういうところだよ！」

　少し離れた席では、見学していたレティシアが何かを手帳へ書き留めていた。

　嫌な予感がしたので、見なかったことにした。

　　　　　◇

　昼食後は職人街、それから学生街の見学だった。

　職人街では鍛冶工房、革細工店、魔道具修理店を回り、学生街へ入る頃には午後三時を過ぎていた。

　学生街は王都中心部より建物が小さく、店もずっと気軽な雰囲気だった。

　古本屋。

　安い食堂。

　制服の仕立て屋。

　文房具屋。

　菓子店。

　学生向けの魔道具店。

　道端では楽器を演奏している若者までいる。

「ここ好きだなー」

「だと思いました」

　レティシアが隣で笑う。

「どうして？」

「昨日からアレンさんが興味を示す場所が、何となく分かってきました」

「そんなに分かりやすい？」

「はい。高価なものより、人が実際に使っているものをご覧になります」

「そうかなー」

「王宮では壁画より食堂の椅子を見ていました」

「あれ座りやすそうだったから」

「市場では王城より野菜の値段を見ていました」

「食べ物大事だよー」

「今日も名門工房の展示品より、修理待ちの鍋をご覧になっていました」

「あれ、取っ手だけ直せばまだ使えるよ」

「……やっぱりです」

　何がやっぱりなのかは分からない。

　そのとき、学生街の中央にある時計塔が三時半を告げた。

　トーマが俺とレティシアを交互に見る。

「あと三十分だな」

「何が？」

「お前、本気で言ってる？」

「あー」

　思い出した。

「デート」

「忘れてたのかよ！」

「忘れてないよー。今思い出しただけ」

「それを忘れてたって言うんだよ！」

　レティシアが横で固まっていた。

「……アレンさん」

「はい？」

「三十分前まで忘れていらしたのですか？」

「予定表には入ってましたよー」

「リゼット様みたいなことを言わないでください！」

「似てきたかなー」

「似ないでください！」

　王女と友人の両方から怒られた。

　　　　　◇

　午後三時五十分。

　学生街の時計塔前。

　学院の自由時間が始まり、学生たちは思い思いの場所へ散っていった。

　トーマも同じ班の仲間と食堂へ行くらしい。

「じゃ、一時間後な」

「うん」

　トーマは数歩進んでから振り返り、声を潜めた。

「アレン」

「何？」

「ちゃんとデートしてこいよ」

「だから何をすればいいの？」

「それを相手に聞くな！」

「トーマに聞いてるよー」

「もっと悪いわ！」

　結局、何も教えてくれなかった。

　友達なのに冷たい。

　そして午後四時ちょうど。

　時計塔の鐘が鳴った。

「お待たせしました」

　振り返ると、レティシアが立っていた。

　ただし、さっきまでと少し服装が違う。

　学院の上着を脱ぎ、白いブラウスに濃紺のスカート。その上から薄い外套を羽織り、金色の髪もいつもの王族らしい髪型ではなく、低い位置で一つにまとめている。

「着替えた？」

「少しだけ」

「似合ってますねー」

「……」

　レティシアが止まった。

「どうしたの？」

「いえ」

　頬を少し赤くして、視線を逸らす。

「開始十秒で言われるとは思っていなかっただけです」

「変だった？」

「逆です」

「ならよかった」

「……本当にずるい方ですね」

「何が？」

「何でもありません」

　またそれだった。

　　　　　◇

「ところで」

　俺は周囲を見回した。

「セレスたちは？」

「約束どおり、半径二百メートル以内には入っていません」

「ちゃんと守ったんだ」

「はい」

　レティシアは笑顔だった。

　ただし、その笑顔が少し引きつっている。

「何かある？」

「アレンさん」

「はい」

「時計塔の北側をご覧にならないでください」

「言われると見たくなるねー」

「見なくて結構です」

　見た。

　時計塔から北へ伸びる大通り。

　ずっと向こう。

　ちょうど二百メートルくらい先。

　街路樹の横にセレスがいた。

「いるねー」

「おります」

「東は？」

「見ない方が」

　見た。

　ヴィオラが喫茶店の屋外席で優雅に茶を飲んでいる。

「西」

「アレンさん」

　ラグナが露店の前で腕を組んでいた。

「南」

「もうお分かりでしょう!?」

　ミコトとシズクがベンチに座っている。

　よく見れば、そのさらに外側にもカレン、エルシア、リゼット、ノエル、クラリス。

