思考終了(自業修了)
他人を嫌いになれない人間は、他人を好きになれない。
◇ ◇ ◇
平等な世界というものが実際に存在していた場合、それは幸せな世界なんだろうか。
森羅万象、古今東西、遍く全てが平等な世界。
そこにはきっと――戦争がない。犯罪がない。敗北がない。不幸がない。悩みがない。マイナスがない。
そして同時に――競争がない。善行がない。勝利がない。幸福がない。心がない。プラスがない。
そしてさらに、競争から生まれる仲間もなく、善行から生まれる感謝もなく、勝利から生まれる達成感もなく、幸福から生まれる思い遣りもなく、心から生まれる愛もなく、プラスから生まれる自己肯定もない。
言ってしまえば、自分と他人との境界すら曖昧になるのだから、自己もなければ自我もない。
この世の概念は、光と影のように支えあっているから、片方がなくなれば一方の概念も霧散する。
不幸を感じなくなった人間は、幸福が何だったのかすら解らなくなる。
だから――この世は、決定的に不平等で不公平だ。そうでなくてはならない。
言ってしまえば、今回の事件はそういう話だったのだろう。
決定的なまでに不平等で、狂おしいほどに不公平だったから、こんなことが起きた。
この事件の発生は、もしかしたら必然だったかもしれない。
「おーい！ リョースケぇ。何ぼけーっとしてんだよ！」
才さんが僕に言う。
「今回はお前が主役だろーが」
「主役じゃないですよ。僕は主役というほどのモチベーションを持ってないです」
「ふん。モチベーションがあろうがなかろうが、今回は確実にお前が主役だよ。――謎、解けたんだろ？」
「まあ、今回は間違ってないと思いますよ」
そう。僕らは今、《異端の流れ場》の会議室にいる。この一室を貸しきって、僕は大立ち回りを披露しなくてはいけないのだ。当然、今回の事件について。
そして僕は、ここに来る途中で、この事件がとっくに終わっていることに気づいた。これ以上何をしても変わらない。それ故、僕のモチベーションは最低ラインなのだ。
「んで、スペシャルゲストは誰なんだよ？」
会議室はそこそこ広い。しかし、今ここにいるのは、僕と才さんだけだ。
「ここに来るのは、《学問の伍狂人》――まあ、来るのは四人だけですけど――あと、卍橋凹凸さんとみんなを連れてくる透子ちゃんの六人です」
「誰だ？ マンジバシ何とかって？」
「ああ、たまたまここに見学に来ていた刑事さんですよ」
「いつの間にそんな奴と知り合ったんだ？」
「まあ、色々あったんですよ」
拉致されたり、縛られたり、色々。
「それにしても、希代ちんは来ねぇのか？」
「いつからあなたは希代をそんな風に呼ぶようになったんですか？」
「へん、いーだろ。希代ちんだってあたしを《さっちゃん》って呼んでんだからよ。それで、希代ちんは？」
「部屋から出たくないそうです」
「ははは！ 希代ちんらしいな！」
「――それで、希代はこの端末のテレビ電話で僕の推理を聞くそうです」
僕は隠していた某Padを才さんに見せる。
「どっちにしろ、やっぱ希代ちんらしいな！」
楽しそうに笑う才さん。
「............あの、本当に真相に気づいてないんですか？」
あれだけ僕の推理を破壊したこの人が、真相に気づいていないなんてことがあるのだろうか。
「ははは！ 気づいてねぇよ！ あたしをあんま買いかぶるなよな。あたしは壊すだけだ。そこで終わるか、そうでないかはあたしの知ったことじゃねぇし」
《論法破り》と呼ばれる――才さん。
壊すことしかできない。その縛りは最早呪いだろう。
「つーか、まだ始めないのかよ」
「透子ちゃんが全員を連れてこないと無理ですよ。――あの面子を揃えることがどれだけ大変か、解らないんですか？」
「解るけどよぉ、それが透子の仕事なんだから、仕方ねぇだろ」
才さんが退屈そうに欠伸をした時、会議室の扉が開いた。
「リョースケさん！ 来たデスヨー！」
楽しそうに、僕に駆け寄ってくる透子ちゃん。
しかし、僕は透子ちゃんを構うことができなかった。
透子ちゃんの後から、会議室に入ってくる人達に、意識がいっていた。
四式数斗、神埜美言羽、忌塚卿輔、人見瞳、卍橋凹凸の五人に。
言ってしまえば、見入っていた。それは圧倒されていたとも言えるし、もしかしたら魅了されていたのかもしれない。
初対面の忌塚さんを一言で言い表すなら、醜かった。
