第35話 王宮で「みんなと同じ部屋でいい」と言ったら、最高幹部十人が廊下の向かいを「連絡室」にした
旧商業区を出た頃には、王都の空が赤く染まり始めていた。
俺たち学生四十八人と教師六人は、レティシア王女に案内されながら王宮へ向かう。
後ろから《アウローラ》の三千二百人がぞろぞろ付いてくる――ということはなかった。
さすがに王都でそれをやると迷惑だと理解したらしく、大部分は支社や展示施設、宿泊施設へ散っている。
ただし。
「アレン」
「何かなー」
「右後ろ」
トーマが前を向いたまま、小声で言った。
「うん」
「三十メートルくらい後ろに、新聞を逆さに持ってる女がいる」
「いるねー」
「左の露店」
「うん」
「さっきから同じリンゴを十五分くらい眺めてる奴がいる」
「悩んでるんじゃない？」
「リンゴ一個に十五分悩むな！」
その声に反応したのか、露店の前にいた女性が慌ててリンゴを買った。
直後。
耳元の通信具へ何か囁く。
「報告してるぞ！」
「何を？」
「俺が聞きたい！」
普通に振る舞う。
どうやら《アウローラ》にとって、かなり難しい仕事らしい。
◇
王宮は、近くで見るとさらに大きかった。
白い石造りの城壁。その奥には大小いくつもの宮殿があり、中央には青い尖塔を持つ本宮がそびえている。
学院の寮を何十個並べても入りそうだ。
「すごいねー」
「でしょう？」
隣を歩くレティシア王女が、少し誇らしそうに笑った。
「王宮そのものは約四百年前に建てられました。増改築を繰り返しているので、古い区画と新しい区画が混在しています」
「迷いそう」
「実際、初めていらした方はよく迷います」
「殿下も？」
「私は生まれた場所ですよ？」
「じゃあ大丈夫かー」
「……七歳の頃、一度だけ迷いました」
「迷ってるじゃんー」
「昔の話です！」
少しだけ頬を赤くする。
王女というより、普通の女の子みたいだった。
「アレン」
後ろからトーマが囁く。
「何？」
「王女様にその喋り方できるお前、本当にすごいな」
「普通に話してるだけだよー」
「それができねえんだよ」
そうなのだろうか。
レティシア本人が気にしていないのだから、いい気がする。
◇
王宮へ入ると、最初に滞在中の説明が行われた。
学生たちが泊まるのは、本宮から少し離れた東側の迎賓宿舎。
外国から来た学生や研究者のために使われる建物らしく、一室四人。
食堂。
浴室。
談話室。
小さな中庭まで付いている。
「よかった」
俺は配られた部屋割りを見る。
「トーマと同じ部屋だねー」
「おう」
「あと二人も同じクラスだ」
「修学旅行っぽくなってきたな」
「教育交流だよー」
「お前がそれ言うのかよ！」
さっきまで旅行と言っていたのは俺だけど。
細かいことだ。
「それでは」
案内役の侍従が続ける。
「クロフォード様につきましては――」
「はい？」
「別途、西迎賓宮にお部屋をご用意しております」
「……」
俺は部屋割りを見る。
もう一度、侍従を見る。
「俺？」
「はい」
「どうして？」
「第二王女殿下の専属案内対象であり、また《アウローラ》側からも重要な――」
「待ってください」
レティシア王女が止めた。
侍従が口を閉じる。
王女は俺の顔を見てから尋ねた。
「アレンさんは、どちらを希望されますか？」
「みんなと同じでいいですよー」
即答した。
「せっかく学院のみんなと来たんだし」
「承知しました」
レティシア王女も即答した。
「では、当初の部屋割り通りに」
「殿下？」
「本人の希望です」
「しかし――」
「今回の主目的は教育交流です。特別扱いをして学生同士の交流を妨げる方が、目的に反するでしょう」
侍従が少し考え、頭を下げる。
「承知いたしました」
「ありがとうございますー」
「いえ」
レティシア王女が笑う。