　全員。

　いる。

「二百メートル以内には入ってないねー」

「そうなのです！」

　レティシアが珍しく声を上げた。

「全員、二百メートルと少しの位置にいらっしゃるのです！」

「約束守ってるじゃん」

「そうですが！」

「偉いねー」

「褒めるところでしょうか!?」

　まあ。

　約束は約束だ。

　守っているならいいだろう。

　　　　　◇

「行きましょう」

　レティシアは気を取り直すように歩き始めた。

「今日は、私が普段できないことをしてみたいのです」

「買い物？」

「はい。それから、できれば自分で代金を払いたいです」

「いつも払えないって言ってましたねー」

「店主が受け取ってくださらないことが多いので」

「じゃあ、王女って気づかれなければいいんじゃない？」

「そのための服装です」

「あー」

　なるほど。

　髪型まで変えたのはそのためか。

「護衛も離れてもらいました」

「大丈夫？」

「いますよ。もっと離れているだけです」

「ならいいや」

　最初に入ったのは小さな文房具店だった。

　木製の棚にはペン、インク、紙束、簡単な魔道具などが並んでいる。

　レティシアは店へ入っただけで、少し楽しそうだった。

「何買うの？」

「まだ決めていません」

「欲しいものないの？」

「欲しいものがなくても、店を見て選んでみたかったんです」

「あー」

　それは。

　少し分かる。

　必要だから買うのではなく、眺めながら何かを選ぶ。

　王族だと、そういうことすら難しいのかもしれない。

「では」

　レティシアが棚の前で真剣に悩み始めた。

　五分。

　十分。

「長いねー」

「選んでいるんです！」

「どっち？」

「……この二本です」

　青い軸のペン。

　白い軸のペン。

「好きな方でいいんじゃない？」

「それが決められないのです」

「両方買えば？」

「そういう解決をしたくありません！」

　妙に強く言われた。

「普通の学生らしく、一つだけ選びたいんです」

「なるほど」

　俺は二本を見る。

「じゃあ青」

「理由は？」

「レティシアの目と同じ色だから」

「……」

　止まった。

「レティシア？」

「青にします」

「早いねー」

「決まりました」

「さっきまで十分悩んでたのに」

「決まりました！」

　二回言った。

　　　　　◇

　会計へ向かい、レティシアが自分の財布から硬貨を出す。

　店主の老人は特に気づいていないらしく、普通に代金を受け取った。

「銅貨十八枚ね」

「はい」

「ありがとよ、お嬢ちゃん」

「……！」

　店を出た瞬間。

　レティシアが立ち止まった。

「どうしたの？」

「受け取っていただけました」

「うん」

「普通に」

「普通のお店だからねー」

「お嬢ちゃん、と」

「言われたねー」

「王女殿下でも、姫様でもなく」

「嫌だった？」

「いいえ」

　レティシアは買ったばかりのペンを胸元へ抱え、少し照れたように笑った。

「嬉しいです」

　そんなことで。

　と思いかけて、やめた。

　俺には普通でも。

　レティシアにとっては、そうではないのだろう。

「じゃあ次も普通に買おうか」

「はい」

　その返事は、今日一番明るかった。

　　　　　◇

　二軒目は菓子店。

　三軒目は古本屋。

　四軒目は小さな装飾品店だった。

　レティシアは何かを買うたびに、自分で硬貨を数えて支払った。それだけなのに、毎回ちょっと嬉しそうにする。

「買い物って楽しいですね」

「今までしたことないの？」

「もちろんあります。ただ、店を閉めていただいたり、事前に商品を王宮へ運んでいただいたりすることが多くて」

「それ買い物なのかなー」

「私も今日そう思いました」

　自分で言って笑う。

　装飾品店の棚には、学生でも買える安い髪飾りや腕輪が並んでいた。

「あ」

　レティシアの目が一つの商品で止まる。

　細い青色の髪紐。

　銀色の小さな留め具が付いている。

「欲しい？」

「いえ、見ていただけです」

「さっきと同じ顔してるよー」

「どんな顔ですか？」

「欲しいけど買うか迷ってる顔」

「……分かるようになったのですか？」

「昨日から見てるからねー」

　レティシアが、少しだけ目を伏せた。

「では、これにします」

　髪紐を取ろうとしたので、俺はその前に棚から持ち上げた。

「これは俺が買うよ」

「え？」