僕だって他人を醜いとか美しいとか言える程の容姿はしていないけど、それでもはっきり解る。――この人は、どこまでも醜い。
肥満体型の体。そして、醜い顔。顔のパーツだけを見ればそこまで醜くないのだが、それらの配置などがどうしようもなく悪い。バランスが悪い。不均衡。歪みを感じてしまう。
そして、全身から発せられる負のオーラ。これが醜さの最大の原因だろう。濁った瞳からあらゆるものに対する嫌悪感と世界を斜めに見ているような卑屈さを感じさせる視線を飛ばしている。
醜悪である。――しかし、腐った林檎から酒が造られるように、異常とも言える魅力があった。目を背けられない。美しいまでの醜さ、とでも言うのだろうか。
一方、同じく初対面の神埜美さんは読書家を体現したような人だった。
眼鏡をかけていて、冷然とした雰囲気をしている。忌塚さんとは対照的に洗礼された魅力――美しさを身に纏っていた。
一つ気になるのは、本を持ちながら歩いていることだ。それも辞書みたいに分厚い。――辞書みたい、と言ったが、それは本当に辞書だった。辞書を読んでいるらしい。
そして四式は、僕を見るなり「おお！ リョースケ君。もしかして事件の謎解きでも始めるのかい？」とまた核心を突く発言をした。
神埜美さんは本に視線を落としたまま、何も言わずに席に座る。忌塚さんも隣にいた謎の女性と話しながら席に座る。瞳ちゃんも無言のまま仏頂面で席に。卍橋さんは僕に近づいてくる。
この五人のオーラというか、雰囲気は異常だった。
「おい、お前。わざわざ俺を呼び出すとはどういうつもりだ？ ――殺すぞ」
内心の動揺が見破られないように、僕は卍橋さんに返答する。
「その口癖は早急に直すべきだと思いますよ」
「ふん。お前にそんなことに言われる筋合いはねぇよ。――生かすぞ」
「そんな直し方がありますか！？」
結構気にしてるんじゃないか。
「まあ、それは冗談としてだ。――何をするつもりなんだよ」
「四式さんが言ってる通り、謎解きですよ」
僕がそう言うと、四式が反応する。
「やはりな！ そうかと思っていたんだ！ 流石俺だ。ョースケ君のことなら全て解っているからな」
お前は少し黙ってろ、と言いたいのを必死に我慢する。
「ああん？ あいつが四式とか言う奴か？ 潔癖変態野郎みたいだな」
お前も少し黙ってろ――とはやはり言えない。つーか、何で四式が潔癖症なのを知ってるんだよ。
「謎解きってのは、あの事件のことか？」
「それ以外にないでしょう」
そう答えると、卍橋さんはとても苦々しい顔をして席に向かった。背中を向けた瞬間、卍橋さんが「相変わらず解らない奴だ............」と言ったのは、聞かなかったことにしよう。
透子ちゃんを座らせる。これで全員が座ったことになる。
僕は端末のテレビ電話を使って希代を呼び出す。
「おおー！ にゃはは、繋がってるにゃー！ リョースケ、聞こえてるかにゃ？」
「ああ。回線はばっちりだ」
「じゃあ、リョースケ、ぼちぼち始めるにゃよ」
「ああ、解った」と返事をした僕に、忌塚さんが無表情で言う。
「おい、若造。謎解きだろうが何だろうが知らんが、早く済ませてくれ。儂には時間がない」
「............はあ」
「確かに、忌塚の爺さんの言う通りだぜ。オレ達にゃ時間がないんだ。手短にな。特に忌塚の爺さんはお先短い人生なんだからよ。気ぃ遣えよ？」
「おい人見！！ 貴様、どういう意味だ！？」
忌塚さんが声を荒げる。瞳ちゃんは嘲るような口調で続ける。
「どういう意味もこういう意味もねぇよ。この文面通りの意味だよ。偽りも虚飾もない」
「貴様............図に乗りおって」
「..................」
どうやら、瞳ちゃんと忌塚さんの中は険悪らしい。どうでもいいけど。
「じゃあ、始めましょう」
僕はそう言って立ち上がる。
会議室のいる人間の目が僕に集まる――と思ったが、そんなことはなかった。
僕を見ているのは、才さんと透子ちゃん、画面の向こうも希代、そして卍橋さんだけだった。
《学問の伍狂人》の四人は、退屈そうにしている。僕を見ようともしない。
「――で、誰なんだよ？ 犯人はよぉ」
卍端さんが僕に訊く。
「そういう問いかけがあると本当に助かるますよ。――何しろ不慣れなもので」
「おいリョースケ、いちいちそういうこと言うなよ。雰囲気考えろ」
怒られてしまった。才さんに。
