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座右の銘(左右の名)

世界の終わりなど考えるな。

善悪のことなど考えるな。

――夕飯の献立を考えろ。

◇ ◇ ◇

　理不尽なんてものは往々にして予測不可能なものだ。

　しかしだからと言って、予測可能な理不尽が存在しないわけではない。

　そしてどちらが災難かと言えば、紛れもなく後者だろう。

　理不尽に見舞われることを知りながら生きるのは、あらかじめレールが途切れていることを知らされたジェットコースターに乗っていることと等しい。

　しかししかし、予測可能な理不尽が生き地獄だからと言って、予測不可能な理不尽が災難でないわけではない。

　――要するに理不尽は何にせよ災難だということだ。

　そんな当たり前のことを改めて言う理由は何かと問われれば、僕はこう答えよう。

『そんなことでも考えないとやってられない』と。

　僕は今、《異端の流れ場》の空き部屋に閉じ込められている。――両手を柱に縛り付けられているのだ。

　そして目の前には、人相の悪い男。

　――こういう状況を一般的に、理不尽と言う。勉強になった。

　唯一の救いがあるとすれば、その男の人相は才(さい)さんほど悪くないという点である。

「あの、僕、何でこんな理不尽に見舞われてるんですかね」

「ああ？そんな解りきった質問をするんじゃねぇ。俺と出遭ったからだよ。――殺すぞ」

「ちなみに、あなたのお名前は？」

　一瞬の沈黙。

「人に名前を訊くときは、まず自分の名前を名乗れ。――殺すぞ」

「............リョースケです」

「苗字は？」

「苗字は、どっかのオジサンに襲われた時に落として来てしまいましてね」

「そりゃあ大変だったな。どこの誰だ？その暴力的な男。――殺してやろうか？」

　あんただよ。

　っていうか、まるで口癖のように『殺す』って言うな。

「そんじゃまあ、お前の名前を聞いたことだし、名乗ってやるよ。俺の名は『マンジバシオウトツ』、だ」

　ん？

　僕の人名脳内変換スキルが発動しなかった。――そんなものはないけど。

「何て字を書くんですか？」

　一瞬の、いや五瞬ぐらいの沈黙。

「ふん。自分で考えろ。――殺すぞ」

「えーと。じゃあ『万治橋王突』、とか？」

「ああ、ああ。正解正解」

　嘘だろ。――口調が物語っている。

「教えて下さいよ。僕は教えたじゃないですか」

「ふん。そんな簡単に等価交換できると思うな。どこぞの錬金術師じゃねえんだから。――殺すぞ」

　この人、頑なに名前の字を教えなくないみたいだな。

　あ！

　人名脳内変換スキル、変則バージョン発動！ ――やっぱりそんなものはないけど。

「まさか『卍橋凹凸』って書くんじゃ......」

　ブチリ、と何かが切れた音がした。

「正解だ。そんじゃまあ、俺には珍しく等価交換してやるよ。正解したから――殺してやる」

　あ、マジだ。これはマジのやつだ。

「ああああ！いいお名前ですね！『卍橋凹凸』、うんうん。素晴らしいですよ。『卍橋』なんて格好いいじゃないですか！」

　あえて『凹凸』には触れない。

「ふん。まあ、そう言うなら、殺さないでやるよ」

　どうやら自分の名前にコンプレックスがあるらしい。

「ちなみに、その格好いい名前は誰が付けたんです？」

「――姉貴だ」

「へえ。お姉さんのお名前は？」

「『平女(ひらめ)』だ。『卍橋平女』」

　それはきっと姉の弟に対する嫌がらせだ。自分と同じ苦しみを味わえ、とでも言わんばかりの嫌がらせ。

　平らに対する凹凸、ということだろう。

「――で、何であなたはこんなことをしてるんですか？ってか、あなた、何者ですか？」

「おいおい、一度に二つも質問を投げ掛けんなよ。――殺すぞ」

「............じゃあ、二つ目の質問から答えてほしいですね」

　卍橋凹凸。――この《異端の流れ場》でどんな立ち位置にいるんだろうか。

「俺は――刑事だ」

「..................」

「捜査一課の――刑事だ」

　日本の警察はこんな人を採用したのか。

「じゃあ、今回の事件を捜査してるんですか？」

「いや。捜査してるのは別の奴らだ。――俺はここを見学してたんだ」

「見学？」

　《異端の流れ場》の見学とは、なかなか酔狂なお方だ。

「ああ。ここの連中は面白いからな。――で、見学中にたまたま事件を発見したから、通報したってわけだ」

「なるほど。理にかなってますね」

　小説なんかだと一人で捜査しだす刑事が時々でてくる。《異端の流れ場》を見学するような《変人》だから、個人行動をとると思ったが、警察は組織だということは弁えているようだ。

