隣の幽霊、過保護につき。

第二話 幽霊と漫才コンビを組むな。

梶ヶ谷伊吹、二十四歳。

人生には、絶対に受け入れてはいけない提案がある。

借金の連帯保証人。 怪しい投資話。 そして、幽霊からの漫才コンビ結成の申し込み。

「伊吹！　コンビ組もうや！」

「嫌や」

「まだ何も説明してへん！」

「説明聞いたら断りづらなるやろ！」

朝食の席で、鳴海千暁は一枚の紙を突きつけてきた。

《漫才コンビ結成届》

ご丁寧に、伊吹の署名欄まで用意されている。

「なんやこれ。婚姻届の親戚か？」

「似たようなもんや！　一生添い遂げような！」

「お前の一生もう終わっとるやろ！」

「死後も有効やで♡」

「重いわ！」

千暁は昨夜、伊吹の古い漫才台本を見つけて以来、妙に張り切っていた。

しかも勝手にコンビ名まで決めている。

《成仏待ち》。

「縁起悪すぎるやろ！」

「覚えやすいやん！」

「片方ほんまに成仏待ちやないか！」

「ちなみに俺がボケ、伊吹がツッコミな」

「客からお前見えへんやろ！」

「そこは愛で！」

「漫才を心霊現象で成立させようとすんな！」

伊吹は紙を突き返した。

もう舞台には立たない。

そう決めてから、何年も経っている。

押し入れの奥にしまったネタ帳も、今では開くことすら怖かった。

千暁はそんな伊吹をじっと見つめたあと、ふっと笑った。

「ほな、一回だけ。嫌やったらやめよ」

「……何を」

「俺と笑うん」

その言葉が、妙に胸に引っかかった。

＊

商店街の掲示板に、一枚のチラシが貼られていた。

《夕凪お笑いライブ・出演者募集》

千暁はそれを見つけるなり、伊吹の手首を掴んだ。

冷たい。

けれど、不思議と嫌ではなかった。

「これや！」

「何がや！」

「初舞台！」

「勝手に決めんな！」

「優勝賞品、商店街商品券三万円分！」

伊吹の足が止まった。

「……三万？」

「三万」

「現金？」

「商品券」

「換金性は？」

「夢ないなあ！」

結局、伊吹は申し込んだ。

生活苦は時として人間の尊厳を軽々と飛び越える。

ただし問題があった。

「出演者、二人って書いてあるぞ」

「二人おるやん」

「受付のおばちゃんには俺しか見えてへん！」

千暁は考え込んだ。

そして、伊吹の肩に両手を置いた。

「伊吹。俺を信じてくれ」

「……なんや急に」

「俺らなら、絶対できる」

真剣な顔だった。

端正な顔立ちが近づき、伊吹は思わず視線を逸らす。

「……近い」

「照れた？」

「除霊すんぞ」

「愛情表現が過激！」

結局、受付には「腹話術の相方」と説明した。

人形は持っていない。

受付のおばちゃんは、最後まで不審そうだった。

＊

本番当日。

舞台袖で、伊吹は震える手を握り締めていた。

客席から笑い声が聞こえる。

照明の熱。 マイクの匂い。 床板の軋む音。

すべてが懐かしく、同時に恐ろしかった。

高校時代、隣にはいつも相方がいた。

「……無理や」

小さく呟くと、千暁が顔を覗き込んだ。

「伊吹」

「……なんや」

「失敗してもええねん」

「簡単に言うな」

「失敗したら俺がボケ倒す。お前は好きなだけツッコめ」

千暁はいつもの調子で笑った。

「一人にせえへんから」

その言葉に、伊吹の喉が詰まる。

かつて、同じようなことを言ってくれた人がいた。

けれど今隣にいるのは別の誰かだ。

冷たい手が、そっと伊吹の背中を押した。

「ほら、行こか。相方」

伊吹は深く息を吸った。

「……今回だけやぞ」

「もちろん！」

千暁は満面の笑みを浮かべた。

嘘をつく幽霊の顔だった。

＊

「どうもー！　《成仏待ち》でーす！」

伊吹が舞台へ飛び出した。

隣には千暁。

ただし、観客には見えていない。

「いやあ、今日は皆さんに会えて嬉しいわ！」