僕としては、雰囲気を考えるほどこの謎解きは重要でないのだ。
この事件は、もう終わっているのだから。
僕は小さく息を吸い、唾を呑む。そして口を開く。
「まずは第三の事件――被害者が片羽美麗さんの事件から整理しましょう。――透子ちゃん、第三の事件を詳細をよろしく」
僕の突然のフリにも、「解ったデスー！」と言って、話し始める透子ちゃん。
「まず、あの死体は正真正銘《唯画独尊》さんのもので間違いアリマセン。そして睡眠薬を大量に摂取したことが死因なんデスヨー」
「なるほどね。ありがとう」
僕が呑気にお礼を言っていると、不機嫌な声が聞こえた。
「おい若造、いい加減にしろよ」
忌塚さんは僕を睨んでそう言った。姿は老人の、どこまでも醜悪な視線。僕は圧倒される。――が、そんなことはおくびにもださない。
「じゃあ、始めますか。僕の最初の推理から説明します」
最初の――間違った推理。
今度は才さんからの鋭い視線を感じる。
「才さん、この推理を話す必要もあるんです。我慢してください」
才さんは不承不承といった感じで「へいへい」と言った。
「僕は最初の事件の犯人を片羽美麗さんだと推理したんです」
「その根拠は？」
忌塚さんが荒い口調で訊いてくる。
「この事件を複雑化している原因は、要は容疑者のアリバイでした。殺人を犯したのは一人の人間。これは決まりです。しかし、そうすると全ての殺人を犯すことのできる人間がいなくなってしまう。――それで注目したのは片羽姉妹の利き手でした」
利き手、という言葉にぴくりと反応したのは、学問の伍狂人の四人だった。
僕はそれを確認してから、再び話し始める。
「――出会うたびに、二人の利き手が変わっていたんです。そこから二人は入れ替わっているのではないか、という仮説を立てたんです」
「おい。そんな仮説、本当に成り立つのか？」
卍橋さんが僕を睨みつける。
「ある程度、ですけどね」
「何でそんなに曖昧な言い方なんだよ。――殺すぞ」
「まあまあ、ちょっと聞いてやってくださいよ。きっと凄い推理をしますから」
四式が言う。何故お前が。
「............最初から説明しますよ。僕は二人の内、美麗さんを犯人だと考えました」
「まあ、片羽科理は第二の事件で死んでるしな」
卍橋が言う。僕はそれには返答せずに続ける。
「僕の仮説で重要なのは、二人の利き手がどっちなのか、ということです。美麗さんはインタビュー記事などから右利き、そして科理さんは左利きだと考えた。これを念頭に置いて 考えていきます。今日の朝七時頃、僕は科理さんのところに行きました。この時、美麗さんはインタビューを受けていたので、科理さんの中身は科理さんであり、美麗さんの中身は美麗さん本人だった」
僕は間違った推理を堂々と騙り続ける。
「僕と科理さんが別れた後、透子ちゃんが科理さんに会っています。そして事件があった。――この時、二人は入れ替わった。つまり科理さんの中身は美麗さんであり、美麗さんの中身が科理さんだった」
「つーことは、和切とかいう奴を殺ったのは科理の姿をした美麗だったんだな」
「............そうです。そして美麗さん自身のアリバイは、科理さんがつくっていることになります。次に第二の事件です。犯人――つまり美麗さんにとっては、科理さんの存在は邪魔でしかない。科理さんは入れ替わりを立証する唯一の人間であり、自分が殺したことに気づく可能性が高い人間でもあった。だから、再び入れ替わったあと、美麗さんは科理さんを殺した。この入れ替わりにも証拠はあります。科理さんの死体を見つける直前の美麗さんの利き手は右利きでしたから。――当然、美麗さんは美麗さんの姿で科理さんの姿をした科理さんを殺したことになる」
僕は小さく息をついた。
卍橋さんが感心したように言う。
「......な、なるほどな。そして最後に美麗は美麗の姿のまま自殺したってことか」
「――というのが、僕の最初の推理です」
無反応な他のメンバー。話の中で感情を露わにしているのは卍橋さんだけだった。その姿は言い方は悪いが滑稽だ。
そして僕は卍橋さんを怒らせるであろう一言――しかしまぎれもない事実を少し間をあけて言った。
「――まあ、この推理は間違ってるんですけどね」
一瞬の沈黙の後、案の定卍橋さんが叫ぶ。
「てめえ！ ふざけんなよ！ 俺らをおちょくってるんならそう言え。殺されてぇのか！」