「――まあ、俺は犯罪捜査に興味はないからな。捕まったあとの犯人が拝めればそれでいい」

「..................」

　やっぱり《変人》だ。

「何で、刑事になろうと思ったんです？」

　訊いてみた。――純粋な興味。

　すると卍橋さんは表情を一ミリも変えず、仏頂面で言った。

「人を殺そうとしたことがあるからだ」

「...................」

　この人、何で刑事になれたんだろう。

「――つっても、実際に殺しちゃいねぇ。殺せば刑事にはなれねぇからな。だが、殺そうとした。ヘマして殺せなかったが、殺人未遂に問われることもなかった」

「............それで、刑事に――？」

　「ああ。実際に殺した連中と最初に対面できるからな。俺は純粋に人殺しに興味がある。俺にはできなかったことだからな。人を殺せなかった俺と、殺すことができた奴ら――その違いは何なのかが知りたい。人殺しを一番知ってるのは、人殺しだからな」

「なるほど。理解できました」

　共感は、できないけど。

「じゃあ、次は最初の質問に答えてください。何のために、僕をこんな目に遭わせているんですか？」

　卍橋さんは仏頂面のまま、答える。

「お前が気になったからだ」

「――と、言いますと？」

「お前は、今回の二つの事件の第一発見者だ。――その時、お前は何を感じた？それを訊きたかったんだよ」

　どこかで見られていたのか？

　しかも、それだけのことで、僕はこんな拉致監禁紛いの状況に陥っているのか。――普通に訊かれたら答えるよ。

「えーと............」

　訊かれた以上、答えねばならない。僕は考える。

　最初の事件は――死体が《異端》だと思った。二つ目の事件は――容疑者がいなくなってしまったと思った。

　僕は卍橋さんにそう言った。

「そこだよ」

　卍橋さんは、初めて表情を変えた。――それは何だか、僕を畏怖するかのような表情だった。

「――お前は何故、死体を見て何より先に、《異端》だと思う？何故、死体を見て、何より先に容疑者がいなくなったと思える？何でお前は、そん(・)な(・)に(・)冷(・)静(・)な(・)ん(・)だ(・)？(・)」

「..................」

　心が、冷えていく。

　冷たい。ツメタイ。

「特に第二の事件の時なんて最早異常だろ。死体を見て、容疑者がいなくなったと最初に思うか、普通。――俺は現場にいたお前を二回とも見てるが、お前はずっと冷めた目で惨状を見てた。そん時のお前の目は、死体より死んでたぜ」

　――死体よりも死んでいて、氷よりも冷たく、絶望よりも暗く、泥濘よりも底なしで、人間性なんて欠片もなく、希望すら呑み込むような目。

　さらに卍橋さんはそう僕の目を形容した。

「そうですか」

　自分でも驚くほどの冷たい声。

　どうして僕は、こんな声を出せるんだろうか。

　その返答に卍橋さんは、顔を微かにひきつらせる。

「お前は、狂ってる。――舞台的に言うなら《異端》だ」

　何度も聞いた台詞だけど――

「............あなたが、僕を《異端》だなんて言わないで下さいよ。あなたに僕の何が解るんですか？」

「ふん。普通の奴らよりは見る目はあると思うぜ」

　その台詞に何故か誇らしげな風に、卍橋さんは言う。

「人を殺そうとしただけで、自分を《異端》だと思ってるんですか？笑わせないでください」

　笑うことなんてできないけど、僕はそう言った。

「ここの人間は、人を殺そうと思ったら、確実に殺しますよ。殺し尽くします。それだけじゃない。ここの人間は幾つもの《一線》を越えてる。正常な人間であるための《一線》を。――大丈夫です。あなたは《変人》だけど、《異端》じゃない」