「今日の記念」

「……」

「嫌ならやめるけど」

「嫌ではありません！」

　すごい速さだった。

　店主がびっくりしている。

「じゃあ、これください」

「銅貨八枚だよ」

　払う。

　店を出てから、髪紐を渡した。

「はい」

「……ありがとうございます」

　レティシアは両手で受け取ったが、すぐにはしまわなかった。

「使わないの？」

「今？」

「髪紐でしょ？」

「そうですが……」

「付けにくいなら手伝う？」

「えっ」

「俺、昔よくやってたから」

　セレスたちがまだ小さかった頃、髪が邪魔だと言われて何度も結んだことがある。

　だから簡単なものならできる。

「……お願い、してもいいですか？」

「いいよー」

　レティシアがこちらへ背を向ける。

　今使っている紐をほどき、金色の髪をまとめ直す。新しく買った青い紐を結び、銀色の留め具を中央へ合わせた。

「できた」

「どうでしょう？」

「似合ってる」

「……ありがとうございます」

　振り返ったレティシアは、耳まで赤かった。

　ちょうどその瞬間。

　遥か向こう。

　がしゃん。

　何かが落ちる音がした。

「ん？」

　見る。

　二百メートル先。

　喫茶店。

　ヴィオラの持っていたカップが、皿の上に倒れていた。

　反対側ではラグナが露店の柱を掴んでいる。

　セレスは笑顔のまま完全に止まっていた。

　ミコトは何かを猛烈な勢いで書いている。

「みんな、どうしたんだろう」

「見えているのですか!?」

「目いいからねー」

「それを先に言ってください！」

　　　　　◇

　二百メートル北。

「髪に！」

　セレスが笑顔のまま呟いた。

「アレンが！」

　二百メートル東。

「自分で買った髪紐を！」

　ヴィオラが倒れたカップを戻す。

　二百メートル西。

「その場で！」

　ラグナが柱を握りしめる。

　二百メートル南。

「装着」

　ミコトが記録する。

「贈答品。装着補助。接触時間、推定――」

「ミコト様」

　シズクが手帳を閉じた。

「記録禁止とは言われていません」

「覗かない約束です」

「肉眼」

「見ています」

「偶然視界へ入った」

「十分前から同じ方向だけ見ています」

「……」

「目を逸らしてください」

「困難」

　シズクも。

　同じ方向を見ていた。

「あなたも見ていますよね？」

「護衛上必要」

「私も情報上必要」

「駄目です」

「不公平」

　二人とも、結局目を逸らさなかった。

　　　　　◇

　午後四時五十二分。

　残り八分。

「もう少しですね」

　レティシアが時計を見た。

「楽しかった？」

「はい」

「ならよかった」

「アレンさんは？」

「楽しかったですよー」

「本当に？」

「うん。レティシアが買い物するたびに喜ぶから面白かった」

「子どもみたいに言わないでください」

「でも楽しそうだったよ」

「……それは」

　レティシアは髪紐へ触れ、少し笑った。

「否定できません」

　時計塔へ戻る途中、小さな屋台があった。

　焼いた薄い生地に果物とクリームを巻いた、学生街の菓子らしい。

「食べます？」

「はい」

「二つください」

　俺が注文すると、レティシアが財布を出した。

「今度は私が払います」

「いいの？」

「髪紐のお返しです」

「値段違うよー」

「金額ではありません」

「そういうもの？」

「そういうものです」

　屋台の主人が二つ渡してくれる。

　その場で食べると、甘い。

「おいしいねー」

「はい」

　レティシアが一口食べる。

　その口元に、少しだけ白いクリームが付いた。

「あ」

「どうしました？」

「付いてる」

「どこに？」

「ここ」

　自分の口元を指さす。

　レティシアが反対側を拭いた。

「そっちじゃない」

「こちら？」

「逆」

「見えません」

「ちょっと待って」

　俺は持っていた紙布で、口元のクリームを軽く拭いた。

「取れたよー」

「……」

「レティシア？」

「……はい」

「固まってるけど」

「大丈夫です」

「顔赤いよ？」

「大丈夫です！」

　今日、何度目だろう。

　その瞬間。

　四方向から。

　何とも言えない殺気――ではない。

　圧力みたいなものを感じた。

「……」

　さすがに。

　分かった。

「みんな見てるねー」

「今さらですか!?」

　　　　　◇