日常的に「殺す」と言っていると、本気で言ったとしても対して怖くもない。それに、おちょくっているわけではない。
「ちなみに根拠は、午前――」
「そんなこと訊いてんじゃねぇ！」
「この推理と間違いの根拠は、僕がこれから真実を語る上で重要なものなんですよ」
この言葉に反応したのは才さんだった。「へえ」と声を上げ、さらに言葉を繋ぐ。
「じゃあ、早くその真実を話してくれよ。――名探偵さんよぉ」
才さんはやはり愉しげな笑顔を浮かべていた。
「リョースケぇ！ 勿体つけにゃいで早く言うにゃー！」
「そうデスヨ！」
「早く言えってんだ。――殺すぞ」
「リョースケ君！ 焦らさないで教えてくれ」
ああ。
五月蠅いな。
僕は、覆いかぶさってくる言葉たちから逃れるようにゆらゆらと首を振る。
そして――口を開く。
「この事件の犯人は――」
「犯人は――？」
「――片羽科理ですよ」
「..................」
長い沈黙。
誰も何も言わない。言えないのかもしれないが。
最初に口を開いたのは、意外にも透子ちゃんだった。
「リョースケさんッ！ いくら何でもあり得ないデス！ 《天獄と地獄》さんは第二の事件の被害者なんデスヨ！」
それに答えたのは僕ではなく、才さんだった。彼女らしくない、余裕のない口調だった
「ち、違うな。きっとリョースケは、第三の事件の犯人は別にいたと言いたいんだろ？ な？ 科理を殺したのも、きっとその奴だと――」
「違います」
僕は即答する。断言する。決定する。
「犯人は、片羽科理ただ一人です。――まあ、無自覚な共犯者としては片羽美麗さんがいますけど」
「けど！ 片羽科理は第二の事件で死んでるんだぞ！ 死者に人は殺せねぇ！」
怒鳴る卍橋さん。
「死者に人は殺せないなら、その死者は死者ではなかったんでしょう」
「ああ？」
ポカンとする卍橋さん。こんな顔初めて見た。
周りを窺うと才さんや、透子ちゃんも唖然としていた。
「だから、片羽科理は死んでいなかったんですよ」
「でもでもリョースケさん！ あんなに血がいっぱいだったんデスヨ！」
透子ちゃんは軽くパニックになっているようだ。
「そんな驚くことじゃないよ。――彼女は死んだふりをしていただけだったんだ。彼女の部屋には血液を保存する環境が整っていた」
『ベッドも、机も、フラスコも、マーカーペンも、血液を保存するための冷蔵庫も、薬品が入っている瓶も、観葉植物も、何もかも。部屋にあるもの全てが――』
これは第三の事件の際に僕が片羽科理の部屋に入った時の惨状の描写の一部。
「彼女は自分の血液を採取し、保存していた。そして事件の時に自分の血液をぶちまけて、自分が死んだように偽った。――だからこそ、第二の事件には死体がなかった。当たり前です、彼女は死んでいなかったんですから」
元々及び腰だった警察はそんな可能性は考えないし、僕らは猫田玉藻さんのノートの見立てだと判断してしまった。実際の目的は自分が死んだように見せかけること。
沈黙。きっと、皆反論を考えているのだろう。こんな荒唐無稽な推理、普通なら拒否反応が起きる。
最初に反論を思いついたのは、才さんだった。
僕は少し身構えた。自分の推理には自信を持っているが、相手はあの《論法破り》だ。
「おい、リョースケ。お前の言う通り片羽科理が全ての殺人の犯人だとしたら、明らかに矛盾するぞ。――おそらくお前は科理と美麗が入れ替わって、美麗ではなく科理が殺人をしたと考えてんだろう？」
「はい」
才さんの言いたいことがわかった。
「だとすると、利き手の問題が出てくる。殺人を犯したのは右手の人間――つまり美麗だろうがよ。科理は左利きだぞ。入れ替わりはしょっちゅうできるわけでもねえし、逆に入れ替わらないということも無理だ。透子が邪魔してる」
その通り。殺人犯は右利きだ。そして犯人は片羽科理だ。この二つは矛盾しているようで矛盾していない。
「僕のさっきの推理の間違いは、二人の利き手の決定にあったんです」
僕の言葉は首を傾ける才さん。
「何言ってる。絵のタッチから美麗は右利きだと判断した。理にかなってるじゃんか」
「違います。絵から解ることは、絵を描いた人間は右利きであるということだけです。美麗さんが右利きということは解らない」
空気が変わる。
「おい、何言ってる............？」
「だから僕が言いたいのは、今まで片羽美麗として絵を描いてきたのは違う人間だったということです。そしてその人間が――」