「..................」

　何も言わないのか、何も言えないのか。

　僕らはしばらく黙ったままだった。

　沈黙の後、卍橋さんが口を開く。

「ああ、ああ。確かに俺は《異端》じゃあねぇかもな。――しかし実際ホッとしたぜ」

「............ホッとした？」

「ああ。俺は自分を《異端》だと思ってたし、警察でも俺ははみ出し者だった。だからここに来てた。自分の同類だと思ってる奴らの姿を見るのは――まるで麻薬に嵌まってくような感じだったぜ。こんな奴らと俺は同類なのか、と自己嫌悪に陥りながらも、何度もここにきてたんだからな。――つっても、よかったよかった。俺は《異端》じゃねぇってか。くくく。心の底から嬉しいよ。――お前らほど壊れてなくて」

　本当に嬉しそうに卍橋さんは言う。

「そういやお前。自分を《普通》だって言ってたな」

　それをどうやって知ったんだろう、この人。――盗聴かな。

「俺がただの《変人》だと言ってくれたことの等価交換だ。――お前は間違いなく《異端》だ。狂ってる。壊れてる。歪んでる。外れてる。――ずっと周りにそう言われてきたんじゃないのか？」

　ああ、そうか。

　そうだよ。ずっと言われてたじゃないか。

　卍橋さんには言われたくない、なんて戯言甚だしい。

　その真っ当すぎるぐらいに真っ当な評価から、僕はずっと逃げていただけじゃないか。

　壊れているのも、歪んでるのも、外れているのも、狂っているのも――全部僕だ。

「知ってますよ、そんなことぐらい」

　――嘘です。知りませんでした。というか、知らないふりをしていました。

　僕は――おかしい人間です。僕は――狂った人間です。僕は――歪んだ人間です。僕は――外れた人間です。僕は――壊れた人間です。

　僕は――イカれた人間です。

　もしかしたら、人間ですらないかもしれない。人間の皮を被った化物かもしれない。

　やっとやっと、自分を少しだけ解ることができた。

　死体を見て論理的思考しかできない僕が――死体を見ても感情の水面に波一つ起きない僕が――イカれてないわけがないじゃないか。

「卍橋さん。教えてくれて、ありがとうございます」

　その返答に、卍橋さんは総毛立ったような顔をする。――どうしてだろう。お礼を言っただけなのに。

「――お前、今回の事件を捜査してるのか？」

　恐る恐るという感じで卍橋さんが訊いてきた。

「はい。――《異端》な事件は、《異(・)端(・)》な(・)人(・)間(・)に(・)し(・)か(・)解(・)決(・)で(・)き(・)ま(・)せ(・)ん(・)か(・)ら(・)」

「............なら、幾つか伝えておきたいことがある」

「はあ」

「一つ目、警察は捜査の手を引いた」

「.............どうして？」

「どうやら今回のケースは特殊らしい――《異端の流れ場》で起きた事件を警察が捜査するっていうケースはな。普通――いや、充分異常な話だが、ここで事件があった場合はここの入所者の中で解決させるらしい。どんな事件があっても警察組織は介入できない。理由は知らないがな。――ということで警察組織が介入してきた今回は、警察を強制退場させた」

　物語から――警察が消えた。

「二つ目、警察の最後の鑑識結果だ。――二つ目の事件の血液は片羽科理のDNAと一致した。その他、現場から手掛かりらしきものは見つかってねぇ」

　あの血液はやはり科理さんのもの。――容疑者が消えた可能性がまた高くなる。

「以上ですか？」

「いや俺は《異常》じゃねぇよ。お前が言ったんだろ」

「発音で解るでしょう」

『異常ですか？』とは訊いていない。――何故ここでボケを入れるんだ。

「伝えたいことはその二つですか」

「ああ、まあな」

「何か、まだ言いたいことがあるような言い方ですね」

「............まあな」

「この際、全部話しちゃって下さいよ」

「..................」

　何故か黙る卍橋さん。

「どうしたんですか？」

「――いや、ちょっと考えをまとめてたんだ」

「じゃあ、まとまったら話して下さい」

　そう言うと卍橋さんは「何かよそよそしくなったな」と呟いてから目を閉じ、思考の海に沈んでいった――ように見えた。

　しばらくすると目を開けて、話し始めた。

「なあ、お前には座右の銘ってあるか？」

「ないですね。――あると、言葉に縛られますから」

「ふん。完全な自由は逆に生き苦しいぜ。何かに縛られた方がいいこともある。――話が逸れたな。で、まあ、俺の座右の銘に《類は友を呼ぶ》ってのがあるんだ。知ってるか？《類は友を呼ぶ》。《ことわざかるた》にも入ってる有名なやつだ」