「私も、その方がアレンさんらしいと思います」
「そう？」
「はい」
話は終わった。
簡単だった。
ところが。
少し離れたところにいた十人の最高幹部たちは、なぜか全員が黙っていた。
「セレス？」
「はい」
「どうしたの？」
「何でもありません」
にこり。
「ラグナ？」
「問題ない」
「エルシア？」
「問題ない」
「ミコト？」
「……」
「ミコト？」
「情報整理中」
「何の？」
「部屋割り」
「俺の？」
「全体」
一拍。
「主にアレン」
「やっぱり俺じゃんー」
◇
荷物を置くため、俺たちは東迎賓宿舎へ移動した。
「おお！」
部屋へ入ったトーマが声を上げる。
「結構いいじゃん！」
「広いねー」
四つの寝台。
中央に丸机。
窓からは王宮の庭園が見える。
学院の寮より少し広いくらいで、確かに学生向けの宿舎だった。
「俺、窓側」
「いいよー」
「アレンは？」
「どこでもいい」
「じゃあ隣な」
残り二人の同級生も荷物を置き始める。
やっと。
本当に。
普通の学生旅行――ではなく。
教育交流らしくなってきた。
「夕食まで一時間あるな」
「談話室行く？」
「その前に荷物ほどこうぜ」
「そうだねー」
そのとき。
廊下から。
がたがたがた。
何か。
重いものを運ぶ音がした。
「……」
トーマと目が合う。
「何だ？」
「分からないねー」
扉を開けた。
向かい側の部屋。
さっきまで。
確か。
空き部屋だった。
そこへ。
机が運び込まれている。
通信装置。
書類棚。
魔導端末。
救急箱。
飲み物。
簡易寝台。
「……」
「……」
さらに。
扉の上。
新しい札が取り付けられた。
――《教育交流支援臨時連絡室》。
「アレン」
「うん」
「嫌な予感するよな」
「最近、トーマのが移ったかも」
「俺のせいにすんな」
部屋の中から。
リゼットが出てきた。
「アレン」
「リゼット」
「はい」
「何してるの？」
「業務です」
「ここで？」
「はい」
「《アウローラ》の支社あるよね？」
「あります」
「王宮にも企業代表用の部屋あるよね？」
「あります」
「どうして」
俺は。
自分たちの部屋。
向かいの部屋。
見比べる。
「ここなの？」
「連絡効率を考慮しました」
「誰との？」
「現地参加者です」
「俺？」
「……含みます」
「ほぼ俺？」
「その質問への回答は」
一秒。
「業務上不要と判断します」
「答えたくないんだねー」
「はい」
正直だ。
「ちなみに」
トーマが聞く。
「ここ、誰が使うんです？」
「《アウローラ》教育交流支援担当者です」
「何人？」
「交代制です」
「だから何人？」
「十名」
「最高幹部全員じゃねえか！」
やっぱり。
◇
「おかしいと思う」
夕食前。
東迎賓宿舎の談話室。
俺は十人へ言った。
「何がでしょう？」
セレスが首を傾げる。
「連絡室」
「必要です」
「王宮の反対側に本物の連絡室あるよねー」
「遠いです」
リゼット。
「徒歩六分四十二秒を要します」
「近いよー」
「緊急時には致命的です」
「何の緊急？」
「さまざまです」
「例えば？」
「……」
リゼットが考える。
「寝具が合わない」
「王宮の人に言うよー」
「飲料水が不足する」
「廊下にあるよー」
「急病」
「医務室あるねー」
「寂しい」
「誰が？」
「……」
全員。
黙った。
「みんな？」
「次の議題へ移ります」
セレスが言った。
「逃げたねー」
「円滑な会議運営です」
「会議だったの？」
普通に話しているだけだと思っていた。
「そもそも」
俺は十人を見る。
「みんな、どこに泊まるの？」
「西迎賓宮です」
カレンが答える。
「さっき俺用だったところ？」
「はい。企業代表団用としても確保されていますので」
「じゃあ、そっちで休めばいいじゃん」
「休みます」
「連絡室はいらないんじゃ？」