まさか、と誰かが言った。誰が言ったかも解らないほど小さな声だった。
僕は言葉を繋ぐ。
「絵を描いていたのは――片羽科理です」
才さんや透子ちゃん、卍橋さんが驚愕に目を見開く。
そう。絵を描いていたのが片羽科理なら利き手の問題は完全に逆転し、解消される。
狼狽しながら、卍橋さんが訊いてくる。
「............じ、じゃあ、科理が絵の異端なまでの才能を持っていて、美麗が科学者としての才能を持っていたってことか...........？」
「違います」
即答。
もしそうなら、こんな事件は起きない。現実は――
「片羽美麗には異端な才能はない。そして片羽科理に、異端なまでの絵の才能と天才学者としての才能があるんです」
「............そんな馬鹿なことがあるか！！ ありえない！！」
怒鳴る卍橋さん。
「ありえないですかね？ じゃあ訊きますけど、一人の人間が持てる異端な才能は一つだけだと、そういう決まりはあるんですか？」
異端な才能は一人につき一つ。それが最大の先入観だった。
姉は二つの有り余る才能を持ち、妹には一つもない。歴然とした差。格差。決定的な不平等。
そして持つ者は傲慢になり、持たざる者は渇望する。
「............い、いや、しかし」
「そう考えると、全ての辻褄が合うんですよ。――まず、才さんが言っていた疑問」
『わざわざ入れ替わってアリバイのつくるなんて回りどいことをする必要はねぇだろ。美麗が犯人だと通報すればいい。自分たちは入れ替わっていたと警察に言えばいい』というもの。
「これは簡単です。もし美麗さんが通報すれば、二人が入れ替わっていたことが世間に露呈する。それだけじゃない。通報の結果、片羽科理が捕まれば、自分が画家として世間に認められなくなる。社会からは卑怯者のレッテルを貼られる。それは社会的な死を意味する。――だから彼女は通報しなかった。いや、できなかった。当然、片羽科理はそれも見透かしていたんでしょうけど」
しばらく黙っていた透子ちゃんが口を開いた。
「でもでも、言わなかったら人殺しのお姉さんとずっと一緒にいないといけないデスヨ！ それに、自分が認められたいから黙ってるなんてそんなの、ソンナノ............」
僕は冷え切った心から言葉を引き出す。
「透子ちゃん。人は正義になって馬鹿をみるぐらいなら、望んで悪になるんだよ」
透子ちゃんは悲しそうな表情で顔を伏せた。
片羽科理は、科理と美麗の二つの顔を両立させるために、仕事の予定なども調節していたのだろう。そして日常的に入れ替わったいた。だから事件の時も美麗さんは何の疑問もなく入れ替わった。
「じゃあ、改めて全容を説明します」
唾を飲み込もうと思ったが、口の中は乾いていた。
「念頭に置かなきゃいけないのは、美麗さんは左利きであり、片羽科理は右利きであるということです。――そう考えると、僕が朝七時に会った片羽科理の中身は左利きの美麗さんになる」
希代が感心したように頷きながら「にゃるほどにゃるほど」と言った。
「そしてさっき僕が言った通りの方法で美麗さんでなく、片羽科理が殺人を犯した。ここで注意することは透子ちゃんの存在です」
「え？ 透子デスカ？」
「透子ちゃんは他人の人格に《同調》することができる。それと対照的なのは瞳ちゃんだ」
突然話を振られた瞳ちゃんだが、少しも驚いた様子がない。流石《矛盾立体》というべきか。
「そうだな。オレは他人の人格を理解する。《同調》とは似て非なるものだ」
「そこで二人に質問なんだけど、二人は、例えば才さんの人格を才さんの人格として《同調》したり、理解してるのかい？ それとも、才さんと相対したときに《同調》したり理解した人格を才さんのものだと判断してるのかい？」
言い方を変えるなら、Aという人間の人格をAという人間の人格として《同調》したり理解しているのか、それともAという人間を見た時に《同調》したり理解した人格をAという人間のものだと判断しているのか、という問いになる。
その答えは――
透子ちゃんが後者、瞳ちゃんが前者だった。
そしてその答えは僕の憶測通り。