「ルイくんは遊びによくトモくんを誘うって意味ですか？」

「ルイくんの友人関係なんて知らねぇよ。そんな意味な訳あるか」

　僕のボケは卍橋さんに一刀両断されてしまった。

　――それにしても、《類は友を呼ぶ》が座右の銘なんて変わってるな。変わってるだけだけど。

「要は、《人間の周りにはその人間に似た人間が集まる》っていうことですよね」

「ああ。それでだ。この《異端の流れ場》は《類は友を呼ぶ》の体現なんじゃねぇかと思ったんだよ。《異端》な人間は《異端》な人間に反応しやすい。まるで左利きの俺が左利きの片羽科理に反応したようにな。――左利きの人間は左利きの人間を気づきやすいっていうあ(・)る(・)あ(・)る(・)も存在するらしいぜ」

「確かに、一理あると思いますよ」

「ちなみに、お前は何利きだ？」

「左が強い、両利きです」

「.............道理で違和感があったわけだ」

「それで《異端の流れ場》が《類は友を呼ぶ》の体現だと、何があるって言うんですか？」

「今回の事件のことさ。――容疑者は《学問の伍狂人》のようだし、捜査してるのもお前のような奴だ。となると、犯人側の人間もかなりの《一線》を越えた奴なんじゃねぇか」

「まあ、そうでしょうね」

　僕の素っ気ない返答に、卍橋さんは気分を少なからず害したようだった。

「さらに言えば――これは俺の勘でしかないんだが、犯人の後ろ側にも《異端》な奴らがいる気がするんだ」

　犯人の後ろ側――？

「犯人は操られてるってことですか？」

「解らん。――勘だって言ったろ。――殺すぞ」

「............解りました。気をつけますよ。情報、ありがとうございます」

「おう。――じゃあ、俺は帰るよ」

「犯人を見なくていいんですか？」

　一瞬沈黙した後、苦笑いして卍橋さんは言った。

「犯人より《異端》かもしれない人間を見たからな、今回はもう充分だ」

　......さいですか。

「卍橋さんは、またここに来るんですか？」

　下を向いて、考えるような素振りをしてから卍橋さんは口を開いた。

「来るさ。――俺は異端中毒者だからな」

「じゃあな」と言って卍橋さんは帰ろうとする。

　おい、ちょっと待て。

「――あの、拘束解いてくださいよ」

「おう、忘れてた。すまんすまん」

　忘れるなよ。

　それから卍橋さんは小型ナイフで僕の拘束を解いて、去っていった。

　少しだけボッーとした後、立ち上がる。

　そもそも、僕は希代のところに向かうはずだったのだ。

　伸びをしてから部屋を出て、希代の部屋へ向かう。

　すると途中で、大きなバックを背負った少女を見つけた。――いや、彼女は一七歳、同い年だ。少女ではない。

　さてと、僕が最近読んだ本では主人公がよく少女を後ろから嬉々として襲う(文字の表現は酷いけど、とても楽しい話だったことは書いておかなければならない)というシーンがあるのだが、さて、僕はどうしたものか。

