隣の席のオッドアイギャルは俺の心の声が聞こえるらしい

第1章 心を読む少女 ― 推し爆誕編

第45話 女王様が“豚”に堕ちた日

その後、私は教師になった。

教壇に立つたびに思う。

私は――“仮面”を被って生きている。

笑顔で生徒に接しながらも、

心の奥では何かが燻っていた。

本音と建前。

その乖離は、

日を追うごとに深まっていく。

（……あの頃の夢を、私はまだ捨てきれてないんだ）

かつて追いかけた“ステージの光”。

アイドルとして、

誰よりも輝いていたあの日々。

今の私は違う。

教師として。

母親のように寄り添い、

導き、

正しさを伝える存在であるはずなのに。

それでも――。

（教室でも街でも、どこにいても私は一番可愛くいたい。誰よりも注目されたい。そう思ってしまう自分がいる……）

それは、

夢を失った喪失感なのか。

それとも、

叶えられなかった過去への執着なのか。

分からない。

いずれにせよ。

心の奥底にある“承認欲求”だけが、

静かに、

しかし確実に膨らみ続けていた――。

「…先生？どうしました？」

彼の声に、

私は現実へと引き戻される。

……そうだった。

ここは薄暗い体育倉庫。

しかも、

よりによって――。

私の天敵ともいえる生徒、神田ゆういちと

手を繋いだ状態で閉じ込められている。

しかも。

なぜかこの状況下、彼と手を繋いでいる間は

“本音しか話せない”。

（なんなのよこの空間……っていうか、どうしてよりによってコイツと……！）

そんな中、

私はふと“あの瞬間”を思い出した。

「推しのアイドルのことを考えてました！！」

――そう。

私と彼が初めて出会った、

あの英語の授業で。

彼は堂々と、

そう叫んだのだ。

（……けっきょく、あの時の“アイドル”って誰やったっちゃろうね？）

――その瞬間だった。

「結局、あん時のアイドルっち誰やったと？」

……しまった。

彼と“手を繋いでいる間”は、

私の仮面が剥がされる。

つまり、

建前が使えない。

全部。

心の声が漏れてしまうのだ。

「え？　推しのアイドル？」

彼は少し考え込む。

（あっ……英語の授業のやつか。あれ、安城なんだよな……いや、さすがに安城とは言えないな…“本物”の推しのアイドルか……いや、いる。正確には――“いた”か）

そして。

彼は言った。

「えーと、もう解散しちゃったんですけど……“ Honey Elaris（ハニー・エラリス）”っていうグループなんですけど」

……心臓が、

ドクンと高鳴った。

その名前を聞いた瞬間。

驚きのあまり、

私は彼の方を見た。

その瞬間――。

私の仮面に、

ピシリと音を立ててヒビが入った気がした。

「……え？今、なんて？」

震える声が漏れる。

けれど、

目の前の彼は気づかない。

まっすぐに私を見つめながら、

続けた。

「昔、SNSで……一人でアイドル活動を頑張ってた人がいたんですよ」

胸の奥がざわつく。

「すごい殺風景な公園で、誰もいない中で…一生懸命、孤独に歌って踊ってたんです」

「映ってる映像には、通り過ぎる人が……冷たい目で見てるんですよ？」

「“無駄な努力”だって、“どうせ上手くいかない”そんなふうに――」

「でも、その子は……毎日、孤独に努力してたんです」

彼は語る。

その一言一言に、

偽りはなかった。

「仲間がいない、孤独の中で努力し続けるのは――俺は”本物”の強さだと思ってます」

静かな声だった。

でも、

その言葉には熱がこもっていた。

「大抵の人は、誰かと一緒に頑張ろうとする」

「もちろん、それが悪いわけじゃないですよ？」

「支え合うことは素晴らしいことだし」

「でも……それってさ」

彼はふと、

目を伏せて微笑んだ。

「もし失敗したとき、自分だけが傷つかなくて済むように」

「無意識に“保険”をかけてるんじゃないかって思うんです」

「暗闇の中、一人で苦しむなんて……最悪じゃないですか？」

私は息を呑んだ。

まるで――。

あの頃の私自身を、

語られているみたいだった。

「でも、彼女は違った」

「自ら孤独を選択して、仲間がいない場所で、毎日、声が枯れるまで歌って、足が動かなくなるまで踊ってた」

「雨の日も、風の日も」

「ずっと、ずっと、ひとりで」

彼は、

まっすぐにこちらを見つめて続けた。

「その姿を見て、俺は変わったんです」

「ああ、この人は本物だ、って」

「――そして、彼女の努力はちゃんと見られてた」

「届いたんですよ、ちゃんと」

「だから、彼女は認められた」

「Honey Elaris（ハニー・エラリス）に加入したんです」

「孤独の苦しみの先に本物の”栄光”があるんだって」

彼の言葉は、

まるで刃のように私の心を切り裂いていく。

「……それを見て、俺――」

言葉を探すように、