「必要です」
今度は。
十人。
全員だった。
「そんなに？」
「はい」
揃った。
仕方ない。
「まあ」
「うん」
「仕事ならいいけど」
十人の表情が。
明るくなった。
「ただし」
一斉に固まる。
「夜はちゃんと寝てねー」
「……」
「交代で徹夜とかしないこと」
「……」
「聞いてる？」
「はい」
セレスが。
少しだけ。
困ったように笑った。
「分かりました」
「よし」
これで解決。
「あと」
俺は続ける。
「俺も友達といるから」
「はい」
「用がないときは来なくていいよー」
「……」
「……」
「……」
「何で全員そんな顔するの？」
「いえ」
ヴィオラが扇を開く。
「覚悟していたことよ」
「何の？」
「子どもはいつか」
「うん」
「親元を離れるものだもの」
「俺が親じゃない？」
「似たようなものよ！」
「違うと思うなー」
◇
夕食は王宮の大食堂だった。
ただし正式な晩餐会ではなく、学生交流用の気軽な形式らしい。
長いテーブルへ料理が並べられ、好きなものを取って座る。
肉料理。
魚料理。
野菜。
スープ。
パン。
果物。
昼間食べたものとは違う王宮料理だけど、堅苦しくない。
「アレン！」
「うん？」
「これうまいぞ！」
トーマが串焼きを持ってくる。
「どれ？」
「これ」
「一個もらう」
「自分で取れよ！」
「近いじゃんー」
「仕方ねえな」
一本もらう。
香草が強い。
「おいしい」
「だろ？」
「お前たち」
同級生の一人が笑う。
「普段と何も変わらないな」
「外国だからって急に変わらないよー」
「お前はもう少し緊張しろ」
「何で？」
「ここ王宮だぞ」
「ご飯食べるところでしょ？」
「その認識できるのお前くらいだよ！」
みんな。
楽しそうだ。
やっぱり。
同じ部屋にしてもらってよかった。
「こちら」
「空いていますか？」
「はいー」
顔を上げる。
レティシア王女だった。
学生たち。
一斉に。
固まる。
「どうぞ」
俺が椅子を引く。
「ありがとうございます」
レティシア王女が俺の隣へ座った。
「……」
「……」
「……」
同じテーブル。
静か。
「みんな食べないの？」
「食えるか！」
トーマだけが返した。
「何で？」
「王女様が横にいるんだぞ！」
「私のことはお気になさらず」
レティシア王女が笑う。
「今夜は公式晩餐ではありません。皆様と同じ交流参加者として席を用意していただきました」
「それでも王女様でしょうが！」
「では」
王女が。
少し考える。
「皆様が食べ始めるまで、私も食べません」
「えっ」
「……」
「……」
トーマ。
串焼きを。
食べた。
「うまい！」
「それでいいの？」
「王女様を空腹にさせるよりマシだ！」
「賢いねー」
「お前が原因だ！」
そこから。
少しずつ。
会話が始まった。
◇
最初は緊張していた学生たちも、レティシア王女が思ったより普通に話すことに気づくと、徐々に質問を始めた。
「王女殿下も学校へ通われているんですか？」
「はい。王立高等学院に籍があります」
「護衛付きで？」
「基本的には」
「友達と買い物とかは？」
「……」
王女が。
少し困ったように笑う。
「難しいですね」
「やっぱり？」
「私が店へ入ると、店主が全商品を無料にしようとしますので」
「あー」
分かる気がする。
「断るのですが」
「はい」
「翌日、王宮へ代金が返送されます」
「大変ですねー」
「アレンさんに言われると」
「うん？」
「不思議な気分です」
「何で？」
「いえ」
王女が笑う。
「何でもありません」
その表情を見て。
少し思った。
王女も。
普通の買い物とか。
普通の食堂とか。
そういうことをしてみたいのかもしれない。
「じゃあ」
「はい？」
「明日」
俺は言った。
「普通に買い物しましょうか」
「……」