　透子ちゃんは僕に気付く様子はない。

　僕は基本人格がヘタレなので、襲うなんてもっての他だ。

　忍び足でシトシトと近づいて――

　――透子ちゃんの目を後ろから隠す。

「ひやっ！」

「だーれだ？」

　少し声を変えて訊く。

「..................」

「だーれだ？」

「............変態さんデス」

　まさかの変態呼ばわり。

　透子ちゃんは目隠しされたまま、叫ぶ。

「わーっ！変態が透子の柔肌を触ってくるですー！」

「わっ！ ――ちょっと待て。言い方が悪すぎないかな？」

　思わず手を離してしまう。

　脱(・)兎(・)の如く、ダ(・)ッ(・)と(・)駆けていく透子ちゃん(駄洒落レベル三)。

「おい、透子ちゃん。僕だ――リョースケだ」

「おや？変態さんはリョースケさんデシタカ」

　今僕だということに気付いたらしい。

「そうだ！」

「突然どうした？透子ちゃん」

「リョースケさんには、通り名がありませんよね」

　――何故今その話題？

「うん。まあ、それがどうかした？」

「透子が通り名を付けてあげるデス！名付けて――《変態(ロリコン)》っ！」

「............それを広めるようなら僕は透子ちゃんと絶交するよ」

「おやおや、透子は後ろから少女を襲う《変態(ロリコン)》さんと友達だっだ覚えはありませんヨ」

　――ひでぇ。

　ツンツン透子ちゃんだった。

　しかも《変態(ロリコン)》をデフォルトにするな。

「ごめん。ちょっとした悪戯のつもりだったんだよ。――許してくれ。僕と透子ちゃんの仲じゃないか」

「ふんっ！どんな仲なら、後ろからの襲撃が許されるんデスカ。教えて欲しいデスネ、《変態(ロリコン)》さん」

　ツンツン透子ちゃん絶好調だった。

　しかし僕もやられっぱなしではない。

「――恋人関係」

　僕はそう答える。

「ふあっ？！」

　顔を真っ赤にして慌てる透子ちゃん。――そこにツンツンの文字はなかった。

「いや、ちょっ――リョースケさん。透子とリョースケさんが恋人関係――？」

「そうだよ。嬉しい？」

　この茶番劇を続ける。

「う、嬉しくなんかないんだからねっ！」

　――茶番劇の末にあるのは、キャラ崩壊だった。

　言ってしまうなら、ツンデレ透子ちゃんの誕生だった。

　閑話休題。

「――えっと、何か御用でショウカ」

　今の茶番劇の内容は二人ともお茶目な冗談だった、ということを確認したところで、透子ちゃんが訊いてきた。

「うん。実はね、話を聞いてきて欲しいんだ」

「誰に、何の話をデス？」

「《悪院悪果(ヘルライフ)》って知ってる？」

「はいデス。鬼百合(おにゆり)石榴(ざくろ)さんデスヨネ」

　知ってるようだ。光合成しそうな名前だな。

「その人に、四式さんのことを訊いて欲しいんだよ。――何か四式さん、汚物に対する強迫症があるらしいんだ。それを確認してきて欲しい」

「む、リョースケさん。わざわざ訊くまでもないデスヨー」

「何で？」

「ちょっと待って下サイ。――――はい。解りましたデス」

「何が？」

　質問しかしてない僕。

　いや――そうか。

「あ、《才能(スキル)》があるのか」

　《才能(スキル)》――他人の人間性を《共感》する能力。透子ちゃんが《異端》である所以。

「はいデス！ ――と言っても、自分じゃよく解らないんデスケドネ」

　傍観者は自分のことが解らない――みたいなことか。

「――でも、訊かれれば解るデス。四式さんにはそのような強迫症が本当にあるデスヨ」

「そっか。ありがとな」

「えっへん！どういたしましてデス！」

　いよいよ容疑者が消滅してしまった。

　面倒だな。

「――なあ透子ちゃん。このまま希代の部屋に行くのか？」

「いえ、ちょっと野暮用があるノデ」

「そっか。じゃあ、また後でね」

「バイバイデスー！」

　そう元気よく言って、去っていく透子ちゃん。

　僕はそのまま希代の部屋に向かう。

　一〇分もかからずに到着した。

　部屋に入る。

　その瞬間、誰かに押し倒された。体を強く打つ。

　誰かじゃない――希代に決まってる。

「リョースケぇ！待ってたにゃー！僕ちゃんは待ちぼうけだったにゃ！暇で暇で暇すぎてフリータイム飽和状態でネットサーフィンならぬネットスクリューダイビングを謳歌しまくってたにゃー！！」