彼は一呼吸おいた。

そして、

ぽつりと続ける。

「当時……好きだった女の子に、告白しようって思えたんです」

「俺もその子に好かれるために放課後、毎日バスケの練習したんです。単純でしょ？」

「結局……振られちゃったんですけど」

その声は、

昔の自分を思い出しているように、

どこか優しく、

どこか照れくさそうだった。

「そのアイドルの人からしたら、たったひとりの男の人生が少し変わっただけの、些末なことかもしれません」

「でも、でも俺にとっては――」

目を伏せる。

そして、

少しだけ笑った。

「その人の姿に、努力に、俺の背中を押されたんです」

「……誰も見てない場所で、誰にも褒められなくても、それでも諦めずに頑張る姿が、どうしようもなく、かっこよくて……眩しくて……」

――また。

仮面にヒビが入る。

私の心が、

音を立てて揺れた。

（……もうやめて）

忘れようとした記憶。

あの、

孤独な日々。

誰にも理解されず、

それでも夢を追い続けていた“私”。

そして、

その映像を撮っていたのは皮肉にも――。

（私を、裏切った“彼”だった）

「……ねぇ…その人の、名前は？」

震える声で問いかける。

心臓が強く脈打っている。

聞きたくない。

でも、

聞かずにはいられなかった。

彼は少し考えるように目線を泳がせたあと、

ふっと懐かしむように笑った。

「確か……華恋。月下 華恋です！」

その名前を聞いた瞬間――。

脳が真っ白になった。

（やっぱり……私だ）

思考が、

フラッシュバックのように走る。

あの孤独な日々。

誰にも見られていないと思っていた練習。

自分でつけた芸名――“月下”。

そして、

本当の名前――“華恋”。

その名は――月下華恋。

静かな夜。

誰も見ていない闇の中で、

ただひとり咲き誇る花。

儚く、

それでいて凛とした美しさを放つ、

“月下美人”。

一夜限りの命を燃やし、

誰に知られず、

ただ静かに――。

しかし確かに、

咲く。

（誰かに褒められなくてもいい。誰にも知られなくてもいい。

ただ、この暗闇の中で努力している”この瞬間”の自分が、一番美しいと思えるから）

そんな思いを込めて、

私は名乗った。

月下華恋。

暗闇の中で、

孤独に、

強く、

美しく咲く自分自身の象徴。

それは誇りであり、

呪いでもあった。

誰にも頼らず。

誰にもすがらず。

それでも前に進む。

そんな“孤独な強さ”を背負い続ける、

覚悟の証だった。

胸の奥が、

ギリッと締めつけられる。

「あっ、そういえば先生も華恋って名前なんですね」

「偶然？　でも名字は朝倉ですもんね？」

「あと、月下華恋って……髪、ショートでしたもんね」

「アイドルの中ではちょっと地味な感じというか、儚げな感じで」

「それに比べて先生はロングヘアで華やかだし、全然違いますよね」

悪気のない言葉。

だからこそ、

心臓を釘で打たれたような感覚に陥る。

（……そうよ、全部、違うようにしたんだから）

過去を捨てた。

あの日のステージと共に。

あの名も。

あの姿も。

あの声も。

もう誰にも見つけられないように。

ショートだった髪は伸ばした。

儚さは脱ぎ捨てた。

派手な服を纏った。

違う自分を演じるようになった。

そうやって、

私は――“月下華恋”を、殺した。

（アイドルを辞めたあの日から私は、自分を変えた。

　辛かった出来事も、夢を壊した夜も、全部、思い出したくなかった。

　だから私は……あの頃の“私”とは、正反対の人間になったの）

けれど――。

そんな仮面は、

彼の前ではどこまでも脆く、

崩れていくのだった。

「……もし、Honey Elaris（ハニー・エラリス）が――」

私はゆっくりと口を開いた。

その言葉は、

まるで鋭利な刃。

自分の喉元を裂くような、

そんな痛みすら伴っていた。

「その月下華恋って子のせいで、グループが解散したとしたら……あなたは、どう思う？」

彼の瞳が、

わずかに揺れた。

けれど、

私は言葉を止めなかった。

まるで自分に問いかけるように。

呪うように、

語りかける。

「孤独の中で、誰にも見向きされず、それでも諦めずに努力し続けた先に――」

「待っていたのが“栄光”じゃなくて、“絶望”だったとしたら」

「努力が報われるどころか、すべてを壊す引き金になったのだとしたら……」

目を閉じる。

鮮明に蘇るのは、

あの夜のステージ。

光が砕け、

歓声が悲鳴へと変わった――。

地獄の記憶。

「そんな結末を迎えたその子を……あなたは、笑うかしら？」

私は微笑んだ。

まるで冗談のように。

けれど、

目は笑っていなかった。

その微笑みの奥にあるのは――。

隠しきれない、

哀しみと怒りと後悔だった。

少しの沈黙の後。