「透子ちゃんは僕にこう言った。『それで一回目に会った時と二回目に会った時の《天獄と地獄》さんの人格が違ったんデスヨ。《天獄と地獄》と《唯画独尊》さんのどちらかは解らないデスケド』って。透子ちゃんのこの言葉は二人が入れ替わっていたことは証明するけど、中身を決定する証言ではなかった。しかし僕はそれを聞いた時、僕は朝七時に会っていたのが片羽科理の中身は片羽科理本人だと思っていたから、事件の時の中身は美麗さんだと判断した。しかしスタートが逆なら、事件の時の中身も逆転する」
僕は手元にあった紙に表を書く。
◇ ◇ ◇
～間違いの推理～
美麗→右利き 科理→左利き
朝八時～ 美麗(中身は美麗) 科理(中身は科理)
↓入れ替わる
第一の事件～ 美麗(中身は科理) 科理(中身は美麗、殺人を犯す)
↓入れ替わる
第二の事件～ 美麗(中身は美麗) 科理(中身は科理、殺される)
第三の事件～ 美麗(中身は美麗、自殺)
◇ ◇ ◇
「これが僕の間違った推理。――そしてこれが真実です」
◇ ◇ ◇
～正答の推理～
美麗→左利き 科理→右利き
朝八時～ 美麗(中身は科理) 科理(中身は美麗)
↓入れ替わる
第一の事件～ 美麗(中身は美麗) 科理(中身は科理、殺人を犯す)
↓入れ替わる
第二の事件～ 美麗(中身は科理、部屋に血をぶちまける) 科理(中身は美麗、恐らく拉致監禁)
↓入れ替わる
第三の事件～ 美麗(中身は美麗、殺される) 科理(中身は科理、現在逃亡中)
◇ ◇ ◇
「――こういうことになるんです」
これが真相。真実。現実。
口を開いたのは、しばらく黙り込んでいた四式だった。
「リョースケくん。じゃあ、俺が出したクイズの答えは？」
ああ。あれか。《1＋1》の異常な解。
「《1＋1＝1》、です。――こんなの真相が解らないと解る訳ないじゃないですか」
「なら、その心は？」
「一つの異端な才能＋一つの異端な才能＝一人の人間。つまり《1＋1＝1》」
「ご名答っ！ ははっ、素晴らしいね！ まさか正解するとは」
そう言う四式の表情からは嬉しさと同時に、畏怖の感情も見て取れる。恐れている。慄いている。――誰に？ ――僕に。
「おい、リョースケ。何で片羽科理はこんなことしたんだ。動機はなんだ。まさか芸術活動とか言うんじゃねえだろうな」
才さんが身を乗り出しながら訊いてくる。
動機、か。荒唐無稽極まりない、現実味なんて微塵もない、常人性なんて露ほどもない――だたあるのは異常性。異端性。そう言い切れる動機だ。
「まず言っておきたいのは、この全ての殺人は片羽科理のプラスになっているということ。そして殺人の全てが必要不可欠なものであることです」
「前置きはいい。さっと言え。――殺すぞ」
「――片羽科理は、片羽美麗として生きようとしたんです」
「............どうしてそんなことをする必要がある？」
僕は、液晶の向こうの希代に話しかける。
「なあ、希代。僕はお前に調べものを頼んだよな。六人分」
「うんうん。あれは楽しかったにゃー」
「その中に片羽科理のゴシップがあったよな」
「おい、リョースケ君。君は一体何を――」
「黙ってください」
短く四式に言う。
画面の向こうから、物をひっくり返すようなとんでもない音が聞こえてくる。まったく、少しは整理整頓させたほうがいいな。
少しすると希代の嬉しそうな声が響いた。
「これだにゃー！ リョースケが読んでたやつでよかったんにゃよね？」
「ああ。ばっちりだ。――で、希代。そこの線を引いてあるところを読んでくれないか」
「オッケーおっけー。えっとねぇ、にゃににゃに。『片羽科理に才能はなかった』」
「貴様はそんなゴシップ記事を参考にするのか」
忌塚さんが凄みを利かせながら言う。
「いいえ。この記事だけじゃないです。四式さんも言ってたじゃないですか。『彼女はねぇ、最近目立った成果を残していな』くて、『周囲から少なからずバッシングを受けて』いると」
「『その成果の話も、どこまでが真実かも解らないじゃないか』とも言ったぞ！」
四式が声を荒げる。
「解らないんだったら、真実かもしれないですよ。――そして真実なんです。片羽科理の才能の一方――学者としての才能は尽きた。しかし、今まで妹のものであった絵の才能は健在だった」
透子ちゃんの表情がさっと青くなる。悟ったのだろう。他の人も次々を悟ったような反応を示す。
「だから片羽科理は美麗さんを殺し、自分も死んだふりをすることで、それからの人生を片羽美麗として生きようとした。そのために邪魔な存在がある。それは和切八重子さんだ。彼女はそういうゴシップに群がる人間だ。もしかしたら、自分たちが入れ替わっていたことを可能性として考えていて、しかも自分の学者の才能が枯渇していることすら知っていたら、その二つを繋ぎ合わせて糾弾されると感じた片羽科理は和切八重子をターゲットにした」