「――お、おい希代。テンション下げろ。あと句点を打って話せ」

「いやいや、リョースケ。この作者は句点が多すぎる気がするにゃ。その点僕ちゃんは正常にゃ。全体の句点の数のバランスを取ってるにゃよ！」

「おいおい、何を言ってるんだ」

　テンションが上がりすぎて、危険な発言をしている気がする。

「にゃははは！リョースケぇ、この世はハッピーだにゃ！ハッピーハッピーハッピーバースデーだにゃー！」

　意味が解らん。誰の誕生日なんだ。

　希代は僕に馬乗りの状態で、僕の頬に自分の頬をすり寄せてくる。

「希代、テンションを下げろ」

「リョースケリョースケ。幸せハッピーの時にテンション下げ下げだとつまらにゃいにゃ！人間は幸せを噛み締める義務があるにゃー！」

　希代はピョンピョン跳ねる。――僕の上で。

　痛ぇ。

　このやろ希代め。

　僕は無理矢理起き上がる。――当然希代は倒れる。

「ふにゃ！」

　僕は部屋の少しだけの自分のスペースに置いてある小さな引き出しから、ネズミのオモチャを出す。

「希代、覚悟はいいか？」

「ふにゃー！ネズミネズミネズミぃっー！！」

　希代は某猫型ロボットのようにネズミが嫌いである。――猫口調のくせに。

　そしてそれは生きていなくとも、このようなオモチャでも構わないのだ。

　部屋を縦横無尽に駆け回る希代。その運動神経は俗に火事場の馬鹿力と言う。

「ほらほら、ネズミが近づいてるぞ」

　ゆっくりと希代を追う僕。

「やめるにゃー！しっしっ、リョースケどっか行けっ！いやリョースケはどこにも行かにゃでっ。ネズミはどっか行けっ！」

　五分ほど無為な追いかけっこをすると、希代は力尽きたようにバタッと倒れこんだ。

「おい、どうした？ネズミがお前の目と鼻の先にいるぞー」

「............うにゅー。もう覚悟はできたにゃ。抵抗する気はにゃいにゃ。煮るにゃり焼くにゃり好きにするにゃ。リョースケの鬼畜ー。リョースケは人間じゃにゃいにゃ。リョースケの悪魔ー、鬼ー、ハデスー、ネズミー............」