「市場だけじゃなくて」
「うん」
「学生街とかも行くんでしょ？」
「はい」
「俺たちがいたら」
「多少は普通のお客さんっぽくできるかも」
「……アレンさん」
「はい？」
「それは」
レティシア王女が。
ほんの少し。
頬を赤くする。
「例の一時間とは」
「別ですよー」
「……」
後ろ。
別のテーブルから。
十人分の。
安堵したような音が聞こえた。
「何でそこ反応したの？」
「反応しておりません」
セレス。
「したよー」
「偶然です」
便利だなー。
◇
食事の途中。
レティシア王女が、昼間の旧商業区について話し始めた。
「先ほど王都商業組合から連絡がありました」
「何かあった？」
「旧商業区の来客が、夕方になっても普段より多いそうです」
「へえー」
「菓子店だけでなく、周辺の店にも客が流れています」
「よかったですねー」
「はい。ただ」
王女が。
《アウローラ》側を見る。
「一時的なものになる可能性もあります」
「そうだねー」
「それに」
俺も。
同じ方を見る。
「みんなが買い続けたら駄目だよー」
「……」
十人。
姿勢が正しくなる。
「俺が好きって言ったからって」
「はい」
「《アウローラ》の人だけで店を埋めたら」
「はい」
「普通のお客さん来られないでしょ？」
「おっしゃる通りです」
セレスが答える。
「すでに買い占め禁止を通達しております」
「ならいいや」
「ただし」
レティシア王女が。
少し身を乗り出した。
「アレンさんが言っていたことは、興味深いと思いました」
「何だっけ？」
「古いものを隠さなくてもいい」
「あー」
「新しい中央市場と同じことをしても勝てない」
「言ったねー」
「旧商業区には、昔から残る工房や店が多くあります」
「うん」
「それを弱みではなく」
王女は。
少し考えるように言葉を選ぶ。
「その場所へ行く理由にできるのではないかと」
「できるんじゃない？」
「簡単に言いますね」
「俺、商売の専門家じゃないし」
「……」
向こうの席で。
ヴィオラが。
盛大にむせた。
「ヴィオラ？」
「何でもないわ！」
「金融の専門家いたねー」
「いるわよ！」
「じゃあ後で聞けばいいや」
「……ほんと」
ヴィオラが。
少し笑う。
「あなたって人は」
「何？」
「何でもないわ」
最近。
何でもないことが多い。
◇
夕食後。
明日の予定表が配られた。
午前。
王立高等学院との合同授業。
昼。
学生食堂で交流昼食。
午後。
王都職人街と学生街の見学。
そして。
十六時から十七時。
自由時間。
「アレンさん」
「はい」
レティシア王女が。
予定表の最後を指さした。
「ここです」
「うん」
「約束の一時間」
「覚えてますよー」
「……」
「そんなに忘れそうに見える？」
「少し」
「ひどいなー」
「七日前のお約束なので」
「七日くらい覚えてるよー」
「では」
レティシア王女。
嬉しそうに笑った。
「明日」
「はい」
「十六時に」
「うん」
「学生街の時計塔前で」
「分かりましたー」
背後。
かりかりかりかりかり。
すごい音。
振り返る。
リゼット。
予定表へ。
何か書いている。
「リゼット」
「はい」
「何してるの？」
「明日の予定調整です」
「見せて」
「業務上の機密です」
「俺の予定なのに？」
「……」
「見せて」
「……はい」
渋々。
渡された。
十五時五十分。
――アレン自由時間開始予定地点確認。
十五時五十五分。
――周辺安全確認。
十五時五十八分。
――不測事態待機。
十六時。
――対象時間開始。
十六時三分。
――状況確認。
十六時六分。
――状況確認。
十六時九分。
――状況確認。
「三分刻みになってるよー」
「はい」
「確認しすぎじゃない？」
「必要最低限です」
「一時間に二十回確認するの？」