「ならわざわざスケッチブックに見立てたわけは？」
「簡単にはミスディレクションですよ。特に第一と第二の事件ではそれが際立っていた。第二の事件は言わずもがな、死体がないことを見立ての一部だと思わせることにある。一つ目の事件では関節を外した理由を誤魔化すため」
そう考えると、片羽科理は猫田玉藻さんの絵を見つけなければ、こんなことはしなかったかもしれない。片羽科理と絵の出合いだけは、本当に偶然であり、最悪の運命だった。
「理由を誤魔化すって、どんな理由があったんだ？」
「拷問です」
「............詳しく説明しろ」
ゆらゆらと首を振りながら、才さんが言う。
「和切八重子さんが自分の秘密を知った時、誰かに言い触らさないかを片羽科理は恐れた。だから――例えば四の字固めで痛めつけた。そうやって尋問した」
――片羽科理は和切さんの関節を痛めつけながら、自分の秘密について尋問する。その結果、痛みによる嘔吐で和切さんは窒息死した。その後見立てのために、死体の関節を外して、傀儡人形にした。
底知れないほど、自己中心的で残忍。やることに躊躇いがない。
「さらに付け加えるなら、美麗さんを殺したのにはもう一つ理由があります」
「何だよ」
もううんざりしたような口調の卍橋さん。
それに反してまだ元気のある方の四式が言う。
「というかリョースケくん。一つ不自然なことがあるぞ。――《天獄と地獄》にとって《唯画独尊》が邪魔なことは解った。ああ解ったさ。解りすぎるぐらいに解った。《唯画独尊》を殺すことも解る。でもさ、その死体を衆目に晒すことに頂けないな。そんなことをしたら《唯画独尊》に成り代わることができないだろう」
「予定が変わってしまったんです。いえ、変えざるを得なかった。――僕が美麗さんを犯人にしてしまったせいで成り代わりが不可能になった。例え成り代われても、犯罪者のレッテルを自分から被りに行くことになる。彼女は、もう何者にもなれなくなってしまった。だから、彼女は誰でもない状態から――ゼロからスタートすることにした。そのためには、ここ――異端の流れ場から脱出しなくてはいけなかった」
僕はここで息をつく。
「少し前までここの出入り口は警備員が守りを固めていた。そんな簡単に脱出できるものじゃない。しかし、彼らが脱出させまいとしていたのは美麗さんだった。だから美麗さんの死体が発見されれば――警備は緩くなる。そうすれば脱出するチャンスが生まれる。――現実に、警備は緩まった」
『...............はい、じゃあ、警備の方はある程度緩めると............はい。解りました。伝えておきます』
これは美麗さんの死体を見つけた警備員が無線で言った言葉。
「ってことは、片羽科理の野郎は逃げ出してるってことか！？」
今までで一番大きな声を上げる卍橋さん。
「はい」
「なんでそれを早く言わねぇんだよ！ お前、いい加減にしろよ！」
激怒。激昂。
だけど僕は冷めている。
「僕がそれに気づいたのはついさっきです。もう手遅れだったんです」
だから僕はこの推理劇に乗り気でなかった。何故なら、もう終わっているから。取り返しのつかない段階まで――手遅れだった。
「――とどのつまり、僕らは彼女に負けてたんです」
当の本人がいないのに、僕は敗北宣言をした。なんて無様で滑稽で自虐的なことだろう。だけど敗者にはピッタリだ。
突然思いついたように才さんが僕の手からタブレットを奪って希代に言う。
「おい、希代ちん！ 調べられないか？ 片羽科理が脱出したかどうか」
気の抜けた声で希代が返す。
「ふぃーん。まあ、ボクちゃんに調べられにゃいことはにゃいからねー。やってみるにゃー」
カタカタとキーボードを叩く音が聞こえてきた。
「僕が言いたいことはこれで全部です」
僕は静かに言った。
ガタン、と忌塚さんが立ち上がる。
僕は当てつけるように言う。
「――言いたいことは言いましたが、訊きたいことはあります」
忌塚さんがギロリと睨んでくる。
「学問の伍狂人の皆さんに訊きたいことが、ね」
その言葉で学問の伍狂人の四人の視線が僕に集まる。それだけじゃない、才さんも透子ちゃんも卍橋さんも、みんな僕を見た。――それは初めてことだった。