　悪魔とか鬼にネズミを並べるなよ。

　ってか、人間じゃないと言われるのは結構クリティカルにヒットするぞ。

「............解った解った。悪かったよ希代。――ちょっとやり過ぎた。ごめんな」

　ネズミを適当に放り投げて、希代に近づく。

「............反省してるかにゃ？」

「してるしてる」

「............どれぐらい？」

「一キロバイトぐらい」

「それ、全然反省してにゃいにゃ」

　適当にコンピューター関係の言葉を言ってみたけど、小さい単位だったらしい。

「............反省の証を見せるにゃ」

「............解ったよ」

　僕はうつ伏せの希代の頭を撫でる。――髪の柔らかい感覚を感じる。

「............足りにゃいにゃ。撫(にゃ)で撫(にゃ)ではよくしてもらってるにゃ」

「..................」

　僕は少し考えてから、希代の体を持ち上げて、立たせる。

「にゃ？！」

　それから、床に座っている僕は希代を自分の太ももの上に座らせる。

　僕と希代は身長差があるので(僕は中の上ぐらいの身長だけと、希代が極端に小さい)、このようは体勢じゃないと目線が合わないのだ。――それでも僕の方が少し高いのだが。

　それから――

「にゃにゃ！？」

　――希代を抱き寄せる。

　背中に腕を回して、きつく抱き締める。さらにさっきよりも優しく頭を撫でてやる。お互いの肩に相手の顔が乗っている状態だ。

　希代の体温を感じる。――希代もきっと僕の体温を感じているだろう。

「............ここまでされるとは思ってにゃかったにゃ」

「これで許してくれる？」

「…………まあ、許してやるにゃ」

「お前、そんなキャラだっけ？」

「こんにゃとされたら、キャラぐらいブレるにゃ」

「…………そっか」

　僕らは顔を引いて、お互いの顔を見合う。

「リョースケ、大好きっ！！」

「僕も、大好きだ」

　希代は笑って、僕は笑わなかった。

　希代は笑えるから笑って、僕は笑えないから笑わなかった。

　自分がイカれた人間だという嫌悪すら、希代の前では霧散する。

　とても楽になる。

　でも、それが良いことなのか、悪いことなのかは解らない。

　解らないことは、考えなければいいのだ。

　少なくとも、希代といれば考えなくていい。

　そうか。希代は僕にとって現実逃避の場所なのかもしれない。

　現実逃避。

　今日も僕は逃げ回ります。

　「さてと、仲直りも済んだことだし、事件の話をしよーぜ」

　切り替えるように僕は言う。

「ふぃーん。ま、いいけどにゃ。ただし、この体勢のままでにゃー」

　ま、いいだろ。

「とりあえず現状確認をしよう。――希代、表にまとめてくれないか？」

「オッケーオッケー」

　僕の上に座ったまま、パソコンの前に移動する。

　僕の調べた内容と希代の調べた内容を組み合わせながら、表にまとめていく。

　◇ ◇ ◇

　第一の事件～被害者、和切八重子。死体の状況、全身の関節を外され、胸に彫刻用の鋸、額に杭を刺され、傀儡人形(マリオネット)のように天井から吊るされた。嘔吐した形跡あり。

　第二の事件～被害者、片羽科理。死体の状況、死体は発見されず、部屋に致死量を超えた血液がぶちまけられていた。血液のDNAが被害者のものと一致。血液の海の中に一輪の白薔薇が見つかっている。

　両事件とも、死体の状態については猫田玉藻のスケッチブックに描かれていた。

　容疑者～神埜美言羽、四式数人、片羽科理、人見瞳、忌塚卿輔、片羽美麗。

　猫田玉藻のスケッチブックを見た人間は四式数人ともう一人だけ。その一人は背丈的に人見瞳ではない。

　第一の事件のアリバイ～神埜美言羽、人見瞳、忌塚卿輔、片羽美麗のアリバイが証明。四式数人と片羽科理にアリバイがない。ただし四式数人には汚物に対する強迫症があり殺人は不可能。