千暁が手を振る。

伊吹がツッコむ。

「お前、客から見えてへんやろ！」

客席が静まり返った。

当然だった。

観客からすれば、若い男が誰もいない空間に怒鳴っている。

「最近、健康に気ぃ遣ってましてね！」

千暁が続ける。

「お前もう死んどるやろ！」

沈黙。

「毎朝、散歩してるんですよ！」

「足ないやろ！」

さらに沈黙。

伊吹の額に冷や汗が滲んだ。

終わった。

そう思った瞬間、千暁がマイクスタンドを浮かせた。

客席から悲鳴が上がる。

「お前！　何しとんねん！」

「いや、ちょっと演出を！」

「心霊現象を演出言うな！」

マイクが宙を舞い、椅子が勝手に回転する。

伊吹は必死に追いかけた。

「戻せ！　舞台壊すな！」

「盛り上がっとるやん！」

「悲鳴や！」

ところが、客席の一人が吹き出した。

続いて、別の客も笑う。

恐怖よりも、伊吹の必死すぎるツッコミが勝った。

千暁はそれを見て、悪戯っぽく笑った。

「伊吹、次いくで！」

「何を――」

ズボンのベルトが、ひとりでに緩んだ。

「お前ぇぇぇ！」

伊吹は慌てて腰を押さえる。

「下ネタに逃げるな！」

会場が爆笑に包まれた。

千暁は調子に乗り、舞台袖から巨大なハリセンを飛ばしてきた。

伊吹はそれを掴み、反射的に千暁の頭を叩く。

ぱぁん！

乾いた音が響いた。

「……え？」

伊吹は目を見開いた。

触れた。

幽霊のはずなのに。

千暁も驚いた顔をしていたが、すぐに笑う。

「ええ音したなあ！」

「なんで叩けんねん！」

「愛の力？」

「便利すぎるやろ、その理屈！」

客席は腹を抱えて笑っていた。

伊吹も、気づけば笑っていた。

怖かった舞台が、いつの間にか楽しくなっていた。

隣にいるのは、かつての相方ではない。

けれど、今ここにいる千暁とならもう一度、笑えるかもしれない。

＊

結果発表。

優勝、《成仏待ち》。

「やったで伊吹！」

「ほんまに優勝してもうた……」

千暁は喜びのあまり伊吹に抱きついた。

冷たい身体が、ふわりと重なる。

「伊吹ぃ！　大好きやぁ！」

「やめろ！　人前や！」

「誰にも見えてへんから大丈夫！」

「俺が一人で悶えとる変態になるやろ！」

観客は最後まで大笑いだった。

その様子を、客席の最後列から一人の男が見つめていた。

黒いスーツ。 鋭い眼光。 胸元には、霊務局の銀色の徽章。

鉄輪厳十郎。

「……鳴海千暁」

男は低く呟いた。

十五年前、百人分の怨念を封じ込めた特級危険霊。

本来なら、物理的な干渉すら不可能なほど不安定な存在。

それが今、舞台上で人間と触れ合っていた。

しかも笑っている。

「……どういうことだ」

厳十郎は懐から封印札を取り出した。

その表面に刻まれた文字が、千暁の笑い声に反応して淡く光る。

「まさか、封印が……」

＊

帰り道、伊吹は商品券の封筒を握り締めていた。

「……なあ、千暁」

「ん？」

「今日、楽しかったわ」

千暁が振り返る。

伊吹は照れくさそうに視線を逸らした。

「……ありがとな」

千暁は少しだけ目を細めた。

「どういたしまして、相方」

その呼び方に、伊吹は何も言い返さなかった。

ただ、口元が緩む。

そんな二人の前に、黒いスーツの男が立ちはだかった。

「鳴海千暁」

低い声が夜道に響く。

千暁が首を傾げた。

「……誰や、おっちゃん」

「霊務局、特級怪異対策課。鉄輪厳十郎だ」

厳十郎は封印札を掲げる。

「貴様を、特級危険霊として回収する」

伊吹は千暁を見た。

千暁も伊吹を見た。

そして、同時に口を開く。

「「……回収？」」

千暁が真顔で尋ねた。

「粗大ゴミの日、まだ先やで？」

「誰がゴミやねん！」

伊吹のツッコミが、夜の商店街に響き渡った。

厳十郎は、早くも頭痛を覚えていた。

第二話・了。