「十九回です」
「そこじゃないよー」
◇
「レティシア殿下」
セレスが声をかけた。
「はい」
「一点、確認させてください」
「どうぞ」
「明日の自由時間ですが」
「はい」
「護衛配置について」
レティシア王女は。
少しだけ。
笑った。
「王国側の護衛は距離を取らせます」
「……」
「また」
一拍。
「《アウローラ》の皆様にも」
十人を見る。
「同様にお願いいたします」
「具体的には？」
ミコト。
「時計塔から」
王女。
「半径二百メートル以内への立ち入りをご遠慮ください」
「二百」
ミコトの目が。
少し細くなる。
「長距離観測は？」
「ミコト様」
カレンが止めた。
「聞かないでください」
「音声観測」
「駄目です」
「上空」
「駄目です」
「地下」
「もっと駄目です」
「では」
ミコトが。
俺を見る。
「どうすれば」
「普通に待ってれば？」
「……」
「難しい？」
「非常に」
「市場と同じじゃんー」
◇
最終的に。
十人とも。
約束した。
明日の一時間。
妨害しない。
覗かない。
通信を傍受しない。
遠距離観測しない。
変装して近づかない。
偶然を装って店へ入らない。
「最後だけ妙に具体的だねー」
「必要でしたので」
カレンが遠い目をした。
誰か。
やろうとしていたらしい。
◇
その夜。
部屋へ戻る。
「アレン」
「何？」
寝台へ寝転がったトーマが。
俺を見る。
「明日」
「うん」
「デートなんだって？」
「そうみたい」
「王女様と」
「うん」
「一時間」
「うん」
「緊張しねえの？」
「何で？」
「何でって……」
トーマが。
天井を見る。
「もういい」
「何が？」
「お前に聞いた俺が悪かった」
「変なのー」
俺も寝台へ座る。
明日は。
他国の学校。
職人街。
学生街。
それに。
王女との一時間。
かなり予定が詰まっている。
「まあ」
トーマが笑った。
「楽しんでこいよ」
「うんー」
「ただ」
「何？」
「一つだけ」
トーマが。
廊下側の壁を見る。
「向かいの連中をどうにかしろ」
壁の向こう。
かすかに。
「明日十五時五十五分、第一待機班――」
「声聞こえてるねー」
「連絡室じゃねえ！」
トーマが叫ぶ。
「作戦本部だ！」
直後。
向かいの部屋が。
しん。
と静かになった。
「聞こえてたみたい」
「当たり前だ！」
◇
五分後。
俺は向かいの扉を開けた。
「みんな」
「はい！」
十人。
揃っている。
「寝てねー」
「……」
「返事」
「はい」
「ちゃんと西迎賓宮へ戻ること」
「はい……」
「明日も仕事あるんでしょ？」
「はい」
「じゃあ解散」
「……」
十人が。
ゆっくり立ち上がる。
何だか。
怒られた子どもみたいだ。
「おやすみ」
「おやすみなさい、アレン」
セレス。
「よい夢を」
ラグナ。
「明日」
ミコト。
「十五時五十九分までには」
「ミコト」
「……おやすみ」
「うん」
一人ずつ。
帰っていく。
最後に。
リゼットが残った。
「リゼット？」
「はい」
「どうしたの？」
「……」
少し迷ってから。
手帳を閉じる。
「予定を」
「うん」
「捨てることを覚えましたので」
「そうだったねー」
「明日の一時間については」
「はい」
「何も予定を入れません」
「いいじゃん」
「ただし」
「うん？」
「十七時一分から」
「……」
「全員」
「何？」
「集合予定です」
「何で？」
「感想を聞くためです」
「誰の？」
「アレンの」
「やっぱり会議するんだねー」
「はい」
リゼットは。
すごく真面目な顔で。
頷いた。
翌日。
レティシア王女との一時間が。
俺にとって初めての問題になるのか。
それとも。
その一時間を二百メートル外から待つ十人にとって。
もっと大きな問題になるのか。
このときの俺は。
まだ。
知らなかった。