　第二の事件のアリバイ～神埜美言羽、忌塚卿輔、四式数人のアリバイが証明。人見瞳と片羽美麗にアリバイがない。片羽科理は被害者。

　事実からのまとめ～犯人はスケッチブックの事実から単独犯。両事件共にアリバイがない人間はいない。

　◇ ◇ ◇

「うん。こんなもんだな。――ありがと、希代」

「どういたしましてだにゃ。――ねぇねぇリョースケ。この『まとめ』を見る限りさぁ、犯人が存在してにゃいことににゃるんじゃない？」

「そうなんだよねぇ」

　そうなのだ。――つまりは何かしらのトリックを使ったということになるのか。

「トリックにゃんて、僕ちゃんは絶対に思いつかにゃいにゃー。何か手がかりみたいなものにゃいのー？」

　言いながら希代は僕に擦り寄りながら、上目遣いで僕を見る。

「うーん............」

　手掛かりというか、違和感はあるんだよな。それも一つじゃなくて、たくさん。

　しかしどれもこれもピンとこない。

　このモヤモヤは気持ちが悪い。

「あー！！」

　僕は思わず叫ぶ。

「にゃはは、リョースケ。大変そうだにゃー」

　そういえば――

「希代、容疑者の噂話とか調べといてって言ったけど、どうだった？」

「むふふー。楽しかったにゃー。対象が六人ってトコがサイコーだったにゃ。――ほい、結果だにゃ」

　そう言って、希代は大量のプリントを取り出した。

「............うわ」

　とりあえず、何枚かを取り出して見てみる。

「ん？これは、科理さんのゴシップかな」

「そうそう。なかなか酷いこと書かれてるにゃ」

　確かに内容は酷い。――『片羽科理に才能はなかった』だの『彼女は自身の美貌を利用して今の地位にいる』だの、逆に感心してしまうぐらいに酷く書かれている。

　さてと、次は――

「なになに？『彼女の右手によって描かれる絵画の数々は見る者の価値観を大きく揺さぶる』、か。――美麗さんの記事だね」

「それ、今日の取材の内容だにゃ。――にゃは、記者さんのPCにチョチョイと入ってゲットしたってわけ」

「――相変わらずだな」

　希代は元気よく頷く。

　細かく記事を読んでみる。――触りの部分は彼女の絵の特徴などが書かれているが、インタビュー自体は美麗さんの日常生活を中心に訊いているようだ。

　他には『忌塚卿輔はクローン人間を助手にしている』とか『人見瞳は名前を変えて占い師をやっている』とかいう感じだったので、流し読みする程度に留めておいた。

　――和切八重子はこんな根も葉も、土すらなさそうな噂話を吹聴する人間だったのか。

　僕は何だかやるせなくなって溜め息をついた。

　人は――言葉に縛られている。噂話のように他人から縛られるものあれば、座右の銘のように自分で自分を縛るものも――

　僕はふと頭をよぎった疑問を希代に投げ掛けてみた。

「なあ、お前には座右の銘ってあるか？」

「にゃにゃ？座右の銘？」

「まずそれを知らねぇか............」

「あるにゃよ」

「だよなぁ。希代に座右の銘があるわけ..................あるのっ！？」

「あるある。素っ晴らしい座右の銘にゃんだよ」

「へえ、どんな？」

「《地球は地軸を中心に回っている。世界はリョースケを中心に回っている》！」

「..................」

　堂々と、胸を張りながら言われると、返答する気力が殺がれる。

「............なんでそんな座右の銘なんだ？」

「何(にゃに)言ってるんだにゃ。僕ちゃんにとってリョースケはイコール世界にゃんだよ。それだけ大切だし、それだけ大好きにゃんだよ」

　希代の僕に対する絶対的な愛。――こんなイカれた人間を無条件で愛してくれる希代。その理由は何なんだろうか。

「............そっか。ありがとな」

「むふふー。リョースケ可愛いにゃー格好いいにゃーイケイケだにゃー」

　希代は歌うように言う。

　すると、扉を開ける音がした。

「こんにちはデス！」

　――透子ちゃんだった。

「あぁーーっ！！リョースケさんっ！」

　透子ちゃんは突然声をあげる。――スキンシップ現在進行形の僕らを見て、声をあげた。

「はわわ、リョースケさん。イチャイチャしてるデス。人目も憚らずイチャイチャしてるデス。透子に見せつけるようにイチャイチャしてるデスー！」

　何か矛盾してないか。

「リョースケさんやっぱり《変態(ロリコン)》じゃないデスカー！ヤバイデスっ。透子も狙われてるかもデスっ！」

　小さな体に不釣り合いな大きなバックをフリフリしながら透子ちゃんはとんでもないことを言った。

「透子ちゃん、僕はロリコンじゃないし節操なしでもない。――あと、落ち着いて」

「にゃはは、リョースケは僕ちゃん一筋にゃんだよ、とっちゃん」

「《偏りきった鬼才(ワンサイド)》さんは、リョースケさんにぞっこんなんデスカ？」

「あったり前にゃー！僕ちゃんのリョースケへの想いは光並みに真っ直ぐにゃよ！」

　光は屈折したり、反射したりするけどな。

　希代と透子ちゃんが話しているので、僕は必然的に心中ツッコミしかできない。

「ねぇねぇとっちゃん。リョースケがねー、何(にゃん)か大変そうにゃんだよねー」

「どうかしたんデスカ？」

　急に話を振るなよ。

　僕は違和感のことを透子ちゃんに言ってみた。――と言っても、いいアドバイスは期待してない。何せ透子ちゃんだし。

「ふんふん。そういう時は記憶のテープを巻き戻して、スロー再生で振り返ってみればいいデスヨ」

　お？なかなか有意義なアドバイスだ。――透子ちゃんを見くびってたようだ。

「なるほどね。やってみるよ。――ありがとう、透子ちゃん」

「どういたしましてデスヨー」

　僕は言われた通り、慎重に自分の記憶を客観視する。

　............

　..................

　........................

　ああ。

　なんてことだよ。こんなことに気づかなかっただと？

　僕の目は節穴だ。眼球の代わりに硝子玉でも詰まっているんじゃないのか。

　いや――気づいていたのに、問題視しなかったのだ。スルーしていた。

　僕の頭の中には脳味噌の代わりに豆腐でも詰まっているんじゃないのか。

　僕だけじゃない。

　《異端の流れ場》に所属している人間全てが、気づいていなかった。気づいていながら、問題視しなかった。

　ふざけてる。ふざけてる。犯人も。僕も。周囲も。みんなふざけてる。

　みんな中身を重視しすぎているのだ。才能、人格、内面。

　そんな虚ろなものばっか見ているから、騙されるのだ。――騙され続けるのだ。

　僕はいつの間にか閉じていた目を開く。

　仮説はできた。

　問題は一つだけ。

　問題があるなら――解決する。

　とりあえず、本人に訊くのが真っ当ってものだ。

　僕は彼女に声をかける。

「――ねぇ、透子ちゃん、ちょっといいかな？」