　時計塔へ戻ったのは午後四時五十九分だった。

　あと一分。

　レティシアは少し名残惜しそうに時計を見上げてから、俺へ向き直った。

「今日はありがとうございました」

「こっちこそ」

「私」

　一度、髪紐に触れる。

「忘れないと思います」

「買い物しただけだよー」

「私にとっては、それが特別なのです」

「そっか」

「はい」

　時計の長針が進む。

「また行けばいいじゃん」

「……え？」

「今日で最後じゃないでしょ？」

「それは」

「今度また普通に買い物しようよー」

　レティシアが目を丸くして、それからゆっくり笑った。

「はい」

　その笑顔は。

　王宮で見る王女のものではなく。

　学院で見る学生のものでもなく。

　たぶん。

　ただのレティシアの笑顔だった。

　鐘が鳴る。

　午後五時。

「一時間終わったねー」

「……はい」

「戻ろうか」

「はい」

　一歩歩き出した。

　その瞬間だった。

　　　　　◇

「アレン！」

「アレン様！」

「アレン！」

「アレン」

「アレンさん！」

　四方向から。

　一斉に十人が現れた。

「早いねー」

「十七時です！」

　セレスが言う。

「十七時一分集合じゃなかった？」

「移動時間を考慮しました！」

「だから早いんじゃ？」

「誤差です！」

「一分は誤差なんだねー」

　ラグナが俺とレティシアの間へ入りそうになり、カレンに襟を掴まれて止められる。

「閣下。デートは終了していますが、外交問題は継続しています」

「離せカレン！　一つだけ聞きたい！」

「何をですか！」

「髪紐はどちらが選んだ！」

「そこですか!?」

「重要だ！」

　ミコトはレティシアの髪を見る。

「新規装備」

「装備じゃないですよ」

　レティシアが笑う。

「アレンさんからいただきました」

　十人。

　静かになった。

「……」

「……」

「……」

「あ」

　まずかったかもしれない。

「みんなにも今度買う？」

「買ってください！」

　今度は十人。

　揃った。

「じゃあ公平だねー」

「公平ではありません！」

　レティシアが珍しく即座に否定した。

「え？」

「これは今日、私が選んだものです」

「うん」

「アレンさんが私のために買ってくださったものです」

「そうだねー」

「ですから」

　青い髪紐へ手を添え、少しだけ胸を張る。

「同じものは駄目です」

　十人の視線が。

　髪紐へ集まった。

「……」

「……」

　何か。

　始まりそうだった。

「じゃあ別のものにすれば？」

「アレン」

　セレスが俺を見る。

「はい？」

「明日」

「うん」

「買い物へ行きましょう」

「仕事は？」

「調整します」

「私も！」

　ラグナ。

「私も」

　ミコト。

「私も行くわ」

　ヴィオラ。

「予定を確認します」

　リゼットはもう手帳を開いている。

「十人で行くの？」

「公平ですので」

「それならいいけどー」

「待ってください」

　レティシアが。

　今度は俺を見る。

「私も参加します」

「殿下!?」

　後ろの護衛が初めて声を上げた。

「教育交流です」

「何のですか!?」

「買い物の」

「その科目はございません！」

　学生街の真ん中で。

　王女。

　世界最大企業の最高幹部十人。

　護衛。

　そして俺。

　全員が。

　明日の買い物について話し始めた。

　少し離れたところから。

　トーマが歩いてくる。

　俺たちを見る。

　立ち止まる。

「……アレン」

「何かなー」

「一時間だけのデートだったよな？」

「うん」

「何で終わった瞬間、参加者が十一人増えてんだよ！」

「次の予定の相談だよー」

「お前の恋愛、毎回規模がでかくなるな！」

「恋愛なの？」

「そこからかよ！」

　教育交流二日目。

　王女との一時間は。

　無事に終わった。

　ただ。

　その日の夜。

　《アウローラ》王国支社には、最高幹部十名から同時に一件ずつ申請が届いたらしい。

　申請内容。

　――学生街への私的外出。

　目的。

　――買い物。

　備考欄には。

　全員が。

　ほとんど同じことを書いていた。

　――創設者本人による選定を希望。

　そして王宮では。

　第二王女レティシアが、青い髪紐を外さないまま夕食へ出席したことで。

　別の騒ぎが。

　始まろうとしていた。