彼は静かに口を開いた。

「――いいや、俺は……笑いませんよ」

まっすぐだった。

あまりにも真っ直ぐで。

その視線は。

まるで――誰かを思い出しているみたいだった。

優しくて。

真っ直ぐで。

昔、自分を救ってくれた“誰か”を。

「月下華恋さんが夢のために努力したことは、間違いなく――尊いことだと思います。」

「むしろ……俺は誇るべきことです。誰に何と言われようと、俺はそう思う」

胸が――少し熱くなる。

言葉が。

ひとつずつ。

ゆっくりと心へ落ちていく。

「だって、ほとんどの人間は、自分の夢に挑戦すらできずに終わるんですよ」

「失敗するのが怖いから、傷つくのが嫌だから……みんな最初から諦めてしまう」

彼の声は穏やかだった。

でも、その奥には確かな熱がある。

消えない炎みたいなものが。

「だけど――月下華恋さんは違った」

「その“恐怖”と、真正面から向き合って……それでも前に進んだんです」

「その姿は……俺からすれば、“かっこいい”としか言いようがないですよ」

心臓が跳ねる。

その言葉は。

昔の私が、誰かに言ってほしかった言葉だった。

ステージ裏で。

泣きながら。

ひとりで膝を抱えていたあの頃の私が。

ずっと。

ずっと待っていた言葉。

「たとえ……その先に待っていたのが“絶望”や“地獄”だったとしても」

「たとえ……世界中の人が彼女を非難し、笑ったとしても――」

彼はそこで言葉を止めた。

そして。

真っ直ぐに、私を見る。

「俺は、絶対に彼女を笑わない」

――その瞬間だった。

胸の奥に積み上げていた何かが。

音を立てて崩れていく。

（私は……ずっと……認められたかったんだ）

（よく頑張ったね）

（偉いよって）

涙が出そうになる。

けれど必死に堪えた。

目の前にいる神田ゆういちは知らない。

私がその月下華恋本人だなんて。

空気を読んで言った慰めじゃない。

同情でもない。

彼はただ。

心からそう思って言った。

だから――苦しかった。

嬉しすぎて。

彼の顔を見る。

心臓が跳ねる。

頬が熱い。

視線を合わせられない。

この感覚を私は知っている。

何度も歌ってきた。

でも。

これは違う。

これは――。

その言葉が浮かびそうになった瞬間。

私は慌てて飲み込んだ。

そして逃げるように話題を変える。

「……そういえば、どうしてHoney Elaris（ハニー・エラリス）を知ってるの？」

ふと、疑問が口から零れた。

Honey Elaris。

あのグループは短かった。

公式デビューして。

ほんの少しだけ光って。

そして――消えた。

まるで打ち上げ花火みたいに。

一瞬だけ世界を照らして。

跡形もなく消えていった。

「たしかに、テレビやCDは一応出てたけど……あの一件が理由ですぐに解散して……ニュースにも、ほとんど出なかったはずなのに」

“大人の事情”。

便利な言葉だった。

報道は止まった。

記事は消えた。

ネットの書き込みも消された。

まるで最初から存在しなかったみたいに。

あのステージも。

努力も。

夢も。

記憶ごと。

世界から消されていった。

「実はさ、Honey Elaris（ハニー・エラリス）っていうグループは俺の――」

その瞬間。

――ガチャリ。

鈍い音。

体育倉庫のドアが開く。

眩しい光が一気に差し込んだ。

私は思わず目を細める。

同時に――。

触れていた手が、離れた。

「……あんた、何してるのよ？」

光の中に立っていたのは。

金髪の少女。

安城恵梨香。

夕陽を背負ったその姿は、まるで一枚絵みたいだった。

凛とした立ち姿。

射抜くような視線。

“心眼の剣姫”。

「俺の帰りが遅いからって……よくここがわかったな？」

神田君が苦笑する。

安城さんは肩をすくめた。

「そうね、女の勘よ」

（あんたが、準備前に変な伏線張ってたからよ。）

呆れ。

安心。

少しの苛立ち。

その全部が混ざった声だった。

――けれど。

次の瞬間。

神田君は静かに立ち上がった。

そして。

私の方へ振り返る。

逆光。

夕陽。

差し込む光。

まるで舞台のスポットライトみたいだった。

その姿に、一瞬息を呑む。

「先生？　早く……こんな暗いとこから、出ようぜ？」

胸が――震えた。

その一言だけで。

まるで彼が。

過去という名の牢屋に閉じ込められた私を。

孤独と後悔に縛られた私を。

光の方へ連れ出そうとしているみたいで。

英雄なんて、信じたことなかった。

夢は裏切る。

人も裏切る。

努力だって報われない。

そう思っていた。

なのに――。

光へ向かって手を伸ばす彼の姿が。

どうしようもなく眩しく見えてしまった。

そして私は気づく。

胸の奥が。

苦しいくらい締め付けられていることに。

それが何なのか。

私はもう――知っていた。