そして僕は自分が躊躇っていることを自覚した。
何に躊躇う？ ――この質問を投げかけることに。答えが解っている問いである。そしてその答えを聞けば僕の心は折れる。本来訊く必要もない。だが、僕は答えを――解答を彼らの言葉で知りたい。
僕は口をひらく。
「学問の伍狂人の皆さんは――片羽科理が二つの才能を持っていることに気づいていたんじゃないですか？」
学問の伍狂人の方を見る才さんや透子ちゃん、そして卍橋さん。しかしまったく表情を変えない学問の伍狂人。
そう。四式は《1＋1》の件から知っていたのは明白だ。瞳ちゃんも才能があるから同様。神埜美さんは片羽科理の異名を《｜天獄と地獄》(アザーエンド)と名付けた本人。《天獄と地獄》を僕は彼女の性格の両極さを表したものだと思い込んでいたが、実は両極の才能を持っているということを表していたとすれば、神埜美さんも知っていたことになる。
「どうなんです？」
答えたのは、唯一確証がなかった忌塚さんだった。
「――知ってるさ」
学問の伍狂人の他のメンバーは、忌塚さんの発言に頷いた。四人とも――知っていた。
なら――ッ！
「知ってたなら、この事件をもっと早い段階で解決することもできたでしょう！」
僕は思わず大きな声をだしてしまう。
この事件の一番の謎の答えを知っていたなら、何故この人達は何も言わなかったんだ？！
「解決？ どうして私達がそんなことしなくてはいけないの？」
神埜美言羽が不思議そうに言う。
「その通りだ。何でオレらがそんな面倒なことしなきゃならねえんだ。そんなのオレらがやることじゃねえ」
瞳ちゃんが言う。心底面倒臭そうに。
「俺は君が解決するのを期待していたんだよ。ふふふ」
嘘っぽく、白々しく四式さんが言う。
「儂にはやらなくてはいけないことがあるんだ。殺人事件がどうした？ そんなものはどうでもいい。誰が死のうが自分が死ななければそれでいいのだ。他人の死など関係ないし、誰が殺したなんてことに興味はない」
忌塚さんは、そう言い切った。
「..................」
僕の精神は、折れかかっていた。いや、折れているかもしれない。
この人達は、今の言葉は簡単に吐き出した。
一切の躊躇い、微かな罪悪感、そんなものは微塵も感じさせず、息をするように今の言葉を放った。
何度目かの強い眩暈を感じた。
この人達は、どこまでも自分のことしか見ていない。一から一〇まで自分。一〇から一〇〇まで自己中心。
僕は、縋るように才さんを見た。この人達の考えを、この人なら壊せるのではないか。
才さんは、とても苦し気な表情をしていた。
そうか、と僕は一つの考えに至る。それはとても虚しいものだった。
才さん――《論法破り》はあらゆるものを壊す。ネガティブな考え。間違った推理。常識。だけど――
――すでに壊れているものを、それ以上壊すことはできないのだ。
学問の伍狂人は、もう手遅れな程に――致命的に――決定的に――壊滅的に――壊れきっている。壊れ尽くしている。
狂っている。
もう、何をしても無駄なのだ。
端末から希代の声がする。
「リョースケ、監視カメラの映像に覗きみたら、一時間前に警備員が誰かに気絶させられちゃったにゃ」
「............それで、その気絶させた奴は？」
「出てったにゃ。ちにゃみに、その映像は一枚上にダミーの映像がかけられていて、警備室じゃ異変には気づけにゃいにゃ」
「............そうか」
僕は力なくそれだけ言った。
「終わりだな」
忌塚さんが立ち上がり、それに倣って他の人達も立ち上がり、部屋から出ていく。
広い部屋には、僕と才さん、それに透子ちゃんしかいなくなった。
誰も何も言わなかった。
僕は静かに考えていた。
僕はこの事件に――物語に必要な存在だったのだろうか。存在理由があっただろうか。
僕はこの事件の謎を解いた。
でも――真相に気づいていたも同然の人間が沢山いて、事件を解決しても僕は犯人を取り逃がした。
結局何もできていない。できなくても構わなかった。僕は――無力だ。
まったく、締めが悪いことこの上ないじゃないか。だったら、とりあえず形だけでも終わらせておこうか。
どこまでも皮肉なハッピーエンドをお送りしましょう。
事件は解決しました！
この物語はお仕舞いです！
ハッピーエンド！
「――何くだらないこと考えてんだ、コラ」
才さんに殴